ACCUSER, NOUS AFFLIGER, MAIS NOUS DIVISER, JAMAIS

Monseigneur répondit que, si la circonstance qui réunissait le clergé près dé ^a personne était triste , cUe n'en était pas moins féconde en bien douces consolations pour son cœur ; qu'il n'avait jamais douté des sentiments de tous ses chers et bien-aimés collaborateurs, mais qu'il était heureux d'en recevoir de leur part un témoignage si spontané et si unanime; que les évêques ne s'étaient point préoccupés de vues ou d'ambitions politiques, mais uniquement des grands intérêts de la religion et de la société; qu'ils n'avaient pas davantage subi l'influence d'une congrégation, pour pieuse et vénérable qu'elle fût, mais qu'ils avaient agi sous la seule inspira-

tioa de leur conscience; qu'ils avaient donc rempli un devoir sacré en adressant au Gouvernement des observations au sujet d'une loi qui intéresse à un si haut point l'avenir religieux de la France , et qu'il était à déplorer qu'ils ne parussent pas avoir été compris ; qu'en particulier, n'ayant pas jugé à propos de se servir de là presse pour rendre publiques ses réclamations, il était cependant jaloux d'initier son clergé à la connaissance entière de ce qu'il avait dit et fait dans cette occasion ; qu'en conséquence, il allait faire donner lecture des divers mémoires et lettres qu'il avait écrits sur cette question au Roi et à ses ministres.

Après cette bienveillante communication, qui excita le plus vif intérêt,' M. le chanoine-archiprêtre se rendit l'interprète des sentiments de toute l'assemblée , en témoignant au prélat combien eUe était reconnaissante de ce témoignage de confiance , et avec quelle complète et cordiale sympathie elle adhérait à tous les principes émis, développés et si fermement défendus dans cette correspondance.

Monseigneur remercia M. l'abbé Audrain et toute l'assistance , en exprimant de nouveau sa vive et tendre affection peur tous ses prêtres , et les assurant que cette grave et solennelle manifestation lui serait à jamais précieuse, puisqu'elle resserrait encore plus les liens qui unissent , dans un indestructible faisceau , le clergé et le premier pasteur du diocèse de Nantes.

Déçu dans ses espérances, le Gouvernement recourut à une tactique plus odieuse encore que déloyale. On osa faire retentir aux oreilles des prélats les gros mots de loi de pénalité, d'exil, de confiscation pour les récalcitrants. Voulons-nous savoir ce que pensait

286 3« PART. — CHAPITRE vm.

Monseigneur de Nantes de toutes ces mesures intempestives : c Hier, je parcourus la loi de pénalité qu'on va présenter contre les évêques , par laquelle ils seront appelés à comparoir devant la chambre des pairs , condamnés à perdre leur traitement, et enfin exilés, déportés dans les Etats romains. Cette punition me pend à l'oreille, car je ne ferai pas défaut, et j'irai mourir sur les marches du temple dédié aux Apôtres , si telle est la vol(mté du Seigneur. Il sera doux de mourir dans l'exil pour sa gloire : on trouvera une patrie au pied de ses autels, et le saint sacrifice consolera de tout, pour le peu d'années qui me restent à passer sur la terre. Je le dis ainsi au lieutenant-général hier soir. Lui ne pense pas que cette loi puisse être jamais portée, mais nous, qui savons que tout coopère au bien de ceux qui aiment le Seigneur, nous ne sommes pas inquiets, quoique nous nous attendions à tout, en voyant l'esprit d'irritation qui s'élève contre nous de plus en plus. > Et quelques lignes plus bas : c Le soir je me jette dans la Perse , et, à l'aide de quelques couplets de Sadi , je m'éloigne de cette France qui me déchire le cœur, et, pour un moment, au milieu des rosiers de Schiraz, entendant son délicieux bulbul je me crois loin de ces shingashgook de l'impiété de ma malheureuse patrie. Mais les moments les plus doux àe la journée sont ceux où les yeux se reposent avec suavité sur le corps du Sauveur pendant le délicieux sacrifice, et il n'est pas d'exil qui puisse nous enlever ce présent céleste. Nous pouvons dire aux tyrans avec plus de vérité que le philosophe : Je ne sache pas que vos soldats aient prise sur la vertu. Avis à MM. les conseillers d'Etat! »

L'épiscopat français n'était pas plus épouvanté que Mi^ de Hercé. Pour se consoler de ce double échec,

3« PART. — CHAPITRE vm. 287

l'Etat eut recours à un singulier expédient. Il décida que quiconque voudrait entrer dans l'enseignement, déclarerait préalablement n'appartenir à aucune communauté religieuse. C'était d'abord une grande ingratitude envers ces communautés savantes qui, pendant des siècles, avaient arraché la France à l'ignorance et à la barbarie et l'avaient élevée au degré où elle est parvenue dans les sciences et dans les arts. Mais cette prétention exorbitante n'était-elle pas encore un affront fait à l'Eglise elle-même? Devait-on oublier qu'elle a toujours aimé, protégé, approuvé ces communautés qu'on cherchait si brutalement à mettre hors la loi, qu'elle les regarde comme ses troupes d'avant-garde, et que tirer sur elles, c'était dégarnir l'armée, l'appauvrir, et l'attaquer elle-même? Aussi le combat porté sur ce terrain ne fiit-il pas plus heureux que sur les autres. Au xix« siècle, sous l'empire d'une Charte qui proclamait bien haut la liberté de conscience et qui, par conséquent, ne pouvait se préoccuper en rien des vœux religieux, cette odieuse inquisition n'était qu'un effrayant anachronisme. Elle ne méritait que les sifflets. Le bon sens public ne les lui épargna pas.

MfT de Hercé , en particulier, ne revenait pas d'une si étrange prétention. Il craignit un instant de voir tous les Jésuites expulsés de France.

Laïc, nous l'avons vu, il les estimait beaucoup. Prêtre, évêque, cette estime n'avait fait qu'augmenter. Il s'applaudissait de les avoir appelés dans le diocèse de Nantes, n était reconnaissant du zèle qu'ils déployaient dans les missions qu'il leur confiait et des lumières que les âmes puisaient dans leur direction spirituelle. Pour témoigner cette reconnaissance, chaque année, le jour

288 3« PART. — CHAPITRE vm.

de saint Ignace , il ne manquait pas d'aller officier e

prêcher dans leur chapelle.

Au moment même où le vent de la persécution soufflait contre eux avec le plus de violence, il se transporta dans leur maison pour les assurer qu'il ne les laissera pas sortir de son diocèse, et que, si on fermait leur communauté , il serait trop heureux de partager avec eux le palais épiscopal.

Bien plus, nous avons trouvé dans sa correspondance la preuve incontestable qu'à l'exemple du cardinal Odescalchi, il eût volontiers descendu de son siège pour se retirer dans leur noviciat : « Si j'avais vingt ans de moins, j'irais demain au Provincial lui demander la livrée de S. Ignace et lui faire part de mon désir d'entrer dans la Compagnie de Jésus. C'est dans les troubles surtout qu'il est généreux de se donner à Dieu tout-à-fait et qu'on veut faire ses preuves par un dévouement sans bornes. On. sent le besoin de se convaincre soi-même qu'on ne veut que Dieu et Dieu seul. »

Un peu plus tard il écrivait encore : t Les pères Jésuites sont sévères pour leurs frères. C'est le seul moyen de maintenir la Compagnie dans l'estime dont elle jouit à juste titre. Je regrette de ne pas être un de leurs membres; les autres ordres ne m'auraient pas réduit; aujourd'hui que ma santé décline , je serais bien mal soigné malgré toute leur charité, et les hommes sont de pauvres hospitaliers. Mais il me semble que je serais moins incertain de mon salut, et j'aimerais mieux être sûr du paradis avec un plus mauvais régime. »

S89 (lAPITRE H.

