CHAPITRE TROISIÈME

François de Laval, chanoine d’Evreux. — Il étudie la théologie au collège de Clermont. — Il se livre aux exercices de la piété et de la charité dans la congrégation du P. Bagot, qui donne naissance au séminaire des Missions étrangères. — Mort de ses deux frères aînés. — Il renonce à l’héritage paternel en faveur de son frère cadet. — 1637-1645.

Lejeune de Laval était encore au collège, et n’avait que quinze ans environ (1637), lorsque le cousin de sa mère, François de Péricard, évêque d’Evreux, le fit chanoine de sa cathédrale L

On a peine à comprendre, et surtout à justifier, aujourd’hui, cet usage, qui existait généralement alors, de donner des prébendes canoniales et autres aux jeunes gens de haut lignage initiés à l’état ecclésiastique. Les prescriptions du saint concile de Trente sont si formelles sur l’âge requis pour les dignités ecclésiastiques, sur la résidence, sur la science et les degrés exigés des candidats 1 2. Ces

1 — Histoire des évêques d’Evreux. — Latour, Mémoires sur la vie de M. de Laval.

2 — Hess. XXIV, De lie f arm. , cap. XII.

sages ordonnances étaient-elles déjà tombées en désuétude, ou, du moins, les évêques se faisaient-ils souvent illusion sur les raisons qu’ils croyaient avoir de les enfreindre ?

Dans tous les cas, François de Laval n avait pas a discuter cette question. Il accepta par obéissance une dignité qu’il n’avait certainement pas ambitionnée b Dans toutes les choses qui ne sont pas évidemment opposées à la loi de Dieu, les jeunes gens bien nés se laissent facilement conduire par leurs parents, surtout lorsque ces parents sont revêtus d’un caractère sacré.

En donnant à son cousin un des canonicats de sa cathédrale, l’évêque d’Evreux ne faisait que suivre l’usage de l’époque. Il voulait aussi venir en aide au jeune de Laval, et lui permettre de continuer ses études pour arriver au terme de sa vocation ecclésiastique. En effet, le seigneur de Montigny, Hugues de Laval, était mort, comme nous l’avons vu, l’année précédente (11 septembre 1636). Il avait probablement laissé dans l’embarras sa famille, dont les moyens étaient limités. Sans l’assistance de l'évêque d’Evreux, le jeune François eût peut-être été obligé de quitter le collège et d’interrompre indéfiniment ses études.

Il eut successivement deux prébendes canoniales: la première, dite sur le sceau , parce que les revenus étaient

1 — “ On regardait dans le inonde ce canonicat comme un degré pour monter sur un des trônes des deux évêques dont il était le neveu, ou pour parvenir à une dignité encore plus éclatante et plus convenable à sa naissance. Mais ses pensées étaient aussi éloignées de celles du monde, que le ciel l’est do la terre.” (M. de* la Colombière, Eloge funèbre. )

fournis par le secrétariat de Pêvêché d’Evreux sur les droits de sceau ; il la garda deux ans, de 1637 à 1639: la seconde, dite des huit de l'ancienne fondation, ou encore, de la hcironie d'Angersville, parce que le revenu était pris sur le fief d’Angersville, propriété du chapitre ; il jouit de cette prébende depuis 1639 jusqu’à 1646 h En attendant qu’il fût en état de remplir ses fonctions de chanoine, l’évêque d’Evreux lui donna sans doute un suppléant.

Nous avons vu que François de Laval avait reçu la tonsure cléricale en 1631, à l’âge de neuf ans : il appartenait donc depuis lors à l’état ecclésiastique. Après avoir terminé avec grand succès 1 2 ses études littéraires au collège de La Flèche, il n’eut pas de peine à se décider à suivre sa vocation. Tout l’y engageait : le désir de son parent, l’évêque d’Evreux, si clairement manifesté par le titre de chanoine et les prébendes qu’il lui avait conférés, les conseils de ses directeurs et du P. Bagot, en particulier, mais surtout ce mystérieux attrait de la grâce qui incline la volonté humaine, sans qu’elle s’en rende toujours un compte bien exact, et lui fait produire des sacrifices si généreux et si héroïques qu’ils nous laissent quelquefois dans la plus profonde admiration.

