CHAPITRE XI

Il retint tout ce monde en prison pendant huit jours, pour s'assurer si après cicatrisation des plaies, les lettres seraient bien apparentes; sinou on recommencerait l'opération. Après quoi il dispersa tous ces pauvres gens dans les villages païens, ayant soin, pour rendre leur exil plus pénible, de les envoyer d'une sous-préfecture dans une autre. Là, quand ils auront mangé le peu qu'ils ont pu emporter avec eux, quand on les a violemment arrachés de leurs maisons, ces malheureux n'auront d'autre ressource pour soutenir leur existence, que de recourir à la mendicité. Et si, dans quelque village on a pour eux certaine commisération, dans beaucoup d'autres, au contraire, on les laissera sûrement mourir de faim sans la moindre pitié.

« En vérité, je crois que c'est Satan lui-même qui a inspiré au roi cette mesure infernale. Si on eût ordonné un massacre général, nous aurions vu promptement la lin de nos maux; et, nous encourageant les uns les autres à accepter volontiers la mort pour Dieu et la foi, tous eussent sauvé leur âme. Mais isolés au milieu des païens, réduits à se voir mourir lentement de faim, combien de nos pauvres gens n'auront point une foi assez ferme pour résister à une aussi rude épreuve, et regretteront peut-être dans leur cœur, d'appartenir à une religion qui donne tant à souffrir !

« Nos deux prêtres indigènes surpris par la débâcle, n'eurent que le temps de fuir d'une chrétienté dans l'autre, jusqu'à la sous-préfecture qui touche au Binh-Dinh. Partout ils étaient suivis, presque immédiatement, par les satellites qui venaient procéder à l'exécution de redit. Nos pauvres chrétiens n'avaient souvent que quelques heures. tout au plus un jour, pour faire leurs préparatifs avant de suivre les soldats. Ils en profitaient pour mettre en dépôt chez des païens de leur connaissance ce qu'ils avaient de plus précieux; et, pour le reste, ils étaient forcés de l'abandonner aux pillards qui, pour se ruer sur les maisons, n'attendaient pas toujours que les propriétaires fussent sortis du village.

« La sous-préfecture du Quang-Ngai, contigûe à notre province neut nas long répit. Dès le lendemain de l'Assomption, j'en vis arriver quelques personnes fuyant la débâcle, entre autres un chrétien qui était parvenu à s'échapper, après que déjà on lui eut gravé sur la figure les lettres fatales. En cherchant un abri dans une ancienne étable, à buffles, isolée au milieu des champs il y avait trouvé les deux prêtres blottis dans un tas de paille: déjà ils y étaient presque épuisés de faim et de fatigue, et ils attendaient la nuit pour continuer leur route vers Binh-Dinh. Ont-ils été pris? Sont-ils morts de faim? Que sont-ils devenus? C'est ce

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que j'ignore, n'ayant plus eu de nouvelles d'eux avant mon départ.

« Voyant la déroute nous arriver par le nord avec tant de rapidité, les deux prêtres de mon district, et quelquesuns de nos plus notables chrétiens, vinrent me demander ce que je comptais faire, pour épargner au district les maux qui fondraient sur lui, si je venais à y être arrêté. Si un prêtre indigène, connaissant parfaitement ce pays, et pouvant le parcourir seul, ayanttoute la province du Quang-Xam pour s'y cacher, sans bagages, sans objets compromettants à sa suite, n'avait cependant pu y tenir une dizaine de jours, sans s'y faire prendre, que ferait un Européen dans le Binh-Dinh, encombré de tout le matériel et de tout le personnel de la mission? Dans les circonstances actuelles, ajoutaient-ils, plus moyen de songer à fuir sur les montagnes, ni à se cacher dans la retraite souterraine qu'on m'a creusée, puisqu'il ne resterait personne pour m'y apporter du riz. D'un autre côté, rester à la mission jusqu'à ce qu'on vienne m'y prendre, c'est vouer à la mort tous ceux qui y habitent avec moi. D'où ils concluaient qu'il fallait songer au plus tôt à chercher une occasion de sortir du Binh-Dinh, à démolir ma cabane et autres bâtiments qui pourraient faire soupçonner le séjour d'un Européen; à mettre en dépôt chez des païens quelques effets, les plus précieux, ordonner aux chrétiens dépositaires des autres, de les brûler ou de les enterrer quand l'orage éclaterait. Je leur donnai satisfaction sur les deux derniers points, mais quant à ma personne, je leur dis que je ne pouvais les en débarasser pour le moment ; que quand tout espoir de se cacher serait perdu, je me ferais conduire la nuit sur la route royale, loin de toute habitation, de manière à ne compromettre personne. Ils durent se contenter de cette réponse qui ne les satisfaisait guère, et, tandis qu'ils démolissaient ma cabane et ses dépendances, je me retirai avec mes élèves dans une masure près de là.

« Bientôt après je reçus des nouvelles du Sud de la mission; au Phu-Yên, le nouvel édit avait été exécuté comme au Quang-Nam et Quang-Ngâi. On n'y avait pas parlé cette fois-ci de fouler la croix, et on avait au contraire arrêté les apostats.

« Dans notre Binh-Dinh, dans les deux sous-préfectures du Sud, on venait de prendre une mesure qui n'était pas encore l'exécution de l'édit, mais un acheminement vers ce but.

« Notre féroce second mandarin (Quan-Bô) avait convoqué, au chef-lieu, tous les chrétiens inscrits sur les listes de recensement. Là, il fit jouer rudement le rotin, et gagna ainsi une trentaine d'apostats qu'il mit immédiatement en liberté. Tous ceux qui refusèrent d'apostasier furent mar-