Zèle persévérant du prélat pour les tournées pastorales. — Episodes de la tournée de 1844. — Pressentiment de sa mort. — Guérison» extraordinaires à Piriac et à Ligné. — La Tnrbal. — Saint-Andrédes-eaux. — Ponlchâleau. — Episodes de la tournée de 1845. Marches champêtres triomphales. •— La Marne. — Feux de joie et devises. — Chauve. — Paimbœuf. — Pomic. — La Bernerie.

— Le prélat se rend au sacre del'évéquede Lnçon. — Sa première entrevue avec le successeur de M«r Soyer. — Le R. P. de Ravignan à Nantes. — M»r de flercé lui parle de sa mort comme prochaine.

— Le R. P. de Ravignan se rend à Liège : le prélat voudrait ly accompagner. — Arrivée à Nantes de l'archevêque de Damas. — Ils lisent ensemble le Coran et les poêles persans et turcs. — La rose et le rossignol.

Cependant, le prélat n'oubliait pas de consacrer, chaque année, deux ou trois mois à ses tournées pastorales. Le charme de la nouveauté qu'avaient à ses yeux les premières suffirait peut-être pour expliquer l'espèce d'enthousiasme qu'elles excitaient en lui, et la prodigieuse activité qu'il y déployait. Mais ce qu'on ne conçoit pas si aisément, c'est que, dans tout le cours de son épiscopat, cette activité et cet enthousiasme ne se soient pas refroidis un seul instant. « Si j'étais un des rois de la terre, écrivait-il à la fin de sa tournée de 1842, je , craindrais, comme Agamemnon, d'irriter la divinité jalouse de cette orgueilleuse pompe; mais ici ce n'est pas moi qu'on fête, c'est mon doux Sauveur que je représente, et ces honneurs me sont une source d'humilité profonde. »

Et à la fin de sa tournée de .4843, où il venait de visiter pour la seconde fois Tarrondissement de Ghâteaubriant : c Le sentiment moral me donne une force infatigable dans des tournées qui autrement seraient pour moi un ennui insupportable. Mais c'est pour Jésus , et pour lui seulement, que je cours , que je monte; que je sue, que je mouille! Ce but est divin. Il répond à tout. N'est-on pas trop heureux de souffrir un peu pour Jésus- Christ? C'est quelque chose de mieux que d'être ravi au troisième ciel. Laissons-nous donc immoler tout doucement. >

Et après ceUe de 1844 : c Je viens de terminer ma tournée de cette année. Il m'a fallu consacrer la nouvelle église de Savenay avec tous les rites prescrits par le rituel, et c'est après cette fatigante cérémonie que j'ai ressenti les premières atteintes d'un point de côté qui depuis lors me revient assez souvent et me fait beaucoup souffrir. Il est vrai qu'on me criait de toutes parts : Vous en faites trop. Monseigneur : ce n'est pas l'ouvrage d'un évêque, c'est l'ouvrage de deux et de trois que vous faites seul. Je les laisse dire. Non, non, le Corso à Rome, les plus belles places de Naples et de Madrid, la rue Royale de Nantes ne sauraient m'étre aussi agréables que les décorations champêtres élevées pour fêter le Christ dont je suis l'indigne apôtre. Qu'on ne me parle pas de fatigues. Avec Jésus et par Jésus il n'y en a pas. Cette pensée double et triple mes forces.... »

On le voit , c'est Jésus que le vénérable prélat, comme un autre S. Bernard, a sans cesse au bout de la plume; c'est Jésus qui confirme et bénit par ses mains, Jésus qui annonce son Evangile par sa bouche, Jésus, toujours Jésus qui visite les pauvres et les malades dans ses

3« PART. — GHAPITRB IX. 291

courses à traders monts et vallées. Comment, avec cela, sentirait-ii sa charité décroître et sa fervenr s'attiédir?

C'est dans cette tonmée de 1844 que, sentant ce point de côté qui le fatiguait, il parla pour la première fois de sa mort prochaine. Les maires et les curés lui rappelaient sa première visite et faisaient des vœux pour le recevoir dans cinq autres années : c Ah ! répondit-il , on ne voit pas par trois fois le bien-aimé rivage : ce sera le tour de mon successeur. — Eh quoi , reprit un docteur qui se trouvait à ses côtés, vous n'y pensez pas, Monseigneur ! vous avez encore devant vous six visites quinquennales ! — Monsieur le docteur, laissons la durée de la vie à la volonté du Seigneur : en attendant, n'en perdons pas un seul jour. Je vous le répète, mon Nunc dimitUs est beaucoup plus près de moi que vous ne pensez^ >

A Piriac se présente une guérison extraordinaire. Nous avons entendu parler de beaucoup de faits de ce genre. Nous sommes intimement convaincu de la sainteté de MfT de Hercé , et nous pensons bien que le Seigneur s'est plu à la récompenser, même dès cette vie, de plus d'une façon; mais, ne pouvant être trop circonspect à cet égard , nous n'insérerons ici que les faits dont il parle lui-même dans ses lettres, sans nous permettre de changer un seul mot à son récit : c Hier, à Piriac, une dame de 79 ans se tint debout sur une chaise pendant la longue confirmation : Je veux la voir, disait-elle, et voir . à mon aise cet évêque qui m'a rendu la santé il y a six ans! Mais ce n'est pas lui, car il a rajeuni! Le fait est qu'elle *était mourante alors et avait été administrée : je l'allai voir, la bénis, priai pour elle, et depuis elle jouit, comme aujourd'hui , d'une excellente santé. Elle

ayait réuni ses cinq filles pour me fêter, et Taccueil de cette famille était bien touchant pour mon cœur. Vous jugez que je ne suis devant Dieu qu'un pauvre pécheur » que je ne fais point de miracles , et que c'est la piété dé la bonne dame que le Seigneur a voulu récompense. >

Ce trait nous rappelle le suivant qu'il cite dans une lettre du mois de juillet 1841 : c En passant à Ligné » j'ai trouvé une femme qui m'est venu dire : Monseigneur ! vous m'avez guérie il y a deux ans I Je ne marchais qu'avec des béquilles , vous vîntes me voir et me bénir, et vous me dites : Bientôt vous marcherez sans en c^voir besoin ! — N'allez pas croire que je pense avoir obtenu un miracle pour cette femme : hétes ! je o'en suis pas digne y c'est l'imagination , ou sa foi , qui a fait le prodige. Ce serait quelque chose de trop beau , si l'on pouvait parler au boiteux , comme Pierre et Jean , montant au temple , y entrant par la Belle Porte. »

A la Turbal, les pécheurs ornèrent une chaloupe et prièrent le prélat d'y monter pour venir bénir leur flotille. Il s'applaudissait ensuite de s'être rendu à leur désir. — c Oui , reprit M. de Mondoré qui l'avait accompagné, ils ont manqué vous noyer ! — Ah ! réplique le prélat, quel dommage qu'ils ne l'aient pas fait! Quel bel article eût donné la Gazette sur un évéque mort ainsi au champ de bataille! Puis le Seigneur ne m'eût-il pasbien accueilli? Mais on dira de moi comme de certains autres : Il n*a pas su mourir ! >

A Saint-André-des-eaux , dans l'après-midi, il y eut une magnifique procession sur le quai. Du haut du promontoire , l'évêque bénit la mer et supplia le Seigneur de sauver son peuple de la fureur des flots et des tem-

pétes. Trente ou quarante bâtiments se trouvaient alors en rade : ils saluèrent en abaissant leurs pavillons^ et la population tout entière agenouillée chanta de toutes ses forces VAve maris Stella.

