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d'une sainte auréole le front de leurs confesseurs et de

leurs martyrs. (I) Rien ne contribua plus que ces actes à ranimer leur courage. Les conseils de l'œuvre de la propagation de la foi donnèrent aussi, en son nom, unelettre d'affectueuse sympathie aux annamites persécutés, qui y répondirent bientôt en des termes touchants, qui respirent la plus tendre et la plus respectueuse reconnaissance. Admirable échange de sentiments fraternels qui rappelle celui des églises des Gaules et de l'Asie mineure, au plus fort de leurs anciens combats.

Dieu intervint sous d'autres formes plus efficaces. Le 21 janvier 1841, Minh-Menh périssait presque subitement, d'une chute de cheval, dans la 50 année de sa vie. L'apparition dupavillonpresqu'inconnu jusque-là des puissances Européenes, le bruit formidable du canon anglais qui enfonçait les portes de la Chine, rendirent le nouveau roi Thieu-Tri, plus timide envers les chrétiens. La providence poussait même dans ses ports des navires auxquels ce Prince comptait se rendre comme invisible. Le 27 février 1843, la corvette française Y Héroïne entrait dans la rade de Touran ou Tourane ; son commandant, M. Lévêque arrachait cinq missionnaires à leur captivité : MM. Galy et Berneux, à une captivité de 23 mois; M. Charrier à une de 17 mois; et M. M. Miche etDuclos, à une de 13 mois. Un peu plus tard, l'amiral Cécile délivrait à son tourMgr.Lefebvre;et le 18 Mars 1847 deux nouveaux vaisseaux français, commandant M. Lapierre, anéantissaient la marine Cochinchinoise en une heure, pour punir un complot, subitementdécouvert, qui allait les livrer aux tlammes, et égorger leurs officiers. Le faible Thieu-Tri ne survécut que quelques mois à sa honte et à la punition de sa perfidie. Il mourut le 4 novembre de la même année, après s'être follement vengé sur tous les objets

1) Procès de béatification 19 juin 1842.

européens qui ornaient son palais : montres, horloges, glaces, peintures, sur lesquels il faisait tirer des balles et des flèches ; après quoi, on les coupait en trois ou A pour qu'ils fussent bien et dûment taillés en pièces. À Thieu-Tri a succédé Tu-duc, encore un persécuteur. Mais celui-ci persécute sans haine, passif instrument de violence, entre les mains du vieux parti de Minh-Menh qui le domine encore. Un événement sembla donner des airs de justice à ses rigueurs. Son frère aine ne pouvant se résigner à la déchéance qui l'avait exclu du trône, avait essayé de rallier les chrétiens à sa cause, en leur promettant non seulement la liberté mais encore l'appui de son influence, pour convertir tout son royaume au christianisme. C'était pour les chrétiens proscrits une tentation délicate. Ils surent y résister. Ils surent même répondre à de nouvelles vexations par une nouvelle effusion de charité, lorsque, en 1850, reparut le choléra plus affreux que jamais. Quand le danger fut passé, la reconnaissance payenne fit couler le sang de deux nouveaux martyrs, M. Schœiïler, hr mai 1851 et M. Bo nnard 1er mai !852. Depuis, l'impuissance des tortures à étouffer la foi, semble être avouée par le pouvoir. Il est donc à la recherche d'expédients nouveaux. Une circulaire officielle vient d'appeler l'attention des gouverneurs sur cette question, et de mettre en quelque sorte les chrétiens à l'ordre du jour.

