CHAPITRE XI

qués sur la figure, et condamnés, tandis que les plaies se cicatrisaient', à aller prendre, à quatre lieues de là, les planches et les bois d'un vieux navire qu'on démolit, pour les rapporter à la ville; valides ou non, tous devaient faire cette corvée, et le rotin des soldats donnait des forces à ceux qui faiblissaient dans le chemin. On n'arait point encore arrêté les femmes et enfants. Pourquoi cette différence entre le Binh-Dinh et les autres provinces ? Il serait assez difficile d'en rendre raison, si ce n'est en disant que même les ordres du roi sont soumis à l'arbitraire de ceux qui ont à les exécuter. Cependant il faut dire aussi que le Binh-Dinh se trouve dans une position bien différente de celle des autres provinces, où le nombre des chrétiens, d'abord notablement moins grand, avait été peu à peu réduit encore, de sorte que le dernier coup pouvait être frappé sans une trop grande secousse. Ici, au contraire, en comptant les femmes et enfants, nous avons plus de douze mille chrétiens, et presque tout est encore à faire pour leur destruction ; car les trois ou quatrecents apostasies, arrachées depuis octobre dernier, ont été en grande partie réparées, etle mandarin le sait si bien que, dans les recensements subséquents, il s'est abstenu toujours de convoquer les apostats pour leur faire réitérer leur apostasie, comme le prescrivaient les ordres du roi. Il préférait les supposer persévérants dans leur défection, plutôt que d'avoir à constater dans son rapport leur retour à la foi.

• Jusqu'à ledit, quarante notables chrétiens avaient seulement été arrêtés, et sont détenus à la ville : tous les autres ont été laissés libres chez eux, tandis, qu'ailleurs, tous les chefs de famille avaient été auparavant dispersés chez les païens. Or, les choses étant ain<i, disent quelques-uns, une subite et entière exécution de l'édit royal ne pourrait se faire, sans une trop grande perturbationde la province, et c'est pourquoi on y procède avec mesure.

« D'autres veulent que c'est par suite d'un plan infernal, d'un projet vraiment satanique, que les mandarins ont ménagé le Binh-Dinh. Ils savent que cette province, placée au milieu de la Cochinchine, est tout a la fois la plus riche et celle qui compte le plus de chrétiens. Ils calculent que tous les maîtres de religion et leurs gens ne manqueront pas de s'y réfugier quand ils ne pourront plus tenir ailleurs, et alors, il sera facile de s'en emparer en masse.

« Ce qui semblerait ajouter quelque vraisemblance à cette supposition, c'est que, maintenant, notre province est sillonnée par une foule d'espions qui parcourent le pays, s'informent des lieux où les chrétiens s'assemblent, des maîtres de religion, des couvents, des nonnes, etc.

« Avec les nouvelles du Sud, je reçus une lettre de Sa Grandeur qui me disait: « Nos affaires s'embrouillent terri-

blement. Pourquoi donc ne songez-vous pas à louer une barque pour vous conduire à Saigon avec M. Roy et vos élèves? Ce serait le moyen de ne pas exposer plus tard la mission à se trouver sans pasteurs. Pour moi, ma place est marquée; je dois rester au poste tant qu'il y aura possibilité d'y tenir, et, quand cela ne se pourra plus, je tâcherai de monter chez les sauvages »

« En cela, Sa Grandeur paraissant donner un conseil plutôt qu'un ordre, je ne me sentais pas disposé à le mettre en pratique. Et puis, l'eussé-je voulu, la chose n'était pas possible, puisque, pour le moment, notre port n'avait pas une seule barque assez grande pour oser risquer le voyage de Basse, en la saison où nous sommes.

« Sur ces entrefaites, la barque de la mission nous arriva. Depuis près de trois mois, elle avait été prise de corvée pour transporter le riz du roi à Hué. Ne la voyant pas revenir, on la croyait naufragée ou capturée parles Français; mais non, elle n'avait été que retardée par quelques accidents divers, et, en passant, le pilote venait voir si je ne voulais rien lui donner pour le Sud. Il racontait qu'à Hué, au moment de son départ, on arrêtait les femmes et les enfants des chrétiens, ce qui prouvait de plus en plus que la mesure était générale et ordonnée par édit du roi. Les deux prêtres du district accoururent criant miracle, et me pressant vivement de profiter de cette occasion providentielle.

Ils me représentaient que. dans l'état actuel des ehoses, je ne pouvais plus rendre ici aucun service; que si, comme il était moralement certain, la débâcle nous gagnait dans quelques jours, s'obstiner à rester, ce serait non-seulement me sacrifier inutilement, mais les forcer à se sacrifier avec moi; car, moi présent, ils devaient rester à portée pour s'occuper de me faire fuir d'un lieu à l'antre, tandis que, moi parti, ils pouvaient profiter des retraites qui leur sont offertes chez des païens pendant le fort de l'orage, puis chercher encore moyen de rendre service aux chrétiens dispersés en exil. Ils me conjuraient donc, pour l'amour de la mission, de céder aux circonstances, et de partir, en emmenant le plus possible de personnes compromettantes. A ce prix, on pourrait peut-être amoindrir le coup terrible qui allait frapper le district, tandis que sa dévastation complète est certaine, si on vient à y prendre un Européen, ou un de ses élèves, ou ses effets.

« Assurément, je ne pouvais m'empêcher de trouver fortes ces raisons et beaucoup d'autres qu'ils me développaient avec beaucoup d'éloquence ; mais j'aurais voulu attendre, pour y céder, qu'il fût bien évident qu'il n'y avait plus moyen de rester au poste un jour de plus; alors ils m'objectaient qu'il était tout-a-fait impossible de tempo-