CHAPITRE V

sait approcher, les bénissait, les embrassait, les présentait à ses disciples... »

On peut concevoir maintenant avec quel zèle extraordinaire, aimant ainsi les enfants, il se donnait à ce ministère.

Deux sortes d'exercices, en rapport avec la conception générale de l'œuvre, constituaient sa méthode : les uns, tels que la récitation, Y interrogation qui s'appelait aussi le jeu de bons points, parce que les enfants qui avaient le mieux répondu recevaient des bons points, les instructions, les analyses^ avaient pour but direct d'apprendre aux enfants la religion : les autres, tels que les avis, les homélies, les cantiques entremêlés à tout, les prières, étaient destinés à la leur faire pratiquer. Par cette variété d'exercices les enfants étaient vivement intéressés, et les deux heures que durait chaque séance passaient avec une rapidité extrême sans leur causer la moinde fatigue.

Mais ce n'était là que l'aspect extérieur de ces catéchismes : le vif attrait de tous ces exercices, ce qui leur donnait comme leur saveur, c'est ce que l'évèque d'Orléans appelle quelque part lui-même « le condiment du catéchisme » ; je ne sais quoi d'aimable, je ne sais quel souffle, quelle flamme qui circulait dans cet ensemble ; en un mot, cette chose indéfinissable qui s'appelle le charme.

Ce condiment du catéchisme, il l'a défini lui-même « la joie, et tout ce qui l'entretient dans les cœurs : les fêtes, l'émulation, les récompenses, les encouragements de tout genre1 ». « La nature des enfants, ajoutait-il, le réclame impérieusement. A cet âge aimant, les choses ne peuvent être présentées utilement que sous leur aspect aimable, et plus que toute chose, la religion. Négliger ces moyens d'action, ces ressources, ne savoir répandre sur un catéchisme aucun charme, ce n'est pas seulement un contresens insigne et une immense maladresse, c'est un

1. Voyez pour les détails VŒuvrepar excellence, ou Entretiens sur le catéchisme, l'ouvrage le plus pastoral et le plus utile peut-être 4e tous ceux qu'a écrits l'évèque d'Orléans.

immense péril pour l'avenir de ces petits enfants, et une sorte de trahison de leurs âmes. » Quant à lui, il excellait en tout cela. Une de ses habiletés, son grand art était de donner de l'importance à tout, de faire tout valoir, par la manière dont il savait présenter chaque chose aux enfants et même aux parents. Par exemple, un placement, un examen, quelle affaire d'Etat pour lui et pour les enfants ! Ou bien encore quel parti il savait tirer, pour exciter au plus haut point l'amour du catéchisme et l'émulation, des dignités et des récompenses, qu'il prodiguait sans les déprécier, parce qu'il savait ne les donner qu'à qui les méritait. Combien les enfants tenaient à ces dignités et à ces recompenses ! quels efforts on faisait pour les obtenir !

Mais en vain posséderait-on une bonne méthode, si l'on n'a pas l'art de tout faire exécuter par une impulsion puissante, une vigilance attentive, une discipline ferme et sévère au besoin. C'était la encore son grand don : l'autorité, l'art du gouvernement. Tout était organisé, et gouverne dans son catéchisme : il voyait et prévoyait tout, et non seulement pendant les séances il présidait à tout, et maintenait ainsi le bon ordre, la régularité, la ponctuelle exécution de chaque cbose , non seulement il employait les avertissements, les encouragements et les réprimandes, les renvois même quand il le fallait ; mais en dehors des séances, il y avait tout un travail de préparation et de prévision, pour lequel il était infatigable, et où aucun détail ne lui échappait. Nous avons entre les mains ses carnets, avec des remarques sur les enfants et sur la marche des séances ; ses listes, écrites de sa main, soit pour les placements, soit pour les interrogations, soit pour les confessions, soit enfin pour les examens, avec les noms des enfants admis ou refusés ; nous avons ses règlements, expliques par lui dans les premières séances de chaque catéchisme : nous avons ce que nous pourrions appeler les subslructions de ces catéchismes, tout le détail de leur administration matérielle et de leurs budgets : le di-