CHAPITRE XVI

lieu du monde que nous nous rencontrions, à quelque distance que ce soit de ce temps, de ce lieu, de ce jour, vous retrouverez mon cœur; ce qu'il fut pour vous aux jours de votre enfance et au moment de notre séparation.

» Je vous embrasse et je vous bénis tous du fond de mon âme. Adieu. »

La scène qui suivit cette lecture serait impossible à décrire : ce n'étaient pas seulement des larmes, c'étaient des sanglots et des cris : ces enfants perdaient un père adoré; leur désespoir était sans bornes. Par délicatesse autant que dans l'intérêt de la maison, il avait tenu cacbé à tous son départ décidé depuis quinze jours, et, pendant cette promenade, avec la rapidité d'action qui lui était habituelle, il avait opéré son déménagement, et tout fait transporter, livres, papiers et meubles, dans un petit appartement qu'il avait loué, rue du Cloître-Xotre-Dame, vis-à-vis du chevet de la cathédrale. Spontanément, toutes les classes lui adressèrent des lettres collectives des plus touchantes, signées de tous les élèves; même les anciens, qui étaient à Issy, voulurent aussi lui écrire; il répondit à chacune de ces lettres avec autant de tact que d'affection. Ces choses du cœur le touchaient vivement, moins encore pour ce qu'il y a de doux à se sentir aimé que parce que c'était pour lui la preuve que son œuvre s'était faite là. En tout, si on va au fond de son àme, on trouve que le bien, l'amour du bien, la joie du bien accompli, est le sentiment qui dominait. Il a gardé jusqu'à la fin de sa vie, dans ses archives secrètes, ces témoignages naïfs de l'extraordinaire affection que ses élèves avaient pour lui; et nous, qui n'avons pu les parcourir sans sentir plus d'une fois nos yeux se mouiller de larmes, nous demanderons, non pas quel Supérieur fut plus aimé, mais, s'il est vrai que l'éducation se fait par l'amour, quel instituteur de la jeunesse a jamais fait plus profondément son œuvre, là seulement où il est possible de l'opérer, au fond des âmes?

Déjà, en 1842, alors qu'il avait eu la pensée d'employer ses rares capacités administratives au gouvernement du diocèse, l'archevêque lui avait offert d'opter entre les

fonctions de grand-vicaire titulaire et celles de Supérieur; mais sans se refuser au désir de l'archevêque, il n'avait pu se résoudre alors à abandonner ses enfants, et dans un mémoire qu'il présentait à Ms1" Affre, le 24 juillet 1842, après avoir exposé simplement les faits qui constataient la transformation profonde, le relèvement complet de la maison, il concluait de la sorte :

c L'œuvre du Petit Séminaire, conçue et constituée comme elle l'est actuellement, est trop près de son commencement pour avoir eu le temps de se fonder... Cinq années ne peuvent suffire qu'à ébaucher une telle œuvre. Peut-être les premiers essais en sont-ils assez heureux, mais ils ne sont pas assez éprouvés, affermis; peut-être celui qui a entrepris l'œuvre est-il plus qu'un autre dans l'obligation ou en position de la poursuivre ou de l'achever, et quelques années encore paraissent indispensables pour la mettre en pleine voie de sécurité, pour la rendre capable d'être transmise, pour la laisser a l'état de fait accompli, de tradition, pour lui imprimer enfin la solidité et l'autorité de l'expérience et du temps. 11 reste des règles à rédiger, des instructions à fixer, la théorie et la pratique à établir : il n'y a rien de tout cela pour la direction des Petits Séminaires en général, et il serait honorable pour le Petit Séminaire de Paris, en même temps qu'utile à ses propres intérêts, d'avoir le temps de donner tout à la fois la leçon et l'exemple. »

Ces raisons furent admises, et il resta: toutefois il y avait entre M-r AlTre et lui, entre leurs natures, et leurs vues sur le gouvernement moral et matériel d'une maison, des diversités trop grandes, pour que la séparation ne devînt pas un jour une nécessité. La Pacification religieuse tendit encore la situation. Chose singulière, Notre- Dame-des-Champs, cette maison pour laquelle il s'était donné tant de peine, et qui devait couronner son œuvre, fut au contraire l'occasion de la rupture définitive. L'archevêque et lui ne s'entendaient pas sur le caractère à lui donner. Labbé Dupanloup avait toujours pensé qu'elle serait le Petit Séminaire, dont Saint-Nicolas resterait une annexe. M=r Affre en voulait faire un collège de plein