L'enquête est ouverte, les projets sont à l'étude, plusieurs mandarins influents, des vice-rois même opinent pour la clémence. Nous verrons, dans le cours de cette biographie, que ce parti est loin de triompher encore. Les haines sont assoupies plutôt qu'éteintes. Mais il y a un bon résultat déjà certain; c'est un découragement général des persécuteurs, une sorte de laissé-faire de la part de l'autorité, une bienveillance marquée chez plu-

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sieurs mandarins qui sont les amis de nos évoques, une sympathie acquise aux chrétiens dans les rangs du peuple étonné de leur courage, le fanatisme national intimidé par la présence des flottes européennes dans les mers de Chine, enfin ce sont des conversions d'infidèles chaque jour plus éclatantes et plus nombreuses. A tous ces signes réunis il est permis de croire que nous touchons peut-être à l'accomplissement de ces consolations prophétiques que S. S. Grégoire XVI adressait aux néophytes en 1839. « Vous n'êtes pas voués pour jamais à cette atroce persécution. Un jour viendra, où délivrés de vos alarmes et, comme échappés d'une tempête furieuse, vous rendrez à Dieu sans danger le culte qui lui est dû. »

Ce tableau rapide de l'histoire de la Cochinchine donne une idée suffisante des difficultés et des périls que l'œuvre des missions catholiques doit sans cesse affronter, en attendant qu'elle puisse en triompher tout-à-fait. On voit aussi par là de quelle force de caractère, de quelle héroïque vertu doivent être doués les ouvriers choisis que Dieu charge d'y travailler. Or, telestprécisémentle digne missionnaire qui vient de mettre le pied dans ce pays. Nous allons le voir à chaque page de sa biographie, avec une admiration toujours croissante. Certes, on a dit qu'un des grands spectacles de ce monde, c'est celui de l'homme de bien aux prises avec le malheur ; quel ne sera pas celui de l'Apôtre aux prises avec l'enfer, avec la tyrannie armée et couronnée la plus barbare, inspirée et régie par cette puissance du mal ?

En attendant le moment de faire mieux, M. Cuenot fut appliqué à enseigner la lecture au collège de Dôrig- Noi, situé dans la mission. C'est ce que nous apprend, dans une lettre du 20 Mai 1830, M. Régereau, qui y enseignait la théologie. Dans une autre lettre à Messieurs le Supérieur et Directeurs du Séminaire des missions

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étrangères à Paris, le même se hâte de raconter, dès le len lemain, un fait da plus haut intérêt en soi, et pour le diocèse de Besançon en particulier, à raison des illustres missionnaires Franc-Comtois qui y figuraient. « Bonne nouvelle, dit-il, Mgr d'Isauropolis à fait solennellement la bénédiction des Saintes-Huiles le 18 Juillet de la présente. 1830 Monsieur Gàgelin faisait prêtre assistant; Monsieur Cuenot, et votre serviteur, diacres d'honneur; Monsieur Marchand, diacre d'office; puisun sous-diacre du pays, cinq prêtres du pays en chasubles, sixchapes, douze petits enfants avec des couronnes. Il y a eu unlrès-grand concours de monde. Presque personne n'avait jamais été témoin d'une'tellc cérémonie dans cette province.»

On ne tarda pas à remarquer dans M. Cuenot toutes les grandes qualités qui font le vrai missionnaire Mgr d'Isauropolis écrivait lui-même à ces Messieurs de Paris: « 23 Juillet 1830, M. Cuenot dans peu sera en administration aux environs du collège ; je crois qu'il sera fort goûté de nos chrétiens. » Et le 6 Juin 1831 : « M. Cuenot travailleàforce à la conversion des payons. [1 réussit parfaitement. » Quels témoignagesflatteur»! Du reste, on ne saurait dire si cela était facile ou difficile, vu le caractère de ces peuples, car les plus simples sont souvent les plus entêtés dans leurs habitudes religieuses. « Les pauvres gens du pays, dit M. Mialon, collègue de M. Cuenot, sontd'une simplicité admirable. Ils se pressaient autour de moi pour me considérer avec une curiosité non moindre que si j'eusse été un homme tombé de la lune. L'un me tenait le bras, 1 autre la main, un autre le pied ; celui-ci me touchait le nez, comme si j'eusse été une bête curieuse.»

Quoiqu'il en soit, une maladie, moitié d'acclimatation, moitié de privaiion, apparemment, visita M. Cuenot et ses confrères, en attendant une autre épreuve beaucoup