CHAPITRE I

core, un modèle d'innocence, de piété, d'humilité et de charité. Surtout son dévouement sans bornes envers son neveu dura autant que sa vie. On en trouve la preuve réitérée dans la plupart des lettres de celui-ci, et dans le témoignage public que l'opinion locale lui rend encore aujourd'hui.

Nul doute que de tels sentiments n'aient été communs au Bélieu, à raison de la sainteté des pasteurs qui, par un autre privilège de grâce, s'y sont succédés jusqu'à cette heure sans interruption. La reconnaissante admiration du peuple cite en particulier M. Lambelot, vicaire en chef, résidant. M. Receveur, dont il était le compagnon et l'émule dans les œuvres du zèle, a dit de lui: «J'ai trouvé en lui tout l'esprit, le jugement et le courage qu'il faut pour appuyer nos entreprises, des sentiments surhumains, et un génie capable des plus grandes choses.» C'est lui qui fonda, par souscription, le couvent des Essarts, dont nous avons parlé. Sa mort, causée par un excès de fatigue, laissa tout le pays en larmes. C'était en 1788. Il n'avait que 37 ans. M. Denis Bolard lui succéda et continua ses œuvres. Il passa du vicariat de Morteau à la résidence du Bélieu, au moment où commençaientles grandes tempêtes sociales. Mais il n'abandonna pas son troupeau. Retiré ci et là, toujours à peu de distance, il y revenait furtivement pour donner les secours de la religion à ses ouailles, qui ne les reçurent jamais elles-mêmes que de sa main vénérée. Aussi, le pieux enfant qu'il eut la sagesse de discerner et le bonheur de placer dans les voies du sanctuaire, couse rva-t-il toujours de lui le plus précieux souvenir.

Cependant, le fermier Alexandre n'était pas heureux dans ses affaires ; ayant perdu à plusieurs reprises une partie de son bétail, il quitta sa ferme et entra dans la douane. Il eut d'abord son poste à l'abbaye de Montbenoit, alors que M. l'abbé Claude-François Cuenot, son parent,

y était vicaire, en 1806 et 1807. Rencontre tout-à-fait providentielle! Celui-ci, avec son coup-d'œil scrutateur et pénétrant, devina dans le jeune Théodore un enfant de bénédiction. Une sympathie de grâce plus encore que de nature L'inclina dès lors vers lui. Bientôt l'occasion se présenta de se ménager de sa part la réciprocité d'affection qui livre la clef du cœur. Dans une visite que l'enfant lui faisait avec ses parents, à l'âge de i ou oans, il lui prodigua mille caresses; puis, sachant qu'on prend les enfants par la bouche, il lui remit un cornet de bonbons en lui disant avec un de ces gros rires qui lui ont toujours été familiers : Quand il n'y en aura plus, tu reviendras.

C'est l'évoque lui-même qui raconta plus tardée trait de charmant à-propos et de gracieuse amitié dans deux de ses lettres écrites du fond de sa mission. Il ne l'a jamais oublié. Le ton de complaisance et de douce gratitude qu'il a mis à le rapporter montre même que le petit piège avait mordu juste et fort.

L'enfant promettait toujours d'être sage et de bien prier. On assure même que dès lors, il s'essayait à dire en bégayant qu'il voulait être prêtre, mais qu'il irait bien loin.

En 1810, le bon vicaire de Montbenoit fut nommé à la cure de Bonnétage, canton de Rnssey, et, peu après, le préposé des douanes, Alexandre, était envoyé au poste des Chauvins, prèsMouthe, où il resta jusqu'à l'invasion. À ce triste moment, il crut devoir se racheter, à tout prix, du service militaire, pour se conserver à sa famille qui comptait déjà sept enfants. Il quitta même la douane pour un temps, et revint au Bélieu, où son second fils, Théodore, était resté, ce semble, chez sa tante Jeanne-Baptiste, qui était pour lui une seconde mère.

Là il apprit à lire et à écrire dans l'école communale