CHAPITRE V

infortunés depuis si longtemps, où il semble s'être retranché comme dans son principal boulevard, ne négligeant aucun moyen de s'y maintenir ; de là, tant de persécutions sanglantes qui se succèdent à tout propos, presque sans interruption, jusqu'à celte heure.

M. Cuenot entra en Cochinchine le 24 juillet 1829. Un mois après, le 25 août, il passa vers un de ses collègues, M. Jaccard, qui est devenu célèbre par ses combats et par le triomphe de son martyre. C'est ce qu'il dit lui-même dans la lettre que nous venons de citer. Après quoi il donne l'idée suivante de cette mission à son arrivée :

« La religion n'est pas persécutée ici, pour le moment. Il y a même une partie de la Cochinchine qu'on appelle la basse Cochinchine, où elle est protégée par le premier mandarin du royaume, qui est un oncle du roi, et qui en a été le tuteur. C'est ce mandarin qui, l'année dernière, délivra nos Messieurs de l'espèce de prison où ils étaient détenus. Il donne souvent à Mgr Tabert des marques d'une affection toute particulière. Quand Monseigneur va lui faire visile, le grand mandarin ne manque pas de le faire asseoir sur sa natte, ce qu'il n'accorde à nul autre. Dans tout le pays qu'il gouverne, aucun chrétien n'est plus vexé pour refus de contribuer aux superstitions... C'est grand dommage que ce bienfaiteur de la religion ne se convertisse pas. Et, cependant, il n'y a pas grand espoir, ou plutôt il n'y en a aucun, si ce n'est que Dieu est tout-puissant.

« Dans les autres parties de la Cochinchine, on laisse faire les chrétiens. Toutefois, de temps en temps, il y a des persécutions que l'on peut appeler domestiques, concentrées dans un village ou une famille. Ces jours derniers, un village païen a voulu forcer un jeune charpentier chrétien à travailler à un temple. Le chrétien demeuré ferme a été frappé cruellement.

8i VIE DE MONSEIGNEUR GUENOT

« Dans le Camboge, il n'y a plus que quelques «enlaines de chrétiens, et c'est beaucoup quand on peut leur envoyer, tous les deux ans, un prêtre du pays. Je ne sais pas si nous avons des chrétiens dans le Ciampa. Mais il n'y a point de prêtres.

« Et les barbares qui peuplent les immenses montagnes de Cochinchine ? Hélas ! ils n'ont pas encore entendu la bonne nouvelle du royaume de Dieu! Il nous faudrait cent missionnaires européens et trois ou quatre mille prêtres du pays ; et nous n'avons que deux missionnaires en état de parcourir le pays, et de 15 à 18 prêtres! que faire? »

M. Cuenot termine cette lettre un peu plus brusquement que les autres. C'est pourquoi il ajoute agréablement : « Je brûle la politesse; pardonnez-moi. je suis tout près des barbares. j>

Ce n'est là qu'une esquisse. Demandons aux Annales de la Propagation de la foi, une notice plus étendue et plus complète de l'histoire de ce pays, avant d'en retracer quelqnes scènes isolées. Il n*est pas de mission qui y occupe, dansles Annales, une pluslarge place que celles de la Cochincchine et du Tong-King. A peine se publiet-il un numéro qui n'ait à nous entretenir d'une nouvelle épreuve de ces églises persécutées. Et quoiqu'elles reviennent sans cesse sous les yeux des lecteurs, avec le dénouement uniforme des cachots, de l'exil, ou du martyre, elles ont le privilège d'exciter dans les âmes le plus vif intérêt.

La destinée de l'Eglise annamite se révèle tout entière dès son point de départ. Lorsqu'en 1536, îe dominicain espagnol Advorle, aborda en Cochinchine, il aperçut une grande croix de bois dressée sur le rivage. Elle était là avant l'arrivée d'aucun missionnaire connu, sans qu'on sache quelle main l'avait plantée, sans prestige humain qui voilât sa nudité aux indigènes, et,