CHAPITRE PREMIER

SON PAYS. — SA NAISSANCE. — SES ANNEES D'ÉTUDES. — PREMIÈRES LUEURS DE SA VOCATION.

A l'extrémité Est du diocèse de Besançon, dans le canton du Russey, que les vallées profondes et pittoresques du Doubs séparent de celui de Neuchâtel, il y a un plateau qu'on appelle le pays du Riaumont. Il comprend six ou sept villages composant l'ancienne seigneurie de ce nom. Le Bélieu est de ce nombre. Ce mot paraît signifier simplement le Beau-lieu, en français et en patois. En effet, le site de ce village est relativement gracieux. Bordé à YOuest, au Nord, et au Nord-Est par des forêts de magnifiques sapins, aux cimes élancées et toujours vertes, il s'incline au Midi et forme le petit vallon boisé qui conduit au hameau dit Soïis-Riaumont, parce qu'il est aux pieds de la colline qui porte les ruines de rancien château seigneurial. C'est une dépendance de la commune et de la paroisse du Bélieu. De là, ce village, surmonté de son élégant clocher, apparaît en amphithéâtre, avec les airs d'un petit bourg et la majesté d'une citadelle.

Sa richesse, comme celle de toutes les montagnes du

i VIE DE MONSEIGNEUR CUEXOT

Doubs, consiste dans les bois, dans les pâturages et l'industrie fromagère qui en est la suite. On ne voit pas que l'horlogerie s'y soit installée et surtout développée comme sur d'autres points de la frontière suisse, et même du département. Besançon en est aujourd'hui un siège remarquable. Elle y compte plus de quinze mille ouvriers, des fabriques de montres en or et en argent, d'une activité prodigieuse, des comptoirs riches et achalandés, une école prospère. Nous verrons, toutefois, qu'elle n'était pas tout-à-fait inconnue au Bélieu, dès le commencement du siècle. La longueur des hivers, et surtout l'encombrement des neiges qui, couvrant le sol d'un manteau de -20 à 30 centimètres d'épaisseur, en moyenne, interdisent tous les travaux du dehors, ont dû faciliter là ce genre d'occupation à la fois lucratif, paisible, propre, sédentaire, tout intérieur, d'autant plus commode qu'il ne réclame qu'un petit coin de la chambre commune et bien chauffée de la famille.

Le Bizotfut d'abord la paroisse centrale ou leglisemère du pays du Riaumont, depuis le XLVe siècle jusque vers le milieu du XVIIe. Mais l'éloignement et la difficulté des lieux, forcèrent peu à peu les groupes de population à se bâtir des chapelles, qui furent ensuite érigées en chapellenies et en chapelles vicariales. Celle du Bélieu fut terminée en 1626 et eut son vicaire résidant en 1631. Nous ajouterons, plus bas, à ces détails, tous ceux que nous jugerons nécessaires ou utiles pour éclairer et compléter notre récit.

On présume>aisément que la sévérité de ce climat, jointe aux agréments toujours graves de la nature, même dans les belles saisons, indue sur la constitution physique et morale des habitants. Pour le corps, air vif et pur, travail des champs toujours modéré, nourriture saine et abondante, mœurs simples et champêtres ; pour l'âme , instruction primaire généralement