Les mêmes scènes se répétèrent au Croisic et dans les autres paroisses maritimes.

A Pontchâteau, après la confirmation, Mi^ de Hercé alla bénir un château qui venait d'être achevé. Le pieux propriétaire, providence du pays, offrit en souvenir à son évêque un volume qu'il avait apporté de Venise et qui contenait, en vingt-quatre langues différentes, une prière composée par S. Narsès pour chacune des heures du jour.

Fascinés par les visites qu'ils recevaient du bon évêque dans leurs propres maisons et le vif intérêt qu'il témoignait à leurs familles, les laboureurs amenaient à sa rencontre des charrettes attelées de vingt, trente, quarante paires de bœufs couverts de guirlandes de fleurs et de buis. Chaque bouvier conduisait sa paire, dans ses plus beaux habits, le chapeau et l'aiguillon ornés de longs rubans aux plus vives couleurs. De nombreux cavaliers, dont les coursiers impatients contrastaient fort avec le pas tardif des bœufs , escortaient le char triomphal et formaient la garde d'honneur.

La paroisse de la Marne se distingua , en 1845, dans cette rivalité champêtre. Elle offrit à Monseigneur un char traîné par cinquante-deux paires de bœufs. Une paroisse voisine voulait en mettre cent paires. Jamais assurément monarque de la race mérovingienne ou carlovingienne n'avait paru en public avec un pareil luxe d'attelages. Le prélat disait en riant qu'il ressemblait , dans ces circonstances, au grand-prêtre de Gérés allant immoler des hécatombes.

Ces ovations favorisaient peu la célérité du voyage ; elles n'étaient guère du goût du prélat, mais elles étaient dirigées par une foi si vive qu'il aurait craint, en refusant tout-à-fait de s'y soumettre, de contrister ses bons diocésains. Seulement il les supplia de se borner à une ou deux paires de bœufs, et dans les cas de nécessité urgente. Mais cette observation ne fut pas favorablement accueillie.

Dans cette tournée de 1846, plus encore que dans toutes les autres , il lui fallut s'arrêter pour allumer les nombreux feux de joie préparés sur sa route. Au milieu de l'un d'eux était une longue perche portant cette devise en gros caractères qu'on lisait au milieu des flammes qui semblaient la respecter : Tous nos cœurs sont à vous !

Son œil fin remarquait tout. A Chauve, parmi les nombreux arcs-de-triomphe sous lesquels il lui avait fallu passer, l'un d'eux, du côté de l'entrée, portait pour devise : Demeurez avec nous ! Et l'autre, du côté de la sortie : Hélas! il est passé! Cet atticisme ne lui échappa pas.

Dans une paroisse voisine, quatre Messieurs, invités par le curé à faire partie de la cavalcade qui s'avancerait à sa rencontre , avaient répondu sèchement qu'ik ne connaissaient pas d'évêque et n'iraient pas de son côté. Il le sut et sa première visite fut pour eux. Ds le reçurent très-poliment , et quand il quitta la paroisse , ils , montèrent à cheval pour l'accompagner ma^ré la pluie et ses instantes prières , pendant plus de trois lieues. Us ne pouvaient plus s'en séparer.

Un jeudi soir , il entrait à Paimbœuf par une pluie battante : mais rien n'avait pu empêcher la population en masse de l'entourer pour être bénie. Un navire anglais , à l'ancre auprès du quai , voulut se joindre à la

8« PART. — CHAPITRE a. 295

fête, et réqaipage salua Tévêque de. ses nombreux vivat : il répondit en anglais assez haut pour être entendu : quelque temps après le capitaine et son état major étaient rendus au presbytère pour le remercier.

A Pomic, il posa la première pierre de la chapelle de l'hospice y mais il fut triste toute la journée parce qu'un père n'avait pas voulu permettre que ses enfants reçussent la confirmation : ce refus avait flétri son cœur : « Ce jour di£Scile passera, s'écria-t-il, il s'en rencontrera d'autres plus heureux. Il faut les souffrir et espérer que Dieu en tirera sa gloire. Cep^idant mon cœur gémit et soupire pour Nantes où il ne sera pas attristé par un semblable refus. »

Le désagrément que s'exagérait la vive sensibilité du prélat fut, en effet, oublié dès le lendemain par la gracieuse réception qui l'attendait à la Bemerie.

La population attirée sur cette plage par la beauté du site , avait construit au prix des plus grands sacrifices un presbytère et une église , et M^ de Hercé avait érigé la Bemerie en succursale.

L'enthousiasme avec lequel la nouvelle paroisse reçut son évêque serait difficile à dépeindre. Sur les bords de la mer les sentiments semblent participer à la grandeur du spectacle qu'on a sous les yeux et redoubler d'intensité et d*énergie. Ce tf étaient partout que vivat exaltés; que devises chargées sous toutes les formes de déposer à ses pieds les élans de la reconnaissance pubUque.

Le prélat, de son côté, était ému jusqu'aux larmes. Il monta en chaire, remercia les habitants de l'esprit de foi et de charité qu'ils avaient fait éclater pour construire leur ég^se, leur presbytère, et fixer au milieu d'eux un ministre de Dieu. Il leur promit, au nom du Sauveur

Jésus, le centuple même dès cette vie. Depuis lors, en effet, la population de la Bernerie a singulièrement augmenté et elle n'a pas cessé d -être visitée de pr^érence à d'autres localités, par un grand nombre de baigneurs qui, dans la belle saison, viennent respirer son air pur et frais.

M^ Soyer venait de mourir. C'était un prélat pieux , instruit, charitable, généreux. Bien des larmes furent répandues sur sa tombe. De tous les coins de son diocèse, non seulement les prêtres, mais les fidèles et les autorités du pays étaient accourus pour assister à ses funérailles. M^ de Hercé fut invité à oiScier au service. Quand fl s'agissait de ses vénérables collègues, vivants ou morts, aucun obstacle ne l'arrêtait. Il interrompit sa tournée pour se rendre à la céréiponie funèbre que le saint évêque de La Rochelle, M«r Villecourt, honorait également de sa présence. Le clergé de Luçon fut fort sensible à cette marque de sympathie des deux prélats pour la mémoire de son digne évêque , et le chapitre n'oublia pas de les en remercier au nom du clergé tout entier.

M^f Soyer eut pour successeur M«r Baillés, vicaire-général de Toulouse.

Le 16 mai 1846, M^ de Nantes devait aller présider à Mâchecoul une translation solennelle de reliques; et comme il savait que le nouvel évêque de Luçon donnerait la confirmation à cette époque dans les paroisses de son diocèse limitrophes de la petite ville , il lui exprima le désir qu'il avait de faire sa connaissance et l'invita dans ce but à la cérémonie. Toutes les paroisses des environs s'y trouvèrent avec leurs croix et leurs bannières. Le curé adressa un discours à chacun des deux prélats qui y répondirent tour-à-tour. La fête fut splendide. Mais ce

qui, après la cérémonie, charma le plus Mr de Hercé fut de trouver en Uv^ Baillés un émule dans la science des langues grecque et hébraïque et des littératures européennes. Une pareille rencontre était une bonne fortune pour lui. Aussi pressa-t-il son vénérable collègue <le venir le revoir à Nantes dans le cours de Tété , et projonger une conversation qui avait pour lui tant de charmes. Cette nouvelle invitation ne fut pas accueillie avec moins d'empressement que la première. Ainsi conversaient ensemble , autrefois , les Basile et les Grégoire de Nazianze.

