CHAPITRE Y

plus désastreuse encore, celle delà persécution. C'était sur la fin de ! 83 1 .Laissons-le les raconter lui-même, avec ses tours de piquante originalité.

« L'année dernière, dit-il, en 1832, j'ai failli laisser tomber ma calotte. Je m'étendis sur le grabat le beau jour de la Fête-Dieu. Heureusement je n'étais qu'à une demie journée du collège. L'on m'y conduisit de suite, et là, M M. Régereau, Marchand et Vialle, me signèrent mon passeport pour l'Éternité. Mais je les ai attrapés tous, après m'être débattu quelques jours avec la mort, après même avoir été cru mort, pendant mon dernier accès; je suis sorti vainqueur de la maladie. J'avais attrapé une fausse fluxion de poitrine ; mais les soins de mes confrères, surtout de M. Marchand, m'ont tiré d'affaire. »

Il dit la même chose en termes aussi pittoresques dans une autre lettre à ses parents, datée de Chanta bonne ( royaume de Siam ) 10 Septemb re 1833 : « dans celte grande maladie, dit-il, j'ai été extrême-onctionné fans les formes. Ma bière était déjà toute prête à recevoir mon cadavre. Mais le bon Dieu n'a pas encore voulu de moi. Voilà quatre fois depuis que je suis en mission, que je me pr épare à rendre mon âme au bon Dieu, et les quatre fois j'ai manqué mon coup. Je serai peutêtre plus habile la cinquième fois. » On sait qu'une fois, il avait eu la peste avec M. Marchand.

Il continue ainsi la précédente : « À peine sortais-je du lit de mort que le cher M. Mialon arrive au collège et prend ma place. Sa maladie qui était une fièvre putride à duré un peu plus d'un mois. Ce cher Confrère, lui, était mûr pour le ciel. C'est bien le cas de dire que les braves gens s'en vont et que les coquin* restent. Il faut remarquer que nous étions trois Européen* malades au collège en même temps. Car Monseigneur prit la fièvre avec M. Mialon et il l'a eue près de trois

mois. Moi, je sortais déjà du lit, il est vrai, mais j'étais hydropique; relique que m'avait laissée une première maladie, et que j'ai gardée plusieurs mois. M. Marchand et M. Vialle étaient aussi tout maladifs. Un diacre mourut dans le môme temps, puis un jeuneprêtre en moyenne Cochinchine. Bref, celte année sera mémorable pour ce pays ; deux prêtres, un diacre, deux écoliers morts, et un édit de persécution. C'est en père que le bon Dieu châtie. « Il faut avouer, dit-il un peu plus bas, que le dénuement total où nous sommes ici, n'est pas propre à conserver la santé; quand l'estomac crie trop souvent famine, il n'a pas beaucoup de force. »

Nous interrompons ici de nouveau cette lettre, parce que, dans toute la suite, M. Cuenot suppose la persécution qu'il vient d'annoncer, sans la décrire. L'ordre naturel des choses exige que nous en signalions auparavant les occasions, les progrès et les désastres. Nous le faisons à l'aide de quatre autres lettres analysées, afin de ne pas faire de cette biographie une histoire des missions d'Orient à cette époque. Ces lettres sont de M. Cuenot et de son évêque Monseigneur d'Isauropolis, vicaire apostolique de Cochinchine; deux de l'un, deux de l'autre, toutes écrites du royaume de Siam où la persécution les a exilés, et résumant les trois années 1832. 1833 et 1834.