A dix-neuf ans, il se rendit à Paris (1641) pour y étudier la philosophie et la théologie, au collège de Clermont 3,

1 — Fouillé du diocèse d’Evreux, cité dans le procès préliminaire à l’introduction de la cause de Mgr de Laval.

2 — Latour.

3 — “ En 1618, les jésuites obtinrent d’ouvrir à Paris leur collège de Clermont, dit depuis le collège Louis-le-Grand, qui devint bientôt

og YIE DE MGR DE LAVAL

sous la direction des pères jésuites. Il allait donc se retrouver avec les premiers maîtres de sa jeunesse. La Providence semblait l’avoir confié d’une manière spéciale aux fils de saint Ignace, afin qu’il se pénétrât bien de leur esprit de dévouement, et qu’il devînt un véritable apôtre.

Le P. Bagot avait été transféré de La Flèche au collège de Clermont. La plupart des anciens condisciples de François de Laval, Pallu, Chevreuil, de Maizerets, Boudon, etc., étaient eux-mêmes à Paris ; la congrégation de La Flèche se trouvait donc au complet. On n’eut pas de peine à s’entendre pour continuer à Paris, sous la direction du P. Bagot, les pieuses réunions d’autrefois. Plusieurs personnes très distinguées, entr’autres le prince de Conti, “ si célèbre par sa piété et par son traité sur la comédie l, ” et M. Gauthier, qui devint plus tard archidiacre et grand vicaire à Dijon, “ celui de tous qui avait le plus d’habileté, d’insinuation et de talent,” s’unirent à ces jeunes gens pour suivre leurs exercices.

“ Aux entretiens de piété, qui avaient été le premier objet de ces réunions, on joignit des austérités, des pèlerinages, la visite des hôpitaux et des prisons, ou l’on menait toujours quelque ami qui n’était pas de l’assemblee, poui l’engager et le gagner à Dieu. Les jours de congé, on se

une des écoles les plus fréquei tées du royaume. Le corps de ville de Paris posa en grande pompe, le 8 août 1628, la première pierre des nouveaux bâtiments de ce collège.” (Essai sur l influence delà religion.)

1— Il avait mené tout d’abord une vie peu édifiante, mais s’était converti sincèrement à Dieu. (Les Nièces de Mazarin , par A. Renée.)

réunissait au faubourg Saint-Marceau, dans un jardin appartenant à l’un d’eux, où, après l’oraison, on prenait des récréations innocentes. C’est là surtout que François de Laval se lia étroitement avec M. de Maizerets. On était aussi dans l’usage de faire, le jeudi saint, une communion générale, de laver les pieds et de faire une exhortation à quarante pauvres, de leur donner à dîner et de le3 servir à table. Ensuite ces pieux congréganistes mangeaient ensemble, et, avant de se séparer, s’embrassaient, en se disant, comme les premiers chrétiens : Cor uixu m et anima, una L ”

On apprend un jour que le P. Alexandre de Rhodes, de la Compagnie de Jésus, vient d’arriver de l’extrémité des Indes, pour chercher des ecclésiastiques qui veuillent bien partager avec lui les périls de cette mission lointaine ; il est descendu au collège de Clermont. Pressés d’entendre de la bouche de ce saint apôtre le récit de ces travaux évangéliques, nos jeunes congréganistes conjurent le P. Bagot de leur procurer le bonheur de le voir. Le pieux directeur cède à leurs instances, et leur amene le P. de Rhodes. On ne put se lasser d’entendre cette parole vibrante, qui remuait profondément les cœurs, et de contempler ce visage amaigri par les fatigues du plus laboiieux apostolat.