Avant de recommencer ses tournées pastorales, le prélat attendit le R. P. de Ravignan qui, n'ayant pu prêcher le mois de Marie en entier à la cathédrale de Nantes, avait du moins promis de s'y faire entendre pendant l'octave de l'Ascension. Le vaisseau de Saint- Pierre ne fut pas assez vaste pour contenir la multitude qui se pressait autour de l'éloquent religieux.

De toutes parts on supplia le prélat de le retenir pour un Carême ou un A vent. Monseigneur l'invita donc pour 1847 ou 1848. Mais le révérend Père ne put promettre que l'Avent de 1853. — « Alors, mon père, reprit l'évêqne, c'est pour mon peuple que je vous demande et non pour moi, car en 4853 , je n'y serai plus. > Pour parler d'une manière si ferme et si précise, avait-il, comme tant d'autres saints personnages , reçu d'en-haut un pressentiment et comme une révélation de sa mort prochaine? Nous ne saurions ni le nier ni l'affirmer. Toutefois ces paroles et bien d'autres semblables ne nous ont pas paru indignes de remarque.*

La ville de Liège allait célébrer le 600® anniversaire de l'institution de la fêle et de la procession du Saint-

Sacrement. Le Souverain Pontife avait accordé à cette occasion un jubilé de vingt jours. Chacun de ces vingt jours devait voir un évêque officier pontificalement et entendre l'un des 'plus célèbres prédicateurs de France ou de Belgique. C'était dans cette ville que se rendait , en quittant Nantes, le R. P. de Ravignan.

M«r de Hercé eût vivement désiré l'y accompagner. Cette grande solennité en l'honneur du Saint-Sacrement allait droit à son cœur et à sa foi ; mais les petits agneaux de son troupeau l'attendaient avec impatience pour recevoir de ses mains les dons de l'Esprit-Saint. Le R. P. de Ravignan prit donc seul la route de Liège et le prélat celle de Tbouaré , de Sucé , et des autres paroisses qui absorbèrent sa tournée de 4846. .

C'est immédiatement après cette dernière tournée qu'il reçut la visite de Mi^ l'archevêque de Damas. Le prélat syrien désirait bâtir une église à l'endroit même où le grand Apôtre fut descendu dans une corbeille , le long des remparts de la ville, pour échapper à la fureur des Juifs irrités de sa conversion inattendue et de son zèle à propager ses nouvelles croyances. Si la foi des premiers chrétiens de Rome était devenue célèbre dans le monde entier, la charité de la France n'a pas acquis moins de réputation dans toutes les parties de l'univers, et jamais évêque de l'orient ou de l'occident n'a fait en vain appel à son cœur. C'était aussi vers elle que s'était dirigé le métropolitain de la Syrie, et en particulier vers l'évéque de Nantes dont il savait et le grand cœur et la vaste érudition.

Les deux prélats se comprirent et passèrent ensemble de délicieux moments. Ils parlaient arabe. Souvent on les surprit fouillant le Coran pour y retrouver et y sa-

vourer les versets en Tbonneur de Tlmmaculée Conception de la très-sainte Vierge et les autres vérités qui y surnagent au milieu d'un vaste océan d'absurdités.

Us aimaient encore à parcourir ensemble les poètes persans et turcs. Us admirèrent les deux jolis vers persans qui forment l'épigraphe du petit poëme turc intitulé : La Rose et le Rossignol. En voici la traduction : < La belle fleur n'a pas de voix , mais son parfum s'élève vers le ciel. Le rossignol, de son côté, fait entendre des accents délicieux; et la rose et le chantre des nuits servent le Seigneur chacun .à leur manière. »

U nous semble qu'il y a ici quelque chose de plus admirable encore que le parium de cette rose et les accents mélodieux du chantre des -nuits : ce sont ces deux évèques s'abordant cordialement et devenant amis sans s'être jamais vus; forçant l'évangile de l'erreur de s'incliner respectueusement devant l'Evangile de la vérité ; et, à l'aide du baume asiatique qui s'exhale du sein des poètes persans , s'élevant l'un et l'autre jusqu'au Dieu qui a donné et au rossignol ses chants et à la rose ses parfums.

GEAPITBE X.

Mvr de Hercé pense aux missions étrangère^. — M. Eugène Bore lui écrit de Djoulfa. — Il veut partir pour la Perse. — Le P. C. Tencourage dans son dessein. —Un lazariste Ten détourne. -^ Le prélat ambitionne Tévéché d'Alger. — On Tempéche de repartir pour la Comouailles. — 11 s'en console en priant pour l'Angleterre. — Lettre du cardinal Wiseman à l'épiscopat français. —Mer de Hercé publie un mandement pour la conversion de l'Angleterre et ordonne à cette intention une neùvaine solennelle de saluls du Saint- Sacrement. — MsT Brown essaie de fonder une mission bretonne en Angleterre. — Mk^ de Hercé encourage cette mission. — Son grand zèle pour l'œuvre de la Propagation de la foi. — 11 place le diocèse de Nantes au second rang pour cette œuvre.

Rien ne manquait, ce semble, au bonheur deMr de Hercé. Evêque d'un des meilleurs diocèses de France , il était vénéré et chéri du clergé et du peuple. Tout ce qu'il entreprenait réussissait au-delà de ses espérances. Cependant le feu sacré allumé au-dedans de lui le minait sourdement. Son cœur, comme celui de TApôtre , se sentait ému et comme irrité en pensant qu'il y avait sous le soleil d'autres climats où le nom du Seigneur Jésus n'était pas connu et béni, comme il mérite de l'être. Plus il trouvait le bien facile à Nantes , avec un clergé aussi nombreux et aussi zélé , plus il était convaincu que son successeur le cx)ntinuerait aisément, tandis que lui, grâce à la prodigieuse facilité avec laquelle il parlait les différents idiomes , pourrait rendre à l'Eglise d'éclatants services à l'étranger. Dans cette

disposition d'esprit, il fut plusieurs fois à la veille de descendre de son siège et d'échanger sa crosse contre le bâton de Vévêque missionnaire. Les faits qui le prouvent ne nous manquent pas.

En 1841 , il recevait la lettre suivante de M. Eugène Bore qu'il avait connu à Malestroit et qui, dès cette époque, avait bien mérité du catholicisme en Orient :

Perse , Djoulfa près Ispahan {ce 19 février 1841). Monseigneur,

f Les pieux témoignages d'intérêt et d'estime que vous avez daigné m'envoyer, après la réception des lettres que mes amis de France ont jugé à propos de livrer au public, sont une douce consolation que me réservait le Seigneur et je la lui rends en hommage. Avoir l'assentiment de ceux que l'Eglise a préposés à la garde de ses enfants est un motif d'encouragement pour ceux qui, malgré leur indignité , s'efforcent de ne pas vivre inutilement pour son service; entendre de si loin l'écho d'une voix sanctifiée vous crier de marcher dans la voie où vous craigniez d'être entré présomptueusement , relève le courage et fait mieux comprendre les bienfaits de cette charité qui unit tous les membres de la grande famille, rapproche les cœurs, malgré les distances , et confond leurs sentiments dans l'allégresse du même bien qu'ils aiment. Car voici ce qu'il y a de beau pour nous autres catholiques, c'est qu'aux extrémités du globe, ou rassemblés sous le même toit, dans l'élévation ou l'abaissement, dans la prospérité ou dans le malheur, dès que nous sommes fidèles à la grâce et obéissants à la foi, nous sommes assurés d'avoir des pensées, des convictions, des espérances et un amour tellement identiques que tout cela semble sortir d*uDe

seule et même flme. Comme vous. le dites si bien, le Christ est la patrie, et par conséquent pour quiconque tend à vivre uniquement pour lui^ en lui et par lui , il n'y a point d'éloignement ni d*exil , et un de ces poètes persans que vous aimez et connaissez , exprime avec vérité cette pensée en disant, qu'au couchant ou à l'aurore l'homme de Dieu n'est pas étranger.

