CHAPITRE VII

Cochinchine, on conçoit sans peine qu'il ne peut pas en être autrement. Le lièvre et le lapin osent encore brouter l'herbe et folâtrer clans les lieux que fréquentent le renard et le loup; mais aller pincer leur terrier à coté de l'antre de l'ours et du tigre, c'est chose inouïe !

Il est au sein de cette grande cité une vaste caverne décorée du nom de Tranh-noï, et dont tout le monde fuit l'abord. Là, il y avait naguère un tigre qui semait partout l'épouvante. Sans sortir de son antre, sa griffe atteignait ses victimes au loin, au Nord et au Midi, à l'Est et à l'Ouest, et jusqu'aux confins du royaume. Ce tigre, il était dévoré d'une soif brûlante, et dans sa soif, il lui fallait du sang, et ce sang devait être du sang chrétien; il en a bu, il s'eu est gorgé, jusqu'à ce qu'enfin il est tombé mort ivre de sang, mais demandant encore à boire! Il n'est plus ! mais son nom fait encore frémir, et son seul souvenir répand encore la terreur. L'aîné de sa nombreuse progéniture, héritier de ces penchants féroces, l'est aussi de son antre et de sa puissance. Jeune encore, il essaye ses forces naissantes, et ses ongles, quoiqu'un peu moins longs que ceux de son illustre modèle, déchirent à merveille. Il en est encore aux essais, et. néanmoins, tout annonce que s'il veut s'en donner la peine, il balancera, par ses hauts faits, la gloire de son immortel devancier. Déjà il a porté la coupe sanglante à ses lèvres; déjà il s'est abreuvé du sang chré • tien. Mais cet horrible breuvage a-t-il étanché sa soif et flatté son palais? Nul ne le sait : car il en est encore à goûter et à savourer. En attendant que son goût se décide, il retient onze victimes sous sa griffe, tout prêt à les mettre en pièces, si le sang réjouit son àme, et à les laisser partir avec l'empreinte de ses ongles, si ce breuvage lui répugne.

Cette Tranh-Nôi, ou ville intérieure est, pour les ennemis du dedans, ce que la ville extérieure est pour ceux du dehors : elle a ses forts et ses remparts garnis de bouches à feu. Quoi de plus naturel ? Quand un seul homme tient tout un peuple dans un mortier et qu'il a sans cesse le pilon à la main, il n'est plus possible de compter sur l'amour des sujets comme sur un rempart assuré, et alors, il faut s'exiler clans une forteresse, s'entourer de murailles et de bastions, et prendre pour ameublement des canons, des boulets et des bombes. Nul profane ne peut approcher de la résidence royale; des soldats casernes tout autour en défendent l'accès. Un régiment féminin est chargé du service intérieur, sous la direction d'une douzaine de ces êtres que je ne puis appeler ni hommes, ni femmes, et qui appartiennent cependant à l'espèce humaine. Malheur aux soldats qui veillent autour de cette enceinte redoutable ! malheur à l'ouvrier qui a donné des preuves de son talent

et qui est appelé au service du monarque pour exercer so industrie. Si son travail est agréé, les ateliers du pala deviennent sa prison, et le modique salaire qu'il reçoit li fournit à peine de quoi sustenter ses jours. S'il sort de 1 c'est ordinairement avec la chaîne au cou, la cangue si les épaules, et souvent aussi pour aller au gibet. Il y P e u de temps que nous sommes ici, et néanmoins, il noi est déjà venu de cette Tranh-Nôi plus de quinze prisoi niers. Passer par mégarde par une porte prohibée, pronor cer un mot qui se trouve être le nom d'un enfant roya briser un vase ou quelque chose de moins que cela ei core. en voilà plus qu'il n'en faut pour constituer un crin de lèse-majesté, encourir le courroux de la petite divini qu'onadore en ces lieux. Votre Grandeur sait que je pourra citer grand nombre de faits en preuve de ce que j'avanc mais puisque M. Duclos vous a envoyé récemment l'hi: toire contemporaine des iniquités duBô et du Palais, ; m'abstiendrai de répéter dans cette lettre tant de mon: truosités qui soulèvent l'estomac de dégoût. Si j'énunn rais les traits de cruauté, et les sentences iniques pronoi cées par le tribunal, si justement appelé tribunal d< supplices, et ratifiées par la Cour, au lieu d'une lettr j'aurais à écrire le martyrologe de la Cochinchine!

En voilà assez pour donner une idée de la capitale d royaume annamite. Votre Grandeur la connaît au physiqu un mot suffira pour la peindre au moral. C'est une vas caverne de brigands et de voleurs : et de tous ceux q l'habitent, nul n'a plus de droit à revendiquer ce titre, qi ceux qui planent au-dessus des autres, par l'éminence c leurs charges ou de leurs dignités. Ici, il y a des individu mais pas de société excepté dans la plus basse classe û peuple). Les grands se connaissent, et partant ne peuve: s'estimer: or. sans l'estime, il n'y a pas d'amitié, et sans te mitié, point de communication. D'ailleurs, une autre raisc les force de s'isoler complètement, c'est la crainte de pu: ter ombrage au Pigmalion qui les observe. Les oncles d roi eux-mêmes, le Kien-an comme les autres, se couda u nent volontairement à vivre en ermites, pour pouvoir vivi [dus longtemps ; c'est sagesse, car celui qui est et qui vei être seul quelque chose ici, les épie sans cesse, et. la fau à la main, il est toujours prêt à faucher toutes les tèt< qui auraient l'orgueil de vouloir s'élever au-dessus du siei En vain se flatterait-on de trouver un appui dans les tribi naux: L'ombre d'un crime est toujours un crime rée quand il a quelque rapport au chef du gouvernemen Combien de fois n'ai-je pas entendu répéter ici comme Phuyen dans le langage servile de ces gens-là : que tou iniquité est permise quand elle est commandée par le ro