CHAPITRE VI

ministres infâmes (1). Les bourreaux épuisèrent la rigueur des tortures. Mais les cris que faisait entendre M. Marchand n'étaient que des protestations répétées contre ces horribles calomnies. Il avait été condamné à avoir cent iambeaux de chair coupés, la tête et tous les membres tranchés, et le buste fendu en quatre. (Lettre à M. Cuenot de Besançon.) Mais les faibles liens qui retenaient encore son àme, n'exigeaient point, pour être rompus, un tel effort de barbarie. Elle s'échappa pour recevoir le prix de sa victoire, et les outrages dont on accablait le corps ne purent plus l'atteindre. »

« J'espère, Monseigneur, que le sort de ces deux Messieurs, ne découragera pas ceux de leurs compatriotes qui se sentent quelque aurait pour les missions. Ils n'en seront au contraire que plus ardents à marcher sur leurs traces. »

« On a bien accusé M. Marchand, dit-il encore dans un compte-rendu adressé, en latin, aux Eminentissimes Cardinaux de la Sacrée Congrégation de la Propagande sur les mêmes événements, d'avoir trempé dans la rébellion contre le gouvernement/ Mais tous les témoignages, amis et ennemis, se sont accordés à le justifier de cette calomnie. Sans doute il avait été pris et conduit à Saigon avec les rebelles. Mais il a dit hautement qu'il aimerait mieux mourir sous les coups de l'armée royale que de devoir la vie aux rebelles. Non-seulement le chef de la révolte, pris à son tour, et interrogé par les préfets, à déclaré de même son innocence, mais le roi lui-même, dans le conseil de ses mandarins, a reconnu qu'il n'y avait pas de traces de complicité à sa charge. Enfin quand, au bout de 22 jours, on put constater que

(1) Le roi voulait leur imputer des calomnies contraires à la pureté de la religion, et à la chasteté des missionnaires, pour justifier la proscription de la première et les rigueurs exercées contre ses prêtres. [Lettre à M. Cuenot de Besançon, 10 novembre 1836.)

2,000 révoltés avaient été tués dans la ville, on fut surpris qu'il n'y eût parmi eux qu'une soixantaine de chrétiens. »

Dans ce même compte-rendu, Mgr Guenot raconte aussi la mort admirable d'un jeune homme de 27 ans, fils unique d'une veuve, qui souffrit le martyre deux jours avant M. Marchand, c'est-à-dire le 18 novembre IS35. 11 était dans les fers depuis deux ans, pour n'avoir pas voulu fouler aux pieds la Croix, et donner un billet d'apostasie. Lorsqu'on le conduisit de la prison au supplice, joyeux et ferme, sa mère, ses sœurs et ses parents le suivirent en pleurant. Mais rien ne put le distraire de sa prière. « Arrivé au lieu du supplice, comme on leur permet d'approcher, il les console, les exhorte à persévérer; puis, se mettant à genoux pour prier un instant, il se relève, présente sa tête au bourreau qui l'abat. Sa mère étend sa robe pour l'y recevoir et se retire, pendant que ses proches emportent son corps de même. »

Peut-on mieux rappeler l'héroïsme de l'auguste Marie debout au pied de la croix, et recevant dans ses bras le corps inanimé de son divin Fils! 0 heureux fils! 0 heureuse mère!

Dans ce triste état de choses, il fallait aviser. Que fera Mgr Cuenot pour apporter remède à tant de maux? L'effroi de tous était tel qu'ils n'osaient pas même prier à haute voix dans l'intérieur de leurs maisons, excepté dans les rares villages qui étaient tout chrétiens. Les prêtres indigènes eux-mêmes, beaucoup trop peureux en général, fuyaient certains lieux ou n'y passaient que précipitamment et en tremblant. De là, le refroidissement des âmes, l'accroissement de la tiédeur, l'ignorance en progrès. Il fallait donc rassurer les esprits et renouer les relations nécessaires des pasteurs et des fidèles.

Plusieurs prêtres, lévites et catéchistes avaient suc-