> Mettez le Dieu-Homme à la place de l'homme de Dieu et vous aurez les paroles de l'Apôtre.

> Jusqu'à présent nos efforts trop isolés ont réalisé peu des choses que notre ambition convoite , mais la congrégation des Lazaristes ayant accepté la mission de Perse , j'espère recevoir des auxiliaires, et ces dignes ouvriers accompliront les vues de la Providence. En ce moment je suis retenu ici par la direction d'une école, commencée voici neuf mois, et qui promet déjà de devenir une institution véritable. On y mène de front l'étude du français , du persan , de l'arabe et de l'arménien. Si l'on pouvait multiplier ces centres d'instruction dans l'Asie occidentale , il est à présumer que les chrétiens se relèveraient de l'abaissement du schisme , de l'hérésie et de l'ignorance où ils. sont tombés depuis des siècles et que la foi du prétendu prophète en recevrait le coup fatal.

> Je tâche d'exposer ces vues dans un mémoire que j'ose intituler de la Résurrection de l'église orientale et que j'adresse avec votre lettre à la Propagation de la Foi , dont le conseil réside à Lyon. Peut-être pourrezvous par hasard examiner ces considérations et entrer dans l'association ou société catholique que je voudrais se voir former pour la propagande des états musulmans.

> L'encouragement que donnerait la voix et l'adhésion d'un prélat déjà orientaliste et comprenant la direction

804 S« PART. — GtiAPITRE X.

et la nature des études propres à préparer des sujets pour ces contrées , serait d'un grand poids dans la balance, et c'est pourquoi je vous prie, au nom du bien qui peut en résulter pour TEglise, de m'appuyer près du même canseU dont vous êtes, sans doute, un correspondant. Je ne puis trop aussi , d'après le même motif , vous recommander de multiplier indéfiniment dans votre diocèse les membres de cette association qui promet de devenir le principe de vie ou du moins le plus énergique soutien des misions extérieures. En second lieu, encouragez l'étude des langues orientales parmi vos jeunes lévites qui témoignent de la bonne volonté ou de l'ardeur pour la défense du catholicisme. Si , un jour, ils n'usent point de ces connaissances pour civiliser notre Algérie, ou nous prêter assistance, ils en seront du moins assez récompensés par les avantages qu'ils en retireront dans l'interprétation des saintes écritures.

> En finissant. Monseigneur, je me recommande à vos ferventes prières , souvenir d'amitié ou de sympathie le plus efficace , ainsi qu'à celles des autres membres de votre glorieuse église de Nantes,

> Votre très-humble iserviteur et frère en N. S. J.-C,

> Eugène Bor£. > Dans cette lettre, on le voit^ le savant orientaliste n'avait d'autre but que d'attirer l'attention du prélat sur l'association qu'il voulait fonder pour la propagande catholique en Perse et sur l'étude des langues orientales dans son séminaire.

Cependant, après l'avoir lue, le prélat voulait absolument rejoindre M. Eugène Bore et partir pour la Perse : c C'est bien de l'ambition de ma part, je devrais être satisfait du petit coin de l'Angleterre que j*ai cousu

3« PART. — ŒAPimK X. 805

à mon dioeése, mais je ne le puis, malgré tous mes efforts, il faut absolument que j'aille évangéliser l'Orient et foire des . Saints des descendants de Hafiz, de Sadi et de FerdoQSsi. i — Mais , Monseigneur, vous n'y pense« pas ; vous êtes à peine revenu d'Angleterre , remettez donc à plus tard le voyage d'Orient. — c A plus tard , à plus tard I vous parlez comme si l'avenir était à moi ! Dites donc aussi à mes cheveux : ne blanchissez pas I à mes aûnées : arrêtez-vous. >

L'abbé C. prêchait le carême à la cathédrale de Nantes. MCI* de Hercé le connaissait et l'aimait beaucoup. Il lui ouvre son cœur et lui parle de son projet : c Vous avez encore trente ans de vie, lui répond l'abbé G.; vous ferez très-bien d'aller à Rome, de soumettre votre projet au Souverain Pontife , et s'il vous approuve , vous aurez lieu de vous réjouir des belles conquêtes que nous vous devrons : après tout , vous donnerez là au clergé français un bel exemple de dévouement et d'abnégation , lequel ne restera pas sans imitateurs. »

Un saint missionnaire lazariste que le prélat rencontra d'une manière toute providentielle , fut loin de partager l'avis de M. C. Il lui représenta humblement qu'il faisait beaucoup plus te bien dans son diocèse qu'il n'en ferait en Perse , et qu'il doutait fort que son âge avancé lui permit de supporter les grandes fatigues attachées à la vie de missionnaire , ^ fatigues qui redoublent pour les évêques et auxquelles les plus jeunes ont souvent de la peine à résister. Son confesseur étant du même avis, U^ de Hercé s'efibrça de résister à ce pieux entraînement, mais sans pouvoir y réussir. L*idée de partir pour l'Orient le fatiguait, le Minait, selon son expression, et le jour et la nuit. Elle le poursuivit pendant toute

806 3« PART. — CBAPITRE X.

une tonmée pastorale « au milieu desar^s-de-triomiriie, des feux de joie, des concerts, des manifestations de toute espèce qu'excitait partout sa présence. Du r^te, son plan était tellement connu , que plusieurs curés ne craignirent pas de lui exprimer publiquement les craintes sérieuses qu'ils éprouvaient à cet égard et de le supplier à mains jointes de ne pas les laisser orphelins.

Quelque temps après, Uf^ Dupuch, que les Arabes avaient surnommé le cœur (Por, donnait sa démission de révêché d'Alger. Si, au lieu d'offrir à Ut^ de Nantes des archevêchés, le (Grouvernement lui eût offert ce siège, il l'eût accepté avec une grande recoimaissance. C'est le seul év^hé qu'il ait ambitionné. Il ne s'en cachait pas. Il en parla très-ouvertement à JAv^ Saint-Marc , évêque de Rennes, en lui disant qu'au moins ce siège l'aurait mis en rapport avec les tristes sectateurs de l'Islam, él que le Dieu qui pouvait changer les pierres elles-mêmes en enfants d'Abrahani lui aurait sans doute donné la consolation de changer en enfants du Christ les descendants d'Abraham et d'Ismaêl. S'il avait osé, il eût sollicité ce siège; et au risque de déplaire à ses diocésains, quand il le vit pourvu, il en manifesta une véritable affliction : tant il brûlait de mourir missionnaire I

Le coin de terre, cependant, qu'il semblait le plus alfectionner , c'était l'Angleterre où reposaient les ossements de son père et où il retrouvait les souvenirs de sa jeunesse. Volontiers chaque année, s'il eût été libre, il eût renouvelé la mission dans laquelle il avait si bien réussi. M. l'abbé Oléron lui adressait sans cessé de nouveaux appels qui l'èbranlaient fortement : une fois même il se rendit à l'évêché de Nantes' dans l'espoir de le raihener avec lui. Les dames de Trelav^ny et d'autres familles

influentes joignaient leurs instances aux siennes et représentaient au prélat que le bien commencé par lui n'était rien auprès de celui qui restait à faire^ et que s'il revenait une seconde fois en Comouailles, il pouvait compter sur une ample moisson. Le zèle de Uv^ de Hercé n'avait pas besoin d'être excité : mais chaque fois qu'il voulut partir, des obtacles qui semblaient suscités à dessein l'arrêtèrent tout court. Il en vint jusqu'à soupçonner que l'ambassadeur britannique à Paris n'était pas étranger à à cette opposition.

