CHAPITRE I

du village. Un de ses premiers maîtres, M. Léonard Boichard, aujourd'hui vieillard encore vert, lui rend de vive voix ce témoignage flatteur : ,< Il ne mérita jamais ni punition ni réprimande. Outre la bonne tenue, on remarquait déjà en lui l'amour du travail, la patience, la fermeté du caractère. »

Pendant les jours de préparation à la première communion, jours solennels et d'une influence souvent décisive sur le reste de la vie, M. Bolard, dont il avait aussi fixé l'attention dans les premiers catéchismes, le distingua de plus en plus parmi les autres enfants. C'était le plus attentif, le plus recueilli, le plus intelligent, Aussi, comme il arrive presque toujours à cette grande époque, une nouvelle lueur de vocation frappa le pasteur et l'enfant. M. Bolard, qui avait l'œil ouvert sur les besoins de l'Église, parla de l'appliquer aux études, et aux études spécialement préparatoires à la cléricature. De son côté, Théodore se plaisait à répéter qu'il deviendrait prêtre, mais qu'il ne resterait pas au pays. Tant il est vrai qu'il y a dans les premiers embrassements eucharistiques, tant pour les âmes bien disposées que pour leurs guides d'office, toute une révélation de l'avenir !

Cependant, son père qui voyait en même temps baisser sa fortune et croître le nombre de ses enfants, était rentré dans la douane, et avait son nouveau poste à la Sommette, non loin du Bélieu. C'est là, dit-on, que Théodore, chargé de veiller, on ne sait à quel titre ni combien de temps, sur le troupeau de l'adjoint Vanier, ami de sa famille, paraissait à peu près constamment tenir à la main, dans les champs, les livres de l'écolier bien' plus que le fouet du berger.

De nos jours, qu'on affecte tant d'appeler jours de progrès, sans restriction aucune, mais qu'il faut plutôt appeler jours de confusion et de bouleversement, sur-

tout par rapport aux principes religieux et moraux, il ne manque pas de gens qui, en présence d'une troupe d'enfants, ayant la pauvreté pour partage, se permettent d'accuser les pères et mères d'imprévoyance, et la Providence divine d'incurie.

Mais pendant qu'une fausse sagesse humaine regarde comme un fléau une nombreuse famille, dans une pareille condition, la sagesse divine ta considère comme une des plus grandes bénédictions de Dieu (Ps. 127). Laquelle des deux a raison ?

Certes, dans cette question d'une importance majeure, parce qu'elle est d'une désolante actualité, ce n'est pas le témoignage de la foi qu'il s'agit de discuter. Il est -infaillible. Le vrai chrétien ne cherche pas d'autre règle. Mais il n'est pas superflu de démasquer, en passant, les contradictions et les ignominies d'un monde qui ne fait tant de mal à l'humanité que parce qu'on ne le connaît qu'à demi ; aux rayons peu sûrs d'une raison chancelanie.

Je dis ses contradictions. Le monde blâme la stérilité virginale que tous les siècles chrétiens ont exaltée par dessus tout et à l'envi; et d'autre part, il s'efforce île glorifier la stérilité libertine des mariages. Un jour, il n'a de paroles que pour réclamer à grand fracas de littérature et de philosophie, le respect de la vie humaine, sans excepter celle des plus grands scélérats, et, le lendemain, il empoisonne les âmes par les do/irines les plus fatales, et il tue les corps par un libertinage homicide. Peut-il y avoir des contradictions plus flagrantes?

Je dis aussi ses ignominies. Le momie flétrit et combat sous toutes les formes des vertus sublimes qu'il n'a ni l'intelligence de comprendre, ni la force de pratiquer, et il se fait, en particulier, l'esclave de tous les vices dont il est forcé de rougir en public. Qu'on perce le vernis de civilisation sous lequel il se montre au de-