Touchés par la peinture que leur fit le saint missionnaire du triste état de tant de pauvres peuplades, qui n’atten-

daient pour sortir de leur idolâtrie que des prêtres pour les instruire, nos pieux jeunes gens conçurent sérieusement le* projet de tout quitter pour travailler, eux aussi, au salut des infidèles. Ceux qui sç destinaient à l’état ecclésiastique — François de Laval était, du nombre — en firent part au P. de Rhodes avec des sentiments d’enthousiasme qui l’émurent vivement. Il ne put s’empêcher de dire au P. Bagot, en les quittant : “ Je viens de trouver dans ces jeunes gens des dispositions plus parfaites que celles que j’ai cherchées dans les séminaires et les autres lieux de l’Europe. ”

On peut dire que ce fut cette impression si vive et si profonde, produite dans l’âme de nos congréganistes par les entretiens du P. de Rhodes, qui donna lieu à l’établissement du séminaire des Missions étrangères. M. de Meurs x, l’un des plus fervents, en fut, avec les abbés Gazil et Poitevin, le principal organisateur. Ce fut M. Pallu qui fut chargé par le P. Bagot 2 de faire les règlements, lesquels furent approuvés par tous les membres 3.

Malheureusement, les désordres des guerres civiles (1652) disperseront pour quelque temps cette petite communauté du faubourg Saint-Marceau ; ses membres iront

1 — Vincent de Meurs, né à Tourquedec, en Bretagne, mourut à Vieux-Château, en Brie, le 26 juin 1675.

2 — “Le P. Bagot voulut que chacun d’eux, sans rien communiquer aux autres, donnât par écrit ses idées. De tous ces projets, qui se trouvèrent a peu près semblables, M. Pallu par son ordre dressa des règles qui furent approuvées de tous.” {Latour.)

3 — Vie de Henri-Marie Boudon.

se réfugier en Normandie, au château de M. de Maizerets. Quand ils reviendront à Paris, au bout de quelques mois, ils se sépareront, et quelques-uns d’entre eux, comme M. de Maizerets, préféreront rester à l’ermitage de Caen b Le germe des Missions étrangères, cependant, est sûrement jeté dans la capitale de la France; il poussera bientôt, il grandira et deviendra un arbre vigoureux. Mais n’anticipons pas sur les événements.

Nous avons laissé François de Laval au collège de Clermont, poursuivant avec ardeur ses études théologiques, et s’exerçant à la piété avec ses confrères dans la congrégation de la sainte Vierge. Pendant qu’il était ainsi tout a Dieu et au soin de son âme, deux événements douloureux vinrent successivement répandre le deuil dans sa iamille, et mettre sa vocation à une grande épreuve.

Depuis la mort de Hugues de Laval, arrivée en 1636, Mme de Montigny, devenue tutrice de ses enfants, se reposait avec confiance sur les deux aînés pour soutenir la gloire et l’avenir de sa maison. Ceux-ci, fideles aux traditions chevaleresques de leur famille, venaient de s enrôler dans les armées de Coudé et de Turenne, et les espérances de la mère allaient dépendre de la bonne ou de la mauvaise fortune de la guerre entreprise sur la frontière allemande.

Tout à coup, une nouvelle fatale lui arrive : son fils aîné vient de succomber, à la bataille de Fribourg (3 août 1644).

1 - Le lecteur verra au ch. VI ce qu’était l’ermitage de Caen,

On connaît les détails de ce combat meurtrier, où tous les efforts réunis des deux plus célèbres généraux de l’Europe réussirent à peine à remporter une victoire douteuse, qui coûta à la France des milliers de soldats et d’officiers, tombés sous les coups impitoyables de l’armée allemande, que commandait le vaillant général Mercy. A un moment donné, l’armée française, qui cherchait à repr endre Fribourg sur les Allemands, allait abandonner la p artie et se retirer en désordre, lorsque Condé lance son bâton de commandement en dedans des fortifications, et, par cet acte d’audace, ranime l’ardeur de ses soldats, qui m ontent à l’assaut, et battent l’ennemi.

