CHAPITRE V

comme aujourd'hui, sans autre défense que la protection du ciel et sa propre vertu. Debout, en face de l'idolâtrie régnante,elle semblait attendre les apôtres européens pour leur dire : c'est par ce signe, par ce symbole de la souffrance et du sacrifice que vous vaincrez.

L'apostolatd'Advorte en Cochincbine donnait les plus belles espérances, quand l'arrivée de soldats espagnols vint tout compromettre. Le missionnaire dût se rembarquer, et reçut même, en se retirant, deux coups de flèches sans gravité, l'un au visage, l'autre à la poitrine.

La Compagnie de Jésus, qui venait d'ouvrir à l'Evangile la Chine et le Japon, devait aussi avoir le périlleux honneur de l'introduire dans les deux Etats annamites. Le P. Buzoni, descendu du Tong-King en 1616,, et le P. de Rhodes, selon que nous l'avons déjà vu, débarqué! en Cochincbine en 16*21, furent les véritables fondateurs de cette vaillante chrétienté. Le premier vit ses vingt ans d'apostolat couronnées par la conversion de 12,000 idolâtres. Plus grands encore furent les succès du deuxième, quoiqu'il fut arrivé sans savoir l'idiôme local. «J'avoue, dit-il, à ce sujet, que de primeabord, quand j'entendais parler les naturels du pays, surtout les femmes, il me semblait entendre gazouiller des oiseaux, et je perdais l'espérance de jamais apprendre leur langue. » Il l'apprit cependant si bien que, pour répondre à l'empressement de la foule, il prêchait jusqu'à six fois par jour dans la capitale du royaume, et que, en 1636, le chiffre des chrétiens s'élevait déjà à 82,000.

Au nombre de ces néophiles, on comptait une sœur du roi, des princes du sang, des chefs de l'armée, 200 prêtres d'idoles, qui devinrent, plus tard, de zélés catéchistes, et 100 séminaristes appelés à former un clergé indigène.

Cette dernière institution, aimons aie redire, futl'œu-

vre capitale du P. de Rhodes (1). Instruit par une douloureuse expérience, il avait compris qu'une Eglise est bien près de sa ruine, quand sa base n'est pas adhérente au sol. Il voulut conjurer, atout prix, pour la Cochinchine, le malheur qui venait de frapper ce pays, par conséquent préparer sans délai des pasteurs choisis dans le troupeau, et obtenir de Rome de greffer le sacerdoce chrétien sur la tige nationale pour faire circuler la sève évangélique dans les veines populaires. De cette pensée naquit la Congrégation des Missions étrangères. Le P. de Rhodes en fut le fondateur, et, depuis lors, la mission de Cochinchine, confiée à l'amour filial de ses disciples, n'a cessé d'être formée sur ses plans et dirigée par son esprit. ,

Dès l'année 4 670, l'ordination «onsacra les prémices de son clergé indigène.

A côté de ce clergé qui s'enracine au cœur de la nation, et s'enlace à toutes les affections de famille, toujours le catholicisme se hâte de placer l'institution des Vierges chrétiennes. Dans ses mains, le prêtre. et la religieuse sont les deux sources qui versent sur un pays la foi et la charité : l'un qui personnifie le zèle, jette sa vie en soldat aux périls de la lutte ; l'autre qui est l'emblème de l'innocence, partage ses jours entre la prière et le bienfait; à l'un sont échues en héritage les âmes à conquérir; a l'autre les misères à consoler; double mission, dans laquelle le premier s'impose à l'admiration des payeris comme un héros, et ia seconde

(1, Il était né à Arignon, en 1591. Après les désastres du Japon, où il avait été envoyé d'abord fort jeune , on l'envoya en Cochinchine, où il passa 20 ans dans les travaux de l'apostolat. Quand on voulut l'élever à la dignité de l'évêque du Tong. King, il refusa, et, pour se soustraire à de nouvelles sollicitations, il s'en alla évangéliser la Perse, où il mourut en 1660.