CHAPITRE V

gnols, c'est la touchante fraternité de dévoument qui n'a cessé de les unir.

Le reste de l'histoire de l'Eglise annamite n'est qu'une série de persécutions qui durent encore. En 1644, un néophyte de 15 ans ouvïit la liste des martyrs. En 1700, sept chrétiens, dontquatrehommesettroisfemmes furent condamnés, les hommes a mourir de faim, et les femmes à avoir l'extrémité des doigts et des oreilles coupée. Deux d'entre elles subirent ce tourment avec joie; la troisième ayant été épargnée, par considération pour un officier de sa famille qui assistait à l'exécution, se retira en pleurant de n'être pas jugée digne de souffrir pour Jésus-Christ. Le courage des quatre autres confesseurs fut encore plus héroïque. ■

Soixante-dix ans après, la Providence ménagea une terrible leçon aux princes qui égorgent dans les chrétiens leurs plus fidèles sujets. Une révolution formidable brisa des trônes d'où la persécution ne cessait de descendre. Trois frères, connus sous le nom de Tey- Sen (montagnards de l'Occident, parce qu'ils étaient, en effet, originaires des montagnesde Qui-Nhon,àl'ouest de la capitale) dont l'un était marchand, l'autre bonze, et le troisième habile soldat, recrutèrent dans les montagnes du Tong-King une armée de mécontents, ave laquelle ils balayèrent les dynasties de la Cochinchine et du Tong-King. Mais, comme ils ne purent s'entendre dans le partage de leur proie, une lutte acharnée livra pour vingt ans ce pays à toutes les horreurs de la guerre civile.

Le plus précieux et le plus menacé des établissements de la mission, le séminaire indigène, avait été forcé de se dissoudre. Mgr Pigneaux, alors vicaire apostolique de la Cochinchine, voulut du moins en sauver les débris, et se réfugia avec une soixantaine d'élèves dans un îlot du golfe de Siam. Ce fut là qu'il retrouva

SU) VIE DE MONSEIGNEUR RDEffOl

dans la misère un autre proscrit, le jeune Già-Long, second fils du dernier roi, que le prélat avait naguère dérobé au massacre de toute sa famille, en le cachant pendant un mois dans sa propre maison. Ce prince manquait de tout. Ses gens étaient réduits à se nourrir de racines sauvages. L'évèque n'hésita pas à partager avec lui ses provisions et le pain de son exil. Già-Long n'oublia jamais ce service signalé, et, pour donner à son bienfaiteur un gage de sa reconnaissance, il lui confia ce qu'il avait de plus cher, son fils encore enfant. Dès lors, Mgr Pigneaux se dévoua sans mesure à une cause dont l'avenir était remis entre ses mains. Accompagné de son royal pupille, il vint en 1787 a la cour de Versailles, sollicita et obtint de Louis XVI les secours de la France pour le roi deXochinchine, auquel il ramena, avec son fils, trois navires chargés de munitions, et surtout des officiers capables d'assurer le succès de ses armes. Aussi Già-Long eut-il bientôt reconquis l'héritage de ses pères. A peine remonté sur le trône, il offirit lapremière place de l'Etat à l'évèque d'Adran qui la refusa pour se consacrer exclusivement au soin de son troupeau, et relever les ruines amoncelées, durant son absence, parle brigandage des Tey-Seu.

Dans cette œuvre réparatrice il fut admirablement secondé par la protection du Roi. mais il n'eut pas longtemps à en jouir. Il mourut le 5 octobre 1793, au milieu des sanglots de Già-Long et de son fils qui le vénéraient tous deux comme un père. Ses funérailles furent un nouveau triomphe pour la religion. Une grande croix était a la tête du convoi funèbre. Venaient ensuite une nombreuse jeunesse chrétienne, des couronnes sur la tète et des cierges à la main, avec les catéchistes les plus respectables de chaque église. Toute la garde du roi, composée de plus de 1200 hommes. sans compter celle du Prince son fils, était sous les

Cll-APITKE V 91

armes et rangée sur deux lignes; les canons ouvraient le cortège; 120 éléphants marchaient des deux côtés; au moins 40,000 hommes, tant chrétiens que payera, suivaient le cercueil. Le roi s'y trouvait avec tous les mandarins des différents corps ; et, chose étrange, sa mère môme, sa sœur, la reine, ses enfants, toutes les dames de la cour crurent que, pour un homme si au dessus du commun, il fallait passer par dessus toutes les lois communes, et allèrent toutes jusqu'au tombeau.

Già-Long voulut même adresser à sa famille une lettre de condoléance qui finit ainsi: « Pour manifester à tout le monde les grands mérites de cet illustre étranger, et répandre enfin au dehors la bonne odeur de ses vertus qu'il cacha toujours, je lui donne le brevet d'instituteur du Prince Royal héritier, avec la première dignité après la royauté, et le surnom d'accompli... O belle âme du maître, recevez cette faveur. »

Deux ans après la mort de Mgr Pignaux, son royal élève, le prince Conh, suivit dans la tombe le prélat qui l'avait adopté dans l'exil, et cultivé avec amour, pensant cultiver en lui l'avenir du trône et de la religion (1). Mais avec son bienfaiteur et son fils, Già-Long perdit bientôt le souvenir des services rendus à sa cour, et méconnut les engagements solennels pris aux jours de l'adversité, de protéger les chrétiens. Toutefois, la persécution ne s'alluma point, soit que le prince jugeât sa couronne encore trop chancelante pour s'aliéner les étrangers et les sujets catholiques qui en étaient le plus ferme appui, soit que les mandarins soupçonnassent une feinte dans une ingratitude aussi monstrueuse. A défaut de protection officielle, les missionnaires surent profiter delà tolérance qu'on leur laissait. Vingt ans de

(1) Ce prince avait re<;u le baptême pondant sa dernière maladie.

trêve leur permirent de porter la foi partout ou Già- Long étendait ses rapides conquêtes; et, bien que ce régne n'ait pas tenu tout ce qu'il avait promis, il ne fui pas moins un des plus fécondspour l'apostolat, comme il est resté dans l'histoire, le plus glorieux de l'empii l'annamite.

0 1 dit qu'à son lit de mort, Giâ-Long, effrayé des projets sanguinaires qui couvaient au cœur de Minh- Menli, son successeur, lui conseilla de continuer, à l'égard des chrétiens , la politique ambiguë dont il lui avait don é l'exemple, c'est-à-dire de les intimider sans les persécuter; de tenir l'épée toujours suspendue sur leurs tètes, mais en se gardant de leur en faire sentir la pointe. Ces avis ne touchèrent pas celui qui vantail sans cesse le plus cruel des tyrans du Japon comme le modèle des souverains. On peut signaler trois motifs de sa haine implacable : son caractère cruel et ses penchants vicieux, son avènement irrégulier au trône et son système de centralisation outrée.

D'abord livré aux plus honteux excès, il ne put entendre prêcher une foi qui flétrissait ses désordres. Ensuite la couronne qu'il venait de ceindre, appartenait par la naissance, au plus jeune des fils de Già-Long, auquel, depuis, il avait été préféré contre l'ordre de succession légitime. Il soupçonna donc que les droits de ce' enfant et le souvenir de son père, rendraient son usurpation odieuse aux chrétiens, et la crainte qu'ils ne lui fissent un rival de l'orphelin déshérité qui avait été longtemps leur espérance, le détermina à les traiter en ennemis. Enfin les états de la Cochinmine et du Tong- Kingqu'onlui léguait, étaient deux nationalités hostihs qu'il voulait fondre en un seul corps, et, à la place de la modération et du temps qui l'auraient fait peu à peu, il voulut précipiter cette union parla violence. Il se ht donner par là le surnom mérité de Néron annamite.