Il ne s'en consolait un peu qu'en admirant les progrès toujours croissants de la vraie foi dans ce pays. Alors, en effet, les nuages épais des anciens préjugés commençaient à se dissiper. On voyait poindre à l'horizon les premiers rayons de ce soleil de vérité qui se leva sur l'université d'Oxford, illumina ses plus belles intelligences et leur montra Rome comme le centre toujours vivant de l'unité qu'elles cherchaient. Chaque jour annonçait une nouvelle conversion de savants docteurs , de membres illustres du clergé anglican, de quelque grand personnage marquant dans le monde par ses richesses et sa position sociale. En voyant crouler ainsi, une à une, les plus solides colonnes du protestantisme, l'âme du saint évêque jubilait. Et sachant que c'est bien à l'homme de planter et d'arroser , mais que c'est à Dieu seul de donner l'accroissement, plus il apprenait de ces conversions partielles, plus il priait et faisait prier ses prêtres et ses communautés pour le retour en masse de ce grand peuple. C'était chez lui une conviction profonde que si l'Angleterre redevenait catholique et s'unissait à la France par une alliance solide et durable, ces deux puissantes nations entraîneraient tôt ou tard le reste

du monde dans leur sphère intellectuelle et religieuse. Qu'on juge avec quel bonheur il reçut la lettre circulaire qu'adressa M^ Wiseman , depuis cardinal , à l'épiscopat français pour le mettre au courant du mouvement catholique qui s'opérait en Angleterre et le prier de le seconder de tous ses efforts : c Nous sommes arrivés, dit ce savant prélat, à vne crise des plus consolantes : les esprits sont plus que jamais agités et inquiets sur ce qu'ils doivent faire. Un grand nombre d'hommes, qai sont disposés à venir à nous, ont à soutenir les luttes les plus terribles. Ds sont placés dans l'alternative de choisir entre la perle de tous les biens terrestres et le rejet de la vérité ; ils ont à vaincre le respect humain , les préjugés, à sacrifier leur plus cher intérêt de famiUe, et souvent des affections que respectent la nature et la loi de Dieu. Toutes ces circonstances concourent à rendre leur conversion plus difficile, et pour plusieurs, la démarche d'entrer en communion avec l'Église demande un esprit de sacrifice poussé à un degré héroïque.

> Quel catholique pourrait refuser ses prières, quel enfant de l'Église ne s'estimerait heureux de venir au secours des âmes engagées dans cette terrible lutte? Plusieurs sont encore chancelants et indécis sur le parti qu'ils doivent prendre. Qui se refuserait à demander pour eux l'esprit de sagesse et de force dans toute sa plénitude?

> J'espère que vous ne trouverez pas présomptueux de ma part l'appel que je fais à votre charité, en faveur de cette cause qui mérite tout l'intérêt de notre clergé et de votre troupeau. »

Nous ne pensons pas qu'aucun évéque français ait accueilli l'appel de M^ Wiseman avec plus d'empressement et de sympathie que U9^ de Nantes. 11 y répondit par un

mandement dont nous regrettons de ne pouvoir citer que la page suivante : c II faut donc que ce soit Dieu lui-même qui prenne l'homme comme pac la main et le conduise au divin médiateur : car la science n'a jamais produit une vertu , a dit un sage, si Dieu ne marche devant elle et ne dirige ses pas. Oui , c'est Dieu qui est le père des lumières , c'est de lui que descend tout don parfait. Ah! conjurons-le de rendre le don de la foi à cette nation autrefois si fidèle ; conjurons-le de manifester sa vérité à c^ innombrables familles si respectables par leurs vertus morales , leurs nobles penchants , leur inépuisable bienfoisance, qui, aux jours de nos malheurs, ont adouci pour nous avec tant de générosité les rigueurs de l'exil. . .

» Puisse cette inquiétude de leur avenir, qui répand sur leurs traits et dans toute leur vie une teinte de tristesse et de malaise indéfinissable pour eux-mêmes, faire enfin place à la douce sérénité du front du catholique sincère, à l'humble et paisible confiance de son cœur!

» Âh! M. F., que votre bonheur soit donc de prier pour ces âmes si dignes de notre intérêt I Aimons à offrir pour elles et à leur appliquer les mérites de l'oblation de la victime sainte, ainsi que le réclame notre vénérable frère dans l'épiscopat. Pouvons^nous oublier que sur cette terre hospitalière qui fut notre seconde patrie, nos pères, nos prêtres, nos évêques furent accueillis et traités comme des frères? Les uns ont pu revoir le sol béni de la patrie; d'autres se sont endormis dans le Seigneur et reposent sur ces rivages qui n'avaient pour eux d'étranger que le nom. Tous, nous aiiùons à l'espérer, aujourd'hui en possession du bonheur suprême, prient du haut du ciel pour cette nation qui acquit des droits imprescriptibles à

310 8« PART. — CHAPITRB X.

leur reconnaissance; et tandis que nous-méme, proster^ né souvent entre le vestibule et Tautel, nous répandons nos larmes et nos prières en union avec eux, il nous semble que leur voix, bien plus éloquente que la nôtre , nous adresse ces touchantes paroles : Sur cette terre , nous reçûmes les soins d'une généreuse hospitalité; le pain 9 le vin du sacrifice, les vases sacrés^ les livres et les ornements delà liturgie catholique nous furent donnés par des mains étrangères à notre sainte religion, et sur les fleuves de Babylone, grâces à elles, nous chantâmes les doux cantiques de Sion. Ah ! priez pour eux. Ils nous ont aimés, nous sommes morts en les aimant. Priez avec nous , afin que nous ne soyons pas séparés d'eux et de leurs chers enfants pendant l'éternité.

> Prions donc, puisque nous avons tant de r^son de le faire ; prions et nous verrons se renouveler les prodiges de la prédication de l'apôtre de l'Angleterre, de cet Augustin envoyé par l'église de Rome pour lui porter la bonne nouvelle tle l'Évangile , et qui , sur ce sol arrosé de ses sueurs, compte encore aujourd'hui dans ses illustres successeurs, de dignes émules de son zèle^ de nou* veaux apôtres auxquels sont réservés le bonheur et la gloire d'arracher, une seconde fois, ce puissant empire aux ténèbres de l'erreur. >

Pour répondre efficacement aux vœux de M«t Wiseman, le prélat ordonna, dans toutes les églises et chapelles du diocèse, une neuvaine solennelle de prières, durant laquelle on donna , chaque jour, dans toutes les églises et chapelles du diocèse , la bénédiction solennelle du très-saint Sacrement. Chacun de ces jours également il oflrit lui-même à celte fin le saint sacrifice de la messe dans la cathédrale, invita tous ses prêtres à l'imiter dans

3« PART. — GHAPITRK X. 3ii

leurs paroisses y et les membres des communautés .religieuses et les simples fidèles à communier à la même iiiteiiti<m.

