CHAPITRE XII

mense, avec des montagnes superbes pour horizon ». Le Capitole, le Colisée, le Forum, la Voie appienne, bordée des tombeaux des vieux Romains, les temples, les thermes, les amphithéâtres, les mausolées, la Rome classique, en un mot, fut explorée par lui avec la curiosité d'un amateur passionné de l'antiquité et des lettres latines; comme aussi les lieux célèbres voisins de Rome : Tusculum; Tivoli, l'antique Tibur d'Horace; Veies, Ostie, etc.; l'opulente villa Adriana, et les autres. « Qui ne serait ému, s'écrie-t-il avec Cicéron, devant une antiquité attestée, contresignée par les monuments les plus illustres1?» Mais les Catacombes, Saint-Pierre et le\atican, et tous les sanctuaires de la Rome chrétienne, eurent pour lui, nous n'avons pas besoin de le dire, un intérêt plus sérieux encore et plus profond :

« Le Colisée et Saint-Pierre, écrit-il, sont les plus grands efforts de la société païenne et de la société chrétienne, leurs deux plus fortes expressions : le Colisée, la force, la cruauté féroce, dans les mœurs les plus polies; Saint-Pierre, l'asile sublime de la prière et de la foi. »

Le Colisée, que de fois il le visita! Il voulut s'en donner tous les aspects ; au jour tombant : g Les détails, dit-il, sont effrayants, mais telles sont les proportions admirables de ce monument gigantesque, qu'il étonne, il ne confond pas ; » la nuit, à la clarté de la lune errant sur ces ruines, cette vaste solitude, ce silence, le saisissaient.

3> Que ce peuple, écrit-il, était fort! C'est son trait, son caractère. Peuple de fer , qui devait tout réduire en poudre. Peuple prophétisé, peuple prophétique. C'était certainement la force de Dieu. Deux cent mille spectateurs! Deux cent mille regards sur les pauvres martyrs ! Heureusement que le ciel était ouvert et brillant au-dessus de leur tète, et des apparitions merveilleuses venaient souvent les consoler. Des anges leur montraient de loin

1. Quis est quem non moveat clarissimis monumentis testata consignataque antiquitas? (Dediv.,\. I, n° 40.)

des couronnes. Et tandis que ce peuple en délire les accablait de ses cris de fureur, du fond de l'amphithéâtre et de l'arène sanglante ou ils étaient renversés sous la dent des tigres, leur regard victorieux traversait l'atmosphère du crime et de la mort qui les entourait, et dans la région supérieure ils découvraient le ciel, les anges, les martyrs, Jésus-Christ. »

Mêmes sentiments de foi vive aux Catacombes :

< Quand on a parcouru les Catacombes, on comprend parfaitement l'explosion de la société chrétienne sous Constantin. Home était profondement minée, vaincue sous terre. Aussi, ce ne fut pas seulement auCapitoleque la croix s'élança du fond des Catacombes : mais au plus haut des cieux, avec ce triomphant exergue : lu hocsigno vinces ; puis de là elle redescendit paisiblement sur les hauteurs du Capitole dompté, et du fond des Catacombes les chrétiens apparurent. »

Son imagination lui ressuscitait vivantes les scènes du christianisme primitif: ■ Je reviens des Catacombes ; j'ai assisté aux assemblées des premiers chrétiens ; j'ai vu leurs autels, leurs communions... Ils s'élançaient de là sur les échafauds. » Les peintures symboliques de ces lieux vénérables lui parlaient puissamment au cour : ■ 0 Jésus enfant, ô bon pasteur, ô Marie, j'ai vu votre image tracée par la main des martyrs au fond des Catacombes ! »

Mais a Saint-Pierre, ce qu'il éprouve, c'est comme un sentiment triomphant.

« Saint-Pierre, dit-il, a été bâti pour y chanter le Te Deum. .. C'est une simplicité et une grandeur admirables : le plus beau type de la simplicité et de la grandeur; de l'unité et de l'immensité ; unité simple et immense ; comme Dieu, comme l'Eglise...

» Temple où tout homme venant en ce monde est invite à entrer!...

» Il est beau, continue-t-il, de penser que le temple le plus auguste de l'Eglise catholique, que le plus bel édifice du monde, est l'église de Saint-Pierre à Rome...

» Cette église recouvre un tombeau : le tombeau du