« Déjà sur la fin de 1832, les mandarins subalternes, dit Monseigneur Tabert à messieurs les directeurs du séminaire de Paris, avaient profité d'une ordonnance à mon sujet, pour obliger tous les villages de cette province à dresser un espèce de procès-verbal, attestant que je n'étais point chez eux, et extorquer par là le plus d'argent qu'ils pourraient. D'autres avaient profité de cette occasion pour faire la recherche des missionnaires européens. C'est ce qui obligea tous mes confrères à se

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tenir cachés, de peur qu'il n'en résultât quelque autre inconvénient s'ils venaient à être pris. M. Régereau avait même quitté le collège pour cela; il était dans une chrétienté avec quelques catéchistes. M. Cuenot en avaifaussi quelques uns. J'avais été obligé d'en agir ainsi, tant pour diminuer le nombre des jeunes élèves qui paraissaient déjà causer des alarmes, que pour empêcher ces jeunes gens de perdre leur temps. Pour moi, j'avais été obligé dem'installer professeur de théologie afin de pousser un peu ceux qui annoncent bonne volonté, et de subvenir aux besoins de cette pauvre et désolée mission. »

Mais ce n'était là encore qu'une étincelle en comparaison de l'incendie qui allait éclater sous le souffle de la guerre civile. Voici comment :

« Depuis longtemps, écrit M. Cuenot lui-même, le roi n'aimait pas le grand mandarin, notre protecteur. S'il dissimulait sa haine, c'est qu'il était retenu par la crainte de causer des troubles dans son royaume. Mais aussitôt après la mort de cet ancien et fidèle serviteur, il en lit arrêter les créatures et les mit en cause. Parmi eux, étaient plusieurs colonels et lieutenantscolonels, hommes de résolution et d'expérience. Le 20 de la cinquième lune 1833 était le jour fixé pour l'exécution à mort de plusieurs d'entre eux. Le même jour, assure-t-on, on devait déterrer les os du grand mandarin, les pulvériser dans un mortier, les mettre dans un canon et les lancer au vent. »

« Les officiers condamnés à mort furent avertis le 18, l'avant-veille, des ordres arrivés d'Hué (1); et dès la nuit suivante, ils exécutèrent leur projet d'insurrection, préparé sans doute à l'avance. Les conjurés, au nombre de trente, de quarante, peut- être de cent.

1 Capitale de la Co#feinehine.

les rapports diffèrent, s'emparent de la ville de Saigon. Les premiers mandarins sont mis à mort, et, dans quatre ou cinq jours, les Trois-Thinh c'est-à-dire toute la basse Cochinehine, se soumettent à eux, sans presque aucune résistance. Les chefs des rebelles étaient pour la plupart Tonguinois, et disaient agir au nom des Lé, famille des derniers rois du Tong-King. »

« Pour se donner l'appui d'un parti puissant ils abolissent les édits de persécution, ils ordonnent la rééditication des églises, et invitent les chrétiens à se livrer librement à l'exercice de leur culte. Quelques catéchistes de la ville et des environs furent mandés: ils étaient connus des chefs de la révolte. On leur offrit des places et des dignités. Mais des lettres des élèves du collège qui se trouvaient à Saigon à cette époque nous assurent que les catéchistes refusèrent d'abord ces offres. Ce ne fut que sur la promesse de ne leur faire prendre aucune part à la guerre, si elle avait lieu, qu'ils acceptèrent des dignités. Leur exemple entraîna un certain nombre d'autres chrétiens ; ce nombre s'élève peut-être à trois ou quatre cents. »

« Après environ deux mois, quand la rébellion paraissait consommée, le second chef de la révolte, on ne sait trop pour quelles raisons, a fait scission, et a entraîné avec lui deux Tinh, c'est-à-dire les deux tiers de la basse Cochinehine. C'est alors seulement qu'on s'est battu, et qu'a paru la guerre civile avec toutes ses horreurs. Enfin, les troupes royales envoyées d'Hué s'étant entendues avec la contre-révolte comprenez ceux qui ont fait la scission ci-dessus . les rebelles ont dû s'enfermer dans la ville de Saigon que les troupes du roi ont assiégée et reprise. »

« Jusqu'ici les chrétiens ont peu souffert, parce que les rebelles triomphant ont eu l'habileté diabolique de les tromper; mais leurs hypocrites protecteurs, une fois