CHAPITRE VI
j'espère que je ne serai pas le dernier à monter à l'assaut. » Aussi le prélat disait-il, à sa louange, dans sa lettre ci-dessus du 25 mai 1838 : « M. Jeanne vient de partir avec joie pour la basse Cochinchine, parce qu'il sait qu'il y aura beaucoup à souffrir. Le voyage est périlleux, l'entrée est difficile; c'est une entreprise hasardeuse. Mais la présence d'un Européen en ce pays est absolument nécessaire au maintien de la religion. Voilà trois ans que je fais tous mes efforts auprès des Pères et des chrétiens de cette partie, pour obtenir leur consentement à l'envoi d'un tel missionnaire européen, mais inutilement jusqu'à ce jour. Enfin, dernièrement, quelques familles ont consenti à recevoir chez elles celui qu'on enverrait, et je me suis hâté de leur envoyer M. Jeanne. Puisse le bon Dieu bénir le voyage, et conduire heureusement ce cher confrère, à travers mille dangers, jusque dans ces familles. »
On voit avec quelle sollicitude et quelle fermeté le zèle de Mgr Cuenot veillait sursa mission, au milieu des plus grands obstacles. Il sait profiler de tout et rien ne l'arrête. Un calme de quelques mois lui est accordé sur la fin de 1837, et au commencement de 1838; il se met à l'œuvre pour réparer les brèches de la place et pousser même en avant. Quelques chrétiens souffrent vexations au sujet des superstitions du nouvel an annamite, ou des autels des ancêtres à rétablir dans leurs maisons; il signale le fait comme un détail digne d'être remarqué, mais qu'il suffit de ciier en passant: < Les uns, dit-il avec son imperturbable esprit de foi, ont reçu des coups dont le bon Dieu leur tiendra compte ; les autres y ont trouvé une occasion de chute ; tous y ont beaucoup dépensé. Ils ont racheté leur vie en quelque sorte, en même temps qu'ils ont déconcerté la rage des mandarins par cette parole énergique : « Si nous avions voulu apostasier, nous n'aurions pas attendu jusqu'à ce jour, ni souffert l'exil pendant cinq ou six ans. »
Un fait assez singulier contribua peut-être à procurer un peu de relâche dans cette mission si éprouvée. Mgr Cuenol le raconte ainsi lui-même dans cette même lettre : « M, Delamotle vous a sans doute parlé de l'histoire des christs qu'à fait tondre le roi. L'on a fait bien des versions sur cet événement. Voici celle qui me parait le plus digne de foi : Un navire du roi a fait naufrage je ne sais trop sur quelle côte. Là, un soldat de l'équipage a été accueilli par un prêtre, dit— il . Ce prêtre, ou ce chrétien, lui a donné un crucifix en lui indiquant de le tenir à la main pour se présenter dans les habitations de la route. Ce soldat, ainsi armé, a été accueilli et secouru partout. Arrivé en Cochinchine, il a rendu compte au roi de ses aventures. Sa Majesté a trouvé l'expédient merveilleux et surtout peu coûteux. Il a donc fait faire des crucifix 'pour les donner à ses gens qu'il envoie en commerce, et leur en a enseigné l'usage. Ainsi, dorénavant, les serviteurs porteront sur leurs poitrines, comme des missionnaires de France et des Jésuites, Celui que leur maître fait fouler aux pieds. »
La suite de la lettre achève de relater ses efforts de réorganisation : « Le nombre de nos religieuses, dit-il, s'élève à 250 environ, distribuées dans dix-huit maisons. Les circonstances ne me permettent pas de rétablir quatre de leurs anciens établissements. Xous avons dû les aider plus ou moins, tant pour acheter des emplacements plus convenables que les anciens, que pour bâtir des maisons et leur fournir un petit capital suffisant pour qu'elles puissent gagner leur vie.
« Nous avons aussi deux commencements de petits collèges de sept ou huit élèves chacun. L'un est dirigé par M. Lefebvre, et l'autre par M. Candols ; outre cela, chacun de nous enseigne quelques écoliers, if. Masson en a six dans son collège de Nghé.
« Le catalogue d'administration de l'année dernière
