CHAPITRE V

leur âme. El il arrive souvent, en effet, qu'en introduisant ces reliques dans leur demeure il s'y font entrer aussi les germes du salut et la sainte contagion de la foi. C'est ainsi que 20 ans de persécution ont donné à l'Église annamite 100,000 chrétiens de plus.

Au contraire, les châtiments de Dieu s'appesantissent là, comme ailleurs, sur les tyrans et les boureaux qui versent sans pitié et sans profit pour eux-mêmes le saûg de ses envoyés. À une famine de six ans continus, qui a porté partout la misère, se sont joints le typhus et le choléra qui ont semé l'agonie dans chaque maison. La Chine a envahi les frontières du Nord, pendant que Siam attaquait celles de Y Ouest, et qu'une flotte de pirates dévastaient celles du Midi. Le Tong-King, à l'intérieur, sesoulevait pour ressaisir son indépendance; les tribus sauvages se précipitaient comme une avalanche du haut de leurs montagnes ; des nuées de brigands, organisés en corps de 2 ou 3000 hommes, des ouragans d'une violence inouie, mettent le comble au deuil général. Sous l'irrésistible impulsion de la tempête, la mer franchit ses limites, brise d'un seul coup plus de 300 navires à la côte, inonde au loin les champs dont elle anéantit la moisson, et laisse en se retirant, 30000 cadavres pour attester son passage.

Ce qui donne à ces fléaux une signification plus providentielle, c'est que les principaux persécuteurs étaient plus spécialement atteints et finissaient tous d'une manière tragique. L'un d'eux, le digne favori de Minh-Menh, fut saisi d'atroces douleurs au moment ou il proférait des menaces contre les chrétiens et passa de son tribunal au tombeau. Le vice-roi Trinh-Quong-Khanh, surnommé le boucher des missionnaires, fut jeté à son tour dans les cachots où il avait entassé tant de martyrs. Le grand juge qui activait partout les poursuites et les tortures, fut êondamné à être écorché vîf, et scié par

le milieu da corps. pin attendant son supplice, sous le poids d'une chaîne de 140 livres, il demandait aux fidèles lequel de nos martyrs leur paraissait plus puissant devant Dieu, afin de l'apaiser, disait-il, par des sacrifices, et d'obtenir son intercession. D'autres se noyèrent ou furent brûlés par l'explosion d'une poudrière. «Etes- vous, comme moi, disait un mandarin à ses collègues, je n'ai plus ni un jour de pa:x, ni une nuit de sommeil, depuis que j'ai condamné à mort des chrétiens. «Enfin Bfinti-Menh, après avoir perdu subitement son frère, et ses deuv fils aines, eut des terreurs et des visions sanglantes dans son imagination, tomba dans de tels accès de démence, qu'il en vint jusqu'à mettre la cangue aux vaisseaux qui ne marchaient pas bien, à faire fouetter les idoles qui ne donnaient pas de la pluie quand il en voulait, à faire administrer des médecines aux canons exposés à l'air, lorsqu'ils les voyaient couverts d'humidité.

Loin de profiter de la leçon que Dieu lui donnait, il n'en devint que plus furieux. Il prescrivit d'élever, dans chaque localité, un nouveau temple aux idoles légales, etexigeait le concours de tous les bras, de toutes les fortunes, mêmes les plus pauvres, à cette œuvre commune de supertition. C'était mettre chaque Néophyte en demeure d'apostasier ou de se dénoncer lui-même à l'autoril j comme chrétien. Jamais la détresse de cette mission n'avait réclamé de plus prompts secours. Aussi l'assistance lui vint elle, comme la Providence se plait à l'envoyer, au moment où tout semblait perdu. Le Père commun des fidèles, Grégoire XVI, fit entendre de solennels encouragements à ses fils annamites, dans son bref du i août 1839, appella sur leurs épreuves les prières et l'intérêt de l'univers catholique, (4) et marqua

(1) Consistoire du 27 'avril 1810.