CHAPITRE VII

guerriers, déposent la lance et le sabre, s'arment de la houlette pastorale, pour aller remplir tour à tour l'humble office de bergers. Si par hasard quelque petit agnelet tombe de fatigue ou meurt de quelque maladie secrète, la garde royale toute entière s'en émeut : il faut prouver par un procès-verbal en bonne et due forme, que le berger n'est pas du tout glouton, que le jeune défunt est mort de sa belle mort, sans quoi la easerne serait gravement suspectée d'avoir voulu couper les vivres à sa Majesté. Ce voyant, on comprend sans peine, que la loi, en Cochinchine, ne défend pas de cumuler les charges , Voilà les mêmes hommes qui sont tout à la fois gardes-voleurs, gardes du roi et gardes-moutons. Cependant vous ne connaissez pas encore la plus importante de toutes leurs charges, celle dont ils sont le plus fiers; ils sont encore bourreaux!! Oui, en Cochinchine, la noble profession des armes est avilie jusqu'à faire du soldat un exécuteur des hautes-œuvres. Le même homme qui attache aujourd'hui un assassin à la potence, ira demain tout imprégné de ce sang impur, faire l'ornement du cortège royal ; que dis-je, ce cortège entier sera composé de bourreaux, puisque la fonction la plus ordinaire, la fonction quotidienne de la garde royale est de torturer les criminels et de remplir i'office de bourreaux. Je n'exagère rien. Depuis que nous sommes ici, nous n'avons pas encore vu un soldat s'exercer au maniement des armes ; il en est qui ont plus de vingt ans de service et qui n'ont pas encore vu un sabre dégainé, hormis le temps des exécutions. Voici l'unique exercice auquel le soldat s'applique. Le soir, un peu avant le coucher du soleil, on place au milieu de la cour, devant chaque Capitainerie, un paillasson recouvert d'un lambeau de natte, et représentant autant que possible une fesse humaine ; puis les soldats s'avancent à tour de rôle avec un rotin à la main, écoutent attentivement les instructions de la plus vieille moustache de la caserne, et frappent ce paillasson avec lenteur jusqu'à ce qu'il soit déchiré. Ceux dont tous les coups coïncident, et creusent un sillon profon 1, sont les braves : ils savent torturer! ! Ils iront au Bô le lendemain répéter sur un dos de chair, peut-être sur celle d'un innocent, l'ignoble et horrible leçon qu'ils ont apprise la veille. Voilà à quoi se réduit toute 'la science de la garde royale de Cochinchine. Quand un soldat connaît cette manœuvre, il sait où aller. Vient-il un envoyé du tribunal demander un soldat à notre caserne, (ce qui arrive tous les jours), ne sachant pas encore pourquoi on le demande, le soldat s'arme d'un rotin, d'une corde, prend une mailloche et deux piquets garnis de fer qu'il suspend à son épaule, et part en cet équipage pour le tribunal. Il ne s'est pas trompé. Arrivé là, il plante ses piquets, lie les mains et les pieds

de la victime qu'on lui livre, l'étend entre les deux pieux et, au signât donné par le mandarin, il creuse en peu d< coups un large sillon dans les chairs du patient, et lui ar rache des cris de douleur sans qu'aucune émotion paraissi sur sa face! La sentence de mort est-elle prononcée contn le criminel? c'est le soldat qui fera tomber cette tête. Est il condamné à être coupé par morceaux ? c'est le solda encore, le garde royal, le geôlier, le berger qui déchique tera ce corps palpitant, et s'en reviendra gaiement à sa caserne, tout couvert de sang, sans se douter nullement qu'i a rempli un office ignoble et indigne de sa noble profession J'ai lu quelque part que ces annamites étaient assez boni soldats : certes, il est bien difficile de le croire, lorsque je considère le régime auquei ils sont soumis: je crois fer mement qu'une armée de Cochinehine n'est et ne peutêtre qu'une troupe d'esclaves, et de lâches esclaves, sans honneur, sans générosité, sans grandeur d'àme. Ils m voient rien, ils ne font rien de ce qui peut relever le moral de l'homme et ennoblir ses sentiments: et on les occupe à tout ce qu'il y a de plus ignoble, de plus dégradam et de plus avilissant. Rampants devant leurs chefs, tyrans envers ceux qui sont au-dessous d'eux, la crainte est le seul mobile qui les fait agir, et ils ne se croient grand; eux-mêmes que quand, armés du rotin, ils font trembler le faible devant eux.

Le soldat annamite est toujours ou battant ou battu. Le prisonnier est torturé par le simple soldat : mais celui-ci à son tour est fustigé par son caporal pour la moindre peccadille. Le caporal est frappé par le sergent; le sergent est flagellé par le capitaine ; celui-ci est roué par le colonel : le colonel est rançonné par le Bô, et le Bô à son tour doit marcher droit, pour ne pas encourir le courroux du petit Jupiter de la Thânh-Nôi, qui ne se montre aux grands comme aux petits qu'avec la foudre à la main.

Pauvre peuple annamite! Quand viendra donc le moment ou tes maîtres, formes a l'école de Celui qui n'achevé pas de briser le roseau à demi rompu, verront des hommes comme eux dans leurs inférieurs, et chercheront à régner dans les cœurs par l'amour plutôt que par la crainte ! Partout où l'évangile de Jésus-Christ a jeté des racines, la dignité de l'homme a été reconnue ; et le pauvre et le faible ont été traités d'une manière plus conforme à leur dignité. Mais malheur au peuple qui repousse cette bienfaisante lumière : il n'a pas besoin que Dieu le punisse, il se châtie lui-même! !

« Serait-il vrai que le poids immense de toute la mission dût encore retomber une fois sur vos seules épaules? Oh ! comme on ne peut douter que les croix de la divine Providence nous sont autant de faveurs, consolez-