Ce que la nouvelle de la mort de son fils dut répandre d’amertume dans l’âme de la mère, il est difficile de l’exprimer. Mais cette douleur et ce deuil n’étaient que le prélude d’une affliction non moins grande qui l’attendait encore. Un an après, jour pour jour, le 3 août 1645, son second fils tombait, à son tour, victime de sa bravoure et de son devoir, à la célèbre bataille de Nordlingen. Cette fois encore, le duc d’Enghien n’acheta la victoire sur les Allemands qu’au prix des plus grands sacrifices: quatre mille soldats français, au moins, étaient restés sur le champ de bataille, et parmi eux le chef de la maison de Laval- Montigny. Les Allemands avaient perdu presque autant de monde; et, ce qui aggravait leur position, leur général Mercy, l’illustre Mercy, était tombé mort au milieu de la mêlée h

1 — Gaillard, Histoire de France.

François de Laval devenait, par le décès de ses deux frères aînés, l’héritier du nom et du patrimoine de sa famille. Allait-il profiter de ces avantages, ou bien y renoncer généreusement pour suivre sa vocation? Tout lui souriait dans le monde : un beau nom, un brillant avenir, des promesses séduisantes, le cortège habituel des honneurs et des plaisirs assuré aux nobles seigneurs. La tentation était grande ; bien des courages moins vaillants que le sien y auraient succombé.

Ce qui la rendit encore plus redoutable, ce furent les prières instantes de Mme de Montigny. Comme autrefois la mère de saint Jean Chrysostome, elle représenta à son fils, les larmes aux yeux, le besoin absolu qu’elle avait de lui pour le gouvernement de sa maison. Elle avait d’abord fait généreusement à Dieu le sacrifice de son enfant; mais la Providence elle-même avait changé les circonstances : elle désirait maintenant qu’il renonçât à l’état ecclésiastique, auquel il n’était encore qu’initié, pour venir dans le monde soutenir l’honneur de sa famille, et embrasser l’état du mariage. Les qualités supérieures dont François était doué, l’impression favorable qu’il produisait chez tous ceux qui venaient en rapport avec lui, avaient naturellement fait penser que, vu les malheurs inattendus de sa famille, il était destiné à maintenir dans sa splendeur la gloire militaire des de Laval.

La tentation devint encore plus sérieuse pour le jeune homme, lorsque l’évêque d’Evreux ajouta ses instances à celles de Mme de Montigny. Il lui assura que Dieu

le voulait dans le monde, qu’il devait renoncer a son canonicat et à l’état ecclésiastique, embrasser le mariage, et ne songer qu’à soutenir l’honneur militaire de sa

maison b

Il y avait un moyen terme qui s’imposait à l’attention de François de Laval, dans cette circonstance critique ; son rare bon sens, qui fut, après la grâce de Dieu, la grande lumière de sa vie, ne manqua pas de le lui faire adopter. Il avait consacré son corps et son âme à Dieu , il lui avait voué sa pureté et était entré de plein gré dans la vocation ecclésiastique ; il voulait a tout prix y rester fidèle. Mais il pouvait, à cause de la situation précaire où se trouvait sa famille, interrompre pour quelque temps ses études théologiques, retourner à la maison paternelle et donner à sa mère le secours de ses lumières, de son travail et de son expérience ; puis revenir au plus tôt dans sa chère solitude de Paris, pour suivre sa vocation ; c’est le parti qu’il adopta. Il prit donc conge des vénérables directeurs du collège de Clermont et se hâta de se rendre à Montigny.

