CHAPITRE VII

Aussi n'a-t-on jamais vu un tribunal refuser an caprice ou à la haine du monarque une tète innocente quand il s'est avisé de la lui demander.

Un mot maintenant de notre Trân-Phu, puisque Votre Grandeur le désire. Quelle transition, allez-vous dire, du palais royal à une prison ! Elle est toute naturelle, Monseigneur ; on ne va pas de cette prison au palais, j'en conviens , mais on passe tous les jours du palais à notre prison, j'ai donc pu suivre cette voie. Notre manoir, comme tous les autres édifices publics, est un grand bâtiment couvert en tuiles et environné de quatre murs. Vu du dehors, on le prendrait en France, aussi bien que les maisons des grands dignitaires de l'Etat, pour une belle écurie. Il peut avoir 130 pieds de face, sur 40 de profondeur. Une belle cour placée sur l'avant, et aussi longue que le bâtiment, en fait, à nos yeux, l'agrément et la commodité. Cet édifice est divisé en trois compartiments où président trois capitaines, avec chacun 50 soldats sous leurs ordres; ce qui porte le nombre de tous les militaires de notre prison ou caserne à 150 hommes ; mais il est rare qu'ils soient ici tous à la fois, excepté les premiers jours de la lune, parce qu'alors il faut faire acte de présence pour recevoir la paie. Hors cette époque, les deux tiers des soldats sont absents; les uns sont employés par le roi, et les autres vont revoir leurs familles. Chaque compartiment ou capitainerie est ensuite sous-divisée en deux parties inégales : l'une étroite, maussade, obscure, est placée sur l'arrière; l'autre plus spacieuse du double, plus propre, plus éclairée, et surtout mieux aérée est sur l'avant. Celle-ci n'est destinée qu'aux soldats ou geôliers, ainsi qu'aux prisonniers démarque ; l'autre est proprement ce qu'on doit appeller la prison, et renferme tous les instruments destinés à punir le crime et à éprouver la vertu persécutée. Des chaînes, des cangues garnies de fer, des ceps et des cangues à deux ais , voilà les ameublements de ce réduit obscur.

Lorsqu'un prisonnier arrive, il est d'usage qu'il fasse un présent aux chefs de sa capitainerie; ce présent consiste en quelques ligatures, en bétel, arêque, avec un vase de vin. Malheur à l'infracleur de cette rubrique ; il subira toutes les rigueurs de la peine à laquelle il a été condamné, et mille vexations particulières lui seront prodiguées, jusqu'à ce qu'il assouvisse la cupidité des cerbères préposés à sa garde. Ce présent une fois fait, suffit ordinairement pour soustraire le prisonnier à l'incommodité des ceps. Il paraît cependant qu'il y a une exception pour les Chrétiens. Quand il s'agit de leurdistribuer des cangues ou des chaînes, ils ont toujours la plus belle part : c'est-à-dire, qu'ils ont ce qu'il y a de plus grand et de plus lourd. Aussi appelle-t-on ici les grosses chaînes, des chaînes de Dato.

Ainsi rétribués par leurs geôliers, il est bien juste que le Chrétiens reconnaissent cet acte de générosité, par des îar gesses plus abondantes. Long-Fien. qui a eu le malheu d'être placé dans la troisième Capitainerie où nous somme nous deux M. Galy, ayant fait son premier présent, n'ei fut pas moins mis'aux ceps, quoique tous ses compagnon d'infortune en fussent délivré-. Ses gardiens impitoyables n'attendirent pas qu'il leur demandât la raison de cette dif férence de conduite, ils le prévinrent et lui dirent qu'i fallait encore de l'argent. Mais je n'en ai pas : tu es Chrétien, lui répondit-on, tu en auras quand tu voudras : ca\ tous les chrétiens s'aiment, s'entr'aident et se soutiennent Voilà l'impression que produisent sur ces barbares le: vertus du Christianisme : ils les connaissent, il les admirent et se contentent de les exploiter au profit de leui avidité! Tous les mois, les Cm et les Bêp d'office se relèvent; mais les pauvres prisonniers, en changeant de surveillants, ne font que changer d'oppresseurs. Ceux-ci entrant en fonction, ne manquent jamais de prétextes pour tourmenter les infortunés confiés à leur garde, et ne deviennent plus traitables que quand ils ont eu leur part dt gâteau. Gens sans cœur et sans pitié, ils s'abreuvent, san: remords, des larmes du malheureux, et ils broieraient se: os dans un mortier, s'ils espéraient pouvoir en extraire quelques sapèques ! Tel est le régime de l'arrière-prison où sont enfermés nos trois confesseurs de Phu-Yen. Long- Quon, qui est dans la seconde Capitainerie, est mieux traité, d'abord parce que le Cai qui nous nourrit, est de cette Capitainerie, et, ensuite, parce qu'il remplit les fonctions de médecin pour ses chefs. Sa réputation s'est déjà étendue au dehors, au point que d'insolents Tho-lai du Bô, qui ont remué ciel et terre pour lui extorquer de l'argent lorsque notre affaire était pendante, s'abaissent maintenant jusqu'à implorer les secours de son art. En exerçant ainsi la médecine, il jouit dune assez grande liberté, et la religion y trouve son profit : un enfant en danger de mort a déjà été baptisé, et je pense qu'il pourra en baptiser d'autres dans la suite.

Les païens qui gémissent dans cette prison ténébreuse sont bien a plaindre. Infortunés! ils souffrent, et ils souffrent sains espérance! Que le sort du Chrétien est bien différent! Dieu compte ses soupirs et ses larmes, et il sait que les tribulations passagères qui l'éprouvent et le purifient, lui procureront un poids immense de gloire; l'espérance dilate son cceur, la vue de sa chaîne le réjouit, et il la contemple avec plus de joie qu'un jeune monarque ne fait de sa couronne. Si le découragement et l'ennui venaient un moment s'emparer de nous, ce serait un de ces légers nuages qui passent et disparaissent en un clin d'oeil. Ici,