CHAPITRE V

plus vrai, le plus aimable, ie plus décisif aussi : car il porte avec lui toutes les espérances et toutes les craintes de l'avenir '. »

II s'agit là, en effet, d'une œuvre admirable : la préparation des jeunes enfants à la plus grande chose et la plus émouvante, leur première rencontre avec leur Dieu, dans l'innocence retrouvée de leur àme : moment unique pour le prêtre qui est vraiment prêtre, pendant lequel il peut tout sur eux, mais qui ne se rencontrera plus; de telle sorte que, s'il fait vraiment son œuvre, il les gagne à la vie chrétienne, d'ordinaire pour jamais; s'il la manque, jamais peut-être ces enfants ne seront chrétiens.

C'est ce qu'il avait compris, et c'est de la sorte, avec un cœur d'apôtre, qu'il avait conçu le catéchisme de semaine, comme une œuvre de conversion totale des enfants. C'était là pour lui V œuvre par excellence, et quoique son catéchisme du dimanche fût si brillant, si nombreux, si zélé, si fervent même, il avait coutume de dire : f Oh ! le catéchisme du dimanche n'est rien pour moi en comparaison du catéchisme de semaine. » Aussi l'ouverture de ce catéchisme, au commencement du carême, était-elle pour lui un jour d'émotion extraordinaire, et il en fut ainsi toute sa vie, par le souvenir. Nous l'avons vu, vieil évéque, chargé de soins et de travaux, attendri jusqu'aux larmes les jours de lundi et de mardi gras, au souvenir de son catéchisme de semaine, qui commençait ces jours-là.

Le but à atteindre par ce catéchisme était à ses yeux si grand et si complexe dans son unité et sa grandeur, qu'il était nécessaire, selon lui, de s'y avancer par degrés, et comme par une sorte de stratégie habile et savante : et c'est pourquoi il avait su donner à ce catéchisme une ordonnance, une marche, une suite admirables; en faire, le mot est de lui, et il n'est pas exagère, « comme un drame, comme un poème8», où tout s'avance, de séance en séance, d'époque en époque, et comme d'acte en acte, avec un intérêt croissant, vers ledénoùment. Son art était