On ne peut qu’admirer en tout cela les desseins de la Providence sur François de Laval. Elle voulait le préparer de longue main aux épreuves de la vie ; elle voulait que celui qui devait fonder un immense diocèse, participer à l’administration du Conseil souverain de la Nouvelle-

1 — M. de la Colombière, Eloge funèbre.

France, et soutenir vigoureusement les droits de l’Eglise, connût à fond la pratique des hommes et des choses.

Les espérances de Mme de Montigny et de l’évêque d’Evreux ne furent pas déçues. François de Laval, dans les quelques mois qu’il passa à M'ontigny, mit un ordre parfait dans les affaires de sa famille. Quoique jeune encore, — il n’avait que vingt-trois ans — il montra en toutes circonstances une prudence et une sagesse qui lui gagnèrent l’estime et l’admiration de tout le monde. Dieu bénit ses travaux ; il bénit aussi sa vocation et permit qu’un des principaux obstacles qu’il avait rencontrés sur ses pas vint à disparaître. “ Le ciel, dit M. de la Colom»bière, aimait trop l’oncle 1 2 et le neveu pour les laisser dans une disposition si opposée à ses desseins 3. ” M. de Péricard, frappé de la maladie dont il mourut l’année suivante (1646), exprima à François de Laval le regret qu’il éprouvait de l’avoir fait sortir de l’état ecclésiastique ; il le pria d’y rentrer, et de suivre la voix de Dieu qui l’appelait au sacerdoce.

Qu’on imagine la joie du jeune homme: il était sûr, maintenant, de pouvoir suivre sa vocation. L’évêque d’Evreux avait parlé ; Mme de Montigny, qui reposait en lui toute sa confiance, n’oserait pas s’opposer au pieux

1 — “Ce changement, qui ne fut fait que par déférence, ne dura pas longtemps. La grâce rappela l’abbé de Montigny à sa vocation.

(Latour. ) .

2 — Oncle à la mode de Bretagne, c’est-à-dire, cousin germain du père ou de la mère.

3 — Æoge funèbre.

dessein de son fils. Le jeune de Laval annonça donc a sa mère la résolution qu’il avait prise de retourner au plus tôt à Paris pour y continuer ses études théologiques.

Avant de partir, il voulut cependant achever de briser complètement les liens qui pouvaient encore le tenir attaché au monde. Il fit en faveur de son frère cadet, Jean- Louis de Laval \ une renonciation entière et sans retour de tous ses droits d’aînesse et de tous ses titres à la seigneurie héréditaire de Montigny et de Montbaudry. “ De là vient, dit Latour, que, quoique chef d’une maison illustre, il n’a jamais eu de biens de patrimoine * Les dernières chaînes qui le retenaient captif étaient ainsi tombées de ses mains. Désormais libre de toute entrave, il dit adieu à sa mère, et reprit le chemin de Paris.

1 “ Jean-Louis de Laval, le chef de la maison de Laval- Moutigny, après que François eût renoncé à ses droits en sa faveur, épousa Françoise de Clievestre, fille de Tanncguy de Chevestre, seigneur de Cintray, et de Marie Caruel. Il en eut dix enfants.

“ Voici les noms de ces neveux et nièces de Mgr de Laval : Louise, Gabriel, Judith, Michelle, Pierre, Joseph, François François (deuxième), Charles et Marie-Anne. Tous furent baptises a Montigny.

“ Mgr de Laval fut parrain du 7e, François, en 1675 (voir plus haut, p. 15.)

“ Jean-Louis mort, la terre de Montigny appartint a son fils aîné Gabriel. Marié à Charlotte de Besançon, celui-ci eut trois filles. Charlotte mourut en 1710, et lui-même en 1720. Leur fille amee se maria en 1720 au seigneur de la Varende, et, à partir de ce moment le domaine de Montigny passa en d’autres mains, la famille de Laval étant éteinte.” ( Lettre de M. Meugnier , curé de Tillières-sur-Avre, à l’auteur.)

2 — • Mémoires sur la rie de M. de Laval , p. 2.