Presqu'à la môme époque, Mf^ Brown, vicaire apostolique de la province de Galles , concevait l'heureuse idée d'établir une inission bretonne à Abberiswitb. Il pensait avec raison que cette excellente œuvre devait être sympathique au dergé breton , à cause des rapports intimes qui avaient jadis existé entre TArmorique et le pays de Galles. Des missionnaires gidlois avaient fondé plusieurs siégea épiscopaux et d'illustres abbayes dans l'Armorique, et l'Armorique à son tour avait rendu les mêmes services au pays de Galles. D'ailleurs les deux peuples sont évidemment frères, puisqu'aujourd'hui encore ils parlent la même langue. M^ Brovsrn crut donc qu'il pouvait ajouter un nouvel anneau à la chaîne qui déjà unissait la Bretagne continentale à cette partie de la Bretagne insulaire , et il envoya un breton d'origine , M., l'abbé Mahé, dans son pays natal , pour y recueillir et des prêtres de bonne volonté et Une modique souscription annuelle , ne fùt-elle que de 3 ou 4 francs , afin d'entretenir ces ouvriers évangéliques.

M. Mahé fut reçu à l'évêché de Nantes comme l'eût été M«r Brovm lui-même. Le prélat approuva cette œuvre qu'il appelait une œuvre de famille, y contribua largement et adressa une circulaire à son clergé pour l'engager à y souscrire. C'était évidemment l'obliger que de le mettre à même de voler au secours de sa chère Angleterre.

Le zèle ardent dont était dévoré le prélat pour les missions étrangères explique l'intérêt si vif, si persévérant qu'il porta jusqu'à son dernier soupir à l'œuvre de la

313 S« PART. — GHAPITRB X.

Propagation de la Foi. U la recommandait dans ses Tisttes particulières comme dans ses tournées pastorales, dans son salon et en chaire, toujours et partout. Presque tous ses mandements de carême renferment «n petit moi pour cette œuvre qu'on pourrait nommer à juste tHre r<Buvre des œuvres.

Citons-en seulement deux ou trois passages : € Recevez en particulier notre hommage, nombreux associés de la Propagation de la Foi, vous dont les aumônes vont au-delà des mers porter le nom du Sauveur et fonder sur des rivages lointains des dirétientés nouvelles. Persévérez dans cette charité qui ne s'arrête qu'aux bornes de l'univers, et, au grand jour du Seigneur, vous recevrez la récompense due à ceux qui aunmt étendu le royaume de Jésus-Christ. Faire connaître à nos frères le seul vrai Dieu et J.-C. qu'il a envoyé, c'est leur offirir la vie éternelle. C'est le plus grand bienfait que l'homme puisse conférer à ses semblables. C'est aussi le plus grand avantage qu'il puisse se procurer à lui-même, car le cceur n'a de bonheur que dans cette double affection pour ses frères et pour son Dieu. > {MoH^iement de 1840.)

€ Associés de la Propagation de la Foi , à votre souvenir, nous nous sentons pressés de rendre encore une fois hommage à cet esprit de foi, à cette brûlante charité où vous puisez le zèle qui vous anime. U nous ^it bien doux, il y a quelques mois, de l'entendre louer de la bouche évangélique de cet évéque missionnaire qui voulut bien présider la dernière de nos solennités (1) :

(i) Mffr Rouchouse^'évéquedeNilopoIis, vicaire apostolique des Iles Saadwich.

que ne iùtes-yous témoin de Tefifusion de sa reconnaissance! C'est à celte pieuse association, s'écriait-il , que nos missions doivent leur florissante existence... Continuez donc, mes frères bien-aimés, cette œuvre de bénédiction qui fait connaître et adorer le Sauveur dans les îles et dans les continents les plus éloignés. Vous mériterez par là de croître de plus en plus vous-mêmes dans la connaissance et la grâce de N. S. J.-C. > (Carême 1842.)

c Soyez apdtres de la Foi ! Par vos paroles, et surtout par vos exemples, répandez-la autour de vous en réveillant de leur sommeil les indifférents , en affermissant ceux qui chancellent, en instruisant tant de pauvres imes qui ne connaissent pas la religion. Etendez plus loin encore votre zèle : portez la douce lumière de l'Evangile dans le cœur de vos frères, sous quelque climat que le ciel les ait fait naître, en favorisant de tout votre pouvoir l'œuvre de la Propagation de la Foi ; œuvre admirable , œuvre sainte à laquelle Dieu a peut-être attaché le salut de la France , et que , dans notre particulier, nous n'hésitons pas à regarder comme la bénédiction de notre diocèse. » (Carême 1844.)

Grâce à ces encouragements continuels, l'œuvre de la Propagation de la Foi a pris dans le diocèse de Nantes un développement extraordinaire. Parmi tous les diocèses de France, il est venu se placer au troisième rang. Et, si l'on ne considère que la population , il l'emporte sur Paris et ne reconnaît au-dessus de lui que la cité des Martyrs et la Rome des Gaules, c'est-à-dire le diocèse qui a donné naissance à l'œuvre admirable de la Propagation de la Foi et qui tient, sous ce rapport, à conserver son droit d'aînesse dans l'Eglise de France.

ai5

GKAPnBEXL

Grande eharité du prélaL — Enyers les égUses. — Enyers les évèques ci les prêtres étrangers. — Envers les pauvres. — Envers les malades. — Fondation des sœurs garde-maladei, — Lettre au Souverain-Pontife en leur faveur. — Charité envers les hospices. — Envers les enfante pauvres. — Envers le public. — Envers les partis pdîtîques. — Ce qu*il faut penser des brusqueries du prélat.

L'on des traits les plus frappants de la physionomie de M«r de Hercé, c'était son immense charité envers les é{^ises, les éréqnes et les prêtres étrangers , les pauvres , les malades , les hôpitaux , les partis politiques et en général tous ceux qui avaient besoin de lui.

Nous avons déjà vu avec quelle ardeur il poursuivait l'érection des nouvelles succursales. Mais ce que nous n'avons pas dit encore, c'est qu'il en était le premier et le plus insigne bienfaiteur. C'était toujours par miUe francs qu'il donnait dans ces circonstances. Nous pourrions citer une ^lise pour le baptistère de laquelle il donna 1 ,500 fr. n envoya S^OOO fr. à une autre paroisse : nous avons sous les yeux la lettre de remerciment signée du curé et de tous les membres du conseil de fabrique. Pour les cloches de sa cathédrale, il s'imposa lui-même pour 4,000 fr. A combien d'autres, églises ne procurft-t-il pas des croix , des calices , des ostensoirs en vermeil , du linge, des chasubles ou d'autres ornements! Pour satisfaire à ce grand désir d'orner les temples du Seigneur, il s'imposait de nides privations. Ses soutanes eHes-mêmes s'en ressentaient quelquefois. 11 pouvait donc

ÎH6 8« PART. — CHAPITIŒ XI.

dire avec le Prophète-Roi : c Seigneur J'ai aimé la décoration de votre maison , dn lieu qu'habite votre gloire. > n ne comprenait pas moins la maxime du grand Apôtre : c Oporiet episcopum esse haspitalem : il faut que révêqueisoît hospitalier. » Une grande partie des évoques et des prêtres missionnaires s'embarquent à Nantes pour aller engraisser de leurs sueurs etquelquefois même de leur sang cette portion inculte de la vigne du Seigneur que le pire de famille confie à leur sollicitude. Les autres y débarquent pour venir chercher l'or de la charité ou faire appel au zèle intarissable du clergé français. Dans les deux cas y Mip^ de Nsottes était endianté de les recevoir dans son palais et de s'entretenir longuement avec eux des progrés de la M dans leurs diocèses , de les fiâicîter de leur dévouement, de les présenter à son èbapitre ei à son clergé 9 de les inviter à o£Scier cbns sa cathédrale, de mettre à leur disposition sa voiture et sofli cocher, en un mot de leur faire les honneurs de la ville ^scopale. C'est ainsi que l'évêcbé de Nantes vit t<mr à tour sous son toit hospitalier des évêques d'Asie, comme ceux de Smyrne et de Damas, de Samos, d'Amata et de la Manddioune; des évêques d'Amérique, comme ceux de Bardstovm, de Ghariestovm, de Vincennes, de Louisville ou leurs coadjuteurs; des évêques des diffk^enls archipds de l'Oeéanie ou d'autres contrées de l'Europe ; et les préfets apost<^ues de Cayenne , de Bfadagascar, de Bourbon, deMa Guadeloupe et de la Martinique. Les simples missionnaires n'état^t pas reçus avec moins de cordialité que leurs prélats. Après les avoir hébergés , encouragés, reconuQandés aux âmes généreuses qu'il connaissait soit à Nantes^ soit même dans d'autres villes du diocèse, il ne regrettait qu'une seule chose en les

8« PART. — GHÀPimE XI. 8i7

embrassant poor la deroiôre fois, c'était de ne poii?oir les suivre et mêler ses sueurs à leurs sueurs pomr airaoher des âmes aux ténèbres du paganisme et les iaire marcher à l'admirable lumière de la rév^tion chrétienne.

Les pauvres étaient ses enfants de prédîleclion. Leur liaison remontait i sa plus tendre enfance. Nous savons ce qu'il fit pour eux , étant curé de la Trinité de Laval. Pendant son épiscopat, une de ses plus grandes jouis*sauces était de s'échapper seul de l'évédié, de se glisser dans quelque lamille pauvre et de s'asseoir à son foyer pour recevoir ses confidences et soulager ses misères par lui-même. Il disait que ceux qui faisaient la charité par procureur, et qui, à l'aumône des vêtements, du pain, du bois ou de l'argent, ne voulaient pas ajouter l'aumône d'une visite, d'un sourire, de quelques bonnes et sympathiques paroles parties du cœur, étaient leurs plus grands ennemis, puisqu'ils se privaient par là volon*tairement de la jouissance la plus douce et la plus durable que l'homme puisse se procurer ici-bas.

Il est peu de villes de France aussi industrieuses que Nantes pour l'organisation des bonnes oeuvres et le soulagement des pauvres. Les plus grandes dames de la ville tiennent à honneur, tantôt pour une œuvre, tantôt pour une autre, d'établir des loteries et des bazars, et d'aller de maison en maison placer des billets ou chercher des objets qu'^es revendent ensuite le plus cher possible. Quand le prélat recevait la visite de ces charitables dames ^ il prenait ordinairement une vingtaine de billets de loterie, et donnait, en or ou en nature, son lot aux bazars qu'il ne manquait pas de parcourir ensuite pour encourager et les marchandes improvisées et les généreux acheteurs.

81S 3« PàRT. — CHAPITRE M.

n regardait les conférences de saint Vinc«it-de-Panl comme Tomement et la gloire de notre pays et de notre siède. n aimait à se trouver au milieu d'eUes, à les présider^ à les encourager. Il engageait à les installer non* seulement dans les villes , mais encore dans les campagnes : sous la bure, en effet, ne se trouve-t-il pas des cœurs aussi nobles et aussi dévoués que sous Thabit de drap fin ! Et les précieux résultats obtenus par les conférences dans nos cités ne peuventjls Tétre également, toute proportion gardée, dans les paroisses rurales? L'expérience s'est chargée de répondre aux vœux de Mr de Hercé. Beaucoup de campagnes du diocèse de Nantes possèdent actuellement de ces conférences, et le bien qu'elles y produisent est incalculable.

La réputation de charité du prélat était si bien établie que toutes les infortunes venaient aboutir à' son cœur comme autant de rayons à leur centre , et qu'une dame étrangère qui passait par Nantes, après avoir entendu parler de lui à l'hôtel où elle était descendue, vint lui présenter ses trois filles, en le priant de les doter. Est-aB sérieusement que vous parlez , madame? lui dit le prélat étonné. — Très-sérieusement, Monseigneur, on m'a dit qu'on ne frappait jamais en vain à votre porte, et je ne puis pas m'imaginer qu'on ait voulu me tromper. — Cette aventure l'amusait beaucoup.

Enfin, dans son testament, il donne et lègue à M: l'abbé Le Fort, son secrétaire, pour être distribués en œuvres pies après sa mort :

1<> Tout le numéraire qui se trouverait lui appartenir à son décès dans l'évèché de Nantes, y compris celui de son secrétariat;

âo Une somme de 9,000 francs , qui serait payée par

s* PAET. — CHAPiTU XI. 819

ses héritiers et par sommés de 3,000 francs dans un délai de trois années;

3^ Le prorata de son traitement qui serait dû à son décès ;

4'» Toute sa bibliothèque, laquelle était fort nombreuse et fort riche ;

5o Tous ses meubles meublants, linge de lit et de table, ustensiles de ménage, vêtements, approvisionnements, chevaux, voitures, équipements et autres objets mobiliers qui, à son décès, se trouveraient à garnir le palais épiscopal. Il n'y a d'exception que pour l'argenterie et les portraits provenant de sa famille.

Nous savons que toutes ses intentions à ce sujet ont été religieusement exécutées. Que pouvait-il faire de plus pour ses chers amis les pauvres?

Lés malades occupaient dans son cœur une part plus large encore que les pauvres. Sous ce rapport, nonseulement le curé vivait toujours sous la soutane de l'évêque , mais nous croyons que le curé éclipsait l'évêque. Qu'une personne de sa connaissance tombât malade, au loin comme auprès, elle était assurée de recevoir sa visite.

S'il arrivait dans n'importe quelle paroisse qu'un malade refusât de se confesser et qu'il en fC^t averti, il employait tous les moyens possibles pour arriver jusqu'à son lits Dieu se plut à récompenser plus d'une fois l'ardent amour qu'il portait au salut des jnalades par d'éclatants succès. On nous en a cité deux ou trois exemples plus frappants que les autres et qui méritent bien de trouver ici leur place.

. Un octogénaire qui n'était pas allé à confesse depuis plus de cinquante ans, tomba malade. Le prélat, qui ne

890 ^ PART. -^ cmAiiÉ xi.

le connaissait que pour l'avoir vu dans quelques salons, se bâte de se transporter à sa demeure. Devinant son dessein, le malade allègue une excuse et ne le reçoit pas. Le prélat se retire., mais pour se représenter le lendemain; et cette fois, suivant les pas de la servante et sans lui laisser le temps de Tannoncer, il pénètre jusqu'au malade, lui demande de ses nouvelles, puis Q ajoute du ton le plus affectueux : Quand on me dit, en langue de malade , qu'on ne veut pas me recevoir, ni se confesser, je traduis : Monseigneur, je suis charmé d'avoir l'honneur de vous voir. Ayez la bonté de m'enlendre. — La gric« agit : le bon vieux se confesse et remercie son évêque d'avoir forcé la consigne pour lui rendre un service aussi important que celui-là.

Le général N*** était tombé tarès-dangereusement malade et ne réclamait pas les secours de la religion. Le prélat se présente à son hôtel et demande madame qui était fort pieuse. Comme elle était absente, il n'entre pas : c J'ai craint, dit-il en rentrant à l'évéché, de faire feu avant le commandement. > Il revient & la charge et dem&nde & être admis seul dans la chambre du malade. Arrivé près de soh lit , il se jette à genoux : c Général , lui dit-il, je ne me suis jamais agenouillé que devant Dieu, et si j'ose aujourd'hui vous demander une foveur à deux genoux, vous devez comprendre qu'elle est bien importante. — Monseigneur, répond le malade visiblement ému , si cette faveur est en mon pouvoir, elle est accordée d'avance; mais levez-vous, je vous en conjure. — Eh bien, général, