CHAPITRE XI

dans quelques jours pour Syngaporc, afin d'y soigner un peu sa santé : c'est, à [non avis, le meilleur parti qu'il pouvait prendre.- Je l'imiterais fort volontiers, si je n'étais retenu ici par les élèves que j'ai amenés avec moi. Je pensais d'abord chercher une maison et m'y installer avec tous mes gens pour continuer à les instruire, mais cela ne se pourra, d'abord à cause du manque total de livres qu'on ne peut se procurer ici, comme je l'espérais, puis à cause des frais énormes que ce plan entraînerait: surtout si nos affaires traînent tant en langueur. Car Saigon est une petite Californie ou, pour être fort mal, il faudra dépenser dix fois ce qui suffisait chez nous à un entretien très-convenable. « Monseigneur Lefebvre me vient en aide pour tirer mes gens de l'obligation de resteroisifs. Il place nos deux vieux prêtres chez un prêtre annamite du voisinage, et une partie de mes élèves avec divers missionnaires européens qui les emploieront comme catéchistes. Cinq resteront avec moi, pour m'aider à instruire dans une petite paroisse que Sa Grandeur me confie. C'est Sainte-Croix, pagode convertie en chapelle, au commencement de l'occupation française, et où il y a maintenant sept à huit cents chrétiens venus de tous les points de la mission. Je compte, Dieu aidant, travailler là jusque vers le printemps prochain, époque ou nous arriveront sans doute quelques barques du Binh- Dinh, qui pourront nous dire jusqu'à quel point la dévastation y a été complète. S'il y restait quelque coin où je puisse espérer me cacher, je tâcherai de m'y faire conduire; assurément, l'entreprise sera difficile, "mais je ne reculerai devant aucun sacrifice pour la mener à bonne fin. Que ferai-je si ce plan ne peut réussir? Les difficultés du présent mê brouillent trop les idées pour que je puisse y songer aujourd'hui. Au reste, Dieu y pourvoira peut-être d'une autre façon ; ma santé est assez délabrée, ce climat ne me semble pas devoir lui être favorable: qui sait si, avant le printemps, je ne partirai pas pour un plus iong voyage que le retour au Binh-Dinh, ou ailleurs?

M. Herrengt croit devoir signaler encore, dans une

autre lettre du 3! décembre 1861, ces autres détails

plus navrants peut-être que tous les précédents.

« L'amiral Bonnard vient de s'emparer de Bien-Hoa, chef- lieu de la province de ce nom. Les mandarins y retenaient captifs 307 chrétiens, restes des nombreux massacres précédents. Quand ils virent les Français démolir à coups de canon les forts et barrages qui défendaient l'approche de la place, ils mirent le feu aux quatre coins de la prison, après l'avoir entourée d'une haie de soldats, qui massacraient ou repoussaient dans l'incendie ceux qui cherchaient à s'échapper.

«Samedi dernier, la canonnière la Fusée, débarquait chez moi une jeune fille de 16 ans, échappée presque par miracle à celte boucherie. A la faveur du tumulte, elle put fuir et grimper sur un arbre voisin, dans les branches duquel elle se cacha trois jours et trois nuits, jusqu'à l'entrée des Français dans la place. Elle fut recueillie par le capitaine Gonnard, commandant la canonnière n° 31, et c'est lui qui l'envoyait a Saigon, en témoignant le désir de la faire élever chez les sœurs de Saint-Paul. Cette pauvre petite fille et sept malheureux, criblés de coups de lances et de sabres et à demi carbonisés, voilà tout ce qui reste des 307 chrétiens de Biên-Hoa.

« Il reste encore à prendre une sous-préfecture de la même province. Là, 1469 chrétiens sont entre les mains des mandarins. L'expédition chargée de s'emparer de ce point va partir, paraît-il, sous peu de jours. Mais on n'ose espérer qu'elle trouve ces malheureux envie. Déjà la nouvelle circule, qu'en apprenant la prise de Biên-Hoa, on avait aussitôt mis le feu à l'une des prisons renfermant plus de 400 chrétiens. C'est le sort qui attend nos pauvres gens d'un bout à l'autre de l'empire d'Annam. L'ordre est donné, il sera exécuté, si on ne commence par s'emparer du tyran qui a eu la barbarie de le porter, et qui est trop redouté pour n'être pas obéi.

« 0 mon Dieu, quand donc abaisserez-vousun regard de pitié sur cette pauvre Egli.;e annamite !

« Je viens d'être appelé pour administrer une des victimes échappées aux massacres de Biên-Hoa. C'est une jeune femme qui a reçu dans le corps cinq coups de lance, et qui, avec cela, a du rester cachée quatre jours dans les bois avant que d'être recueillie par les Français. C'est affreux !

Mais le mal qui mit le comble à tant de maux, fut

l'arrestation de Mgr Cuenot. La nouvelle s'en répandit

à Saigon vers la fin de novembre: mais elle était siac-

blante qu'on n'osait y croire encore. Quand elle fut à

peu-près certaine, M. Herrengt l'expliqua comme il

suit dans une lettre du 12 uécembre 1861 :

« Le pauvre Monseigneur, dit-il, a été, je le crains, la victime de quelques intrigants, qui, voyant que pour obtenir ses bonnesgrâces, il fallait dire qu'il n'y avait pas encore de danger, se sont mis à blâmer, à faire punir même ceux qui insistaient pour céder à l'orage. Sans doute même, ils se sont chargés de trouver à Sa Grandeur une cachette sûre, ou de le conduire chez les sauvages. Là-dessus, Monseigneur s'est obstiné à résister aux applications qui lui étaient adressées, aux occasions qui lui étaient offertes pour se