CHAPITRE V

En 1820, quand il monta sur le trône, l'Église d'Ànnam comptait près de 400,000 fidèles, répartis de la manière suivante entre les trois vicariats alors existants: 180,000 au Tong-King occidental; 150,000 au Tong- King oriental, et 60,000 en Cochinchine. Tout le poids de cette vaste chrétienté reposait sur quatre ou cinq vieillards, évoques presque octogénaires que l'âge et le martyre allaient bientôt ravir à leurs néophytes menacés. Un petit nombre de prêtres européens, douze ou treize environ, secondaient avec ardeur ces vétérans de l'apostolat. Minh-Menh comprit que là était la force de la mission. Il essaya de les surprendre. Sous prétexte qu'au début de son règne il voulait s'entourer d'hommes instruits, il fit appel au dévouement et à la science des missionnaires, et les convoqua tous à sa cour. Ceux-ci devinèrent le piège et jugèrent, au contraire, que le temps était venu de se cacher. Quatre seulement voulurent courir les chances. La captivité les attendait au palais. L'un d'eux trompant la vigilance de ses gardiens, Mgr. Tabert, se réfugia à Siam. Les autres trouvèrent un défenseur et un protecteur dans le gouverneur de la Basse-Cochinchine, le plus respecté des mandarins, i'aucien lieutenant de Già-Long, presque le tuteur de Minh-Menh. C'étaient MM.Jaccard et Gagelin Le P. Odorico était mort dans son exil au Laos.

Mais en 1830, l'orage éclata avec violence. Au premier édit, un frisson d'angoisse et de terreur courut dans toute la mission, car les Annamites, il faut bien le dire à la louange de la grâce qui les transforme en héros dans les prétoires, les Annamites sont la pusillanimité même. Il y eut donc une panique générale parmi les Néophytes. Dans le premier égarement de la surprise et de l'effroi, ce fut à qui fuirait plus vite et plus loin devant la persécution. 80,000 chrétiens abandonnèrent ainsi leurs maisons et leurs champs, les uns

pour se réfugier dans des barques, dans lesquelles ils vivaient de leur pêche, et qu'ils abritaient craintivement, le soir, aux rives les plus désertes des fleuves ; les autres pour aller camper sur les montagnes et au sein des forêts peuplées de tigres, où ils se croyaient néanmoins plus en sûreté qu'à la portée des mandarins. Cette existence misérable en fit périr un grand nombre. Mais ils se consolaient en pensant que s'ils avaient tout perdu, du moins ils n'avaient pas été exposés au malheur de renier leur Dieu.

Des ruines de tous genres se mêlèrent à cette dispersion précipitée du troupeau. 400 chapelles furent détruites. Le séminaire indigène se dispersa et émigra à Siam. Tous les établissements de la mission qui avaient coûté deux cents ans de travail et de sacrifices, se trouvèrent anéantis en quelques jours, et l'Eglise Annamite rentra, plus pauvre que jamais, dans la voie des catacombes et du martyre.

Mais, ce n'était encore là que le prélude de la persécution. Bien que 250 confesseurs environ, hommes, femmes, enfants, prêtres et soldats, eussent subi des condamnations aux fers ou au rotin, la guerre d'extermination, comme Minh-Menh l'appelait, ne commença qu'en 1833. A dater de cette époque, des ordres impitoyables sont donnés à tous les gouverneurs. La tête des missionnaires est mise à prix ; la r eine de mort est prononcée contre quiconque refuse d'apostasier ; des croix sont placées dans tous les carrefours pour être foulées aux pieds par tous les passants ; des espions sillonnent le pays, fièrent comme des limiers la retraites des prêtres, et épient les assemblées nocturnes, dont lemoindre flambeau peut trahir le mystère (1). Ce sont des pérît) Par une bizarre inconséquence, Miuh-Mcnli donnait de l'argent aux femmes de sa cour afin qu'elles fissent dire des messes pour- leurs parents dôfunts.

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quisitions telles qu'en en voit dans une ville au pillage ; les maisons sont fouillées ou plutôt bouleversées de fond en comble; le sol même des jardins est sondé avec des tarières, car les mandarins savent que leurs victimes s'enterrent quelquefois vivantes pour leur échapper. Qu'une personne compromise soit découverte, ou qu'un objet suspect soit saisi, un morceau de papier, un tronçon de plume, un chiffon, n'importe quoi, décelant la présence d'un Européen, la visite domicilière s'achèvera par la dévastation, les pieux receleurs seront chargés de chaînes, les autres habitants seront rançonnés et battus; puis, le cortège triomphant conduira l'innocente proie au prétoire qui est le vestibule de l'échafaud.

Où se cachaient donc ceux qui pouvaient dérober leur tête à d'aussi actives recherches? Comme au temps delà première église, repoussées d'un monde qui n'était pas digne d'eux, ils errraient dans les solitudes, ou s'enfonçaient dans les profondeurs des cavernes, sous une hutte de feuillage perdue au milieu des bois, en attendant que la fièvre ou la faim les eussent consumés, voire môme dans les tombeaux, comme Mgr. Retord. Quand ils sortaient la nuit, ces prêtres bannis et proscrits, c'était pour aller administrer un mourant, ou célébrer le saint sacrifice avec un petit nombre de fidèles dévoués, protégés toujours par les ténèbres.

Mais on vit alors dans les tribunaux un spectacle auquel les persécuteurs ne semblaient pas s'attendre. Jésus-Christ y était publiquement adoré et prêché comme dans autant de temples, les seuls quilui restassent. Là, des Néophytes se prosternaient à genoux devant la croix qu'on voulait leur faire fouler aux pieds. Là son nom était invoqué a chaque coup de verge qui déchirait le patient. Là, sur un ordre du juge, le confesseur faisait à haute voix la prière que tous trouvaient sublime. La était proclamée

la vertu divine de l'Eucharistie, et c'étaient les mandarainsqui en faisaient l'aveu, en se disant, pour s'expliquer leur défaite : celui-ci, a sans (Joute mangé de ce pain mchanté q ai ensorcelle lésâmes. Des bourreauxs'écriaient en répétant l'évangile qu'ils entendaient prêcher au milieu des supplices: ".En hérité, cette doctrine est belle, nous V embrasserions volontiers si le roi la tolérait. » Sous le rotin, les confesseurs étaient eux-mêmes un sujet d'étonnemeut pour les magistrats: À quoi bon continuer, dit ïun ? Hier, je lui ai fait donner onze coups, et il semblait dormir. « Et cependant, c'est une chose horrible que le rotin, dit un missionnaire qui en a t'ait l'expérience; chaque fois qu'il retombe sur le corps, il y imprime un sillon sanglant de cinq ou six pouces de largeur, » On vit même des satellites vaincus emporter sur leurs épaules leur victime brisée et saignante, en disant tous fiers de son courage : « Cest un brace celui-là. »

Singuliers malfaiteurs que ceux que les juges condamnaient en se recommandant à leurs prières, que les bourreaux n'osaient frapper qu'après leur avoir demandé pardon du crime qu'ils allaient commettre, et dont le sang était recueilli par les païens eux-mêmes comme un talisman vénéré ! Chose plus étrange encore ! L'annamite qui fuit toujours, par une terreur superstitieuse, à la mort d'un supplicié, se précipite à l'envi sur les restes palpitants de l'athlète chrétien. Tout ce qui a touché le martyr, est disputé comme un trésor : la terre qu'il vient de rougir, les tronçons de sa cangue, les anneaux de sa chaîne, les lambeaux de ses vêlements, la natte où il s'agenouille pour offrir son dernier sacrifice, sont emportés avec respect au foyer domestique, et placés par le peuple au rang des génies tutélaires. Ils croient, ces idolâtres, qu'à l'aide de ce gage précieux, l'héroïsme du martyr germe dans