CHAPITRE I

*olu *;ongée et suivie, éducation religieuse héréditairement concertée entre les pères et mères et les pasteurs : voilà ce qui a toujours fait des enfants de la moutagne des hommes vigoureux à ious égards, d'une santé solide, d'une intelligence réfléchie et méditative, d'un caractère ferme jusqu'à l'excès quelquefois; en un mot, des natures patientes, courageuses, merveilleusement trempées pour les grandes choses.

Le saint missionnaire dont nous entreprenons de raconter les travaux et les vertus, en est un exemple frappant. C'est sous cette mâle influence que se développèrent en lui les talents propres à l'apostolat auquel la sainte Providence le destinait. Telle est l'économie ordinaire de l'adorable sagesse de Dieu.

Mais, chose digne de remarque ! à la même époque, une pléiade d'hommes distingués dans le sacerdoce ont donné à cet exemple une autorité singulière, et rendu le Bélieu célèbre pour longtemps dans le diocèse de Besançon; tant il est vrai que les bénédictions de Dieu semblent s'attacher quelquefois à certains lieux comme à certains siècles.

Avant Mgr Cuenot, on voit d'abord M. Théret qui se fit tant estimer et chérir, à Servance, à Ornans, et au chapitre métropolitain, par sa bonté, sa politesse, sa science calme, judicieuse et pratique. Déjà, en 1785, il préludait à un ministère de zèle et de dévouement, en souscrivant, comme clerc minoré, pour l'établissement d'un couvent dit des Essarts, destiné à tenir les écoles des jeunes filles. C'est de là qu'est sortie la communauté pieuse et modeste de la Compassion, dont la maison principale est à Villerxexel, dans le département de la Haute-Saône.

Vient ensuite M. Lornot, qui fit avec talent et piété l'oraison funèbre du P. Receveur, à Bonnétage, et qui a terminé sa carrière sacerdotale à Domprel.

C'est, en troisième lien, M. Ferréel Gaume, que la maison des missions diocésaines, à Ecole, compte parmi ses supérieurs les plus êminents, et qui. en effet, joignit au zèle, à la piété, tant d'affabilité et tant d'élégance

dans les paroles et les manières.

En même temps, c'est M. Claude-François Cuenot, d'abord vicaire de Montbênoit, ensuite curé de Bonnétage, puis directeur et supérieur au grand séminaire

de Besançon. Nous avons déjà rappelé son nom avec respect dans la préface de ce livre. Mais il faut ajouter ici qu'il a laissé la triple réputation d'orateur solide et brillant, de directeur éclairé et dévoué, de supérieur vigilant et ferme, et qu'il a été celui qui a le plus contribué, par ses conseils et ses bienfaits, à doter les missions et l'Eglise, de l'apôtre de la Cochinchine orientale dont nous allons parler, lequel, entre tous, a fait le plus d'honneur encore à son pays.

Enfin, trois autres prêtres d'un mérite pins commun, MM. Mathieu Gaume, aumônier à Dôle, de son vivant, et chantre de premier ordre; Gilbert Cuenot, curé de Glay, de Myon et de Barthrans; Albert Cuenot, son frère, curé à Damjoux. Ces deux derniers étaient cousins de M. le supérieur du séminaire par leur mère, et de Mgr de Méteîlopolis par leur père.

Voilà la première partie de la chaîne. Mais, après le missionnaire évèque et confesseur, sinon martyr, qui en est le principal anneau, deux prêtres plus jeunes ont commencé la deuxième partie : M. Gaume, d curé à Vernierfontaine, avec la réputation d'un prêtre et d'un pasteur selon le coeur de Dieu: M. Cuenot, curé à Villers-sous-Chalamont, dont il est permis de dire, sans trop offenser sa modestie, qu'il ne dégénère pas, si pesant que soit l'héritage de vertus que lui ont légué et son oncle le supérieur du séminaire, et tous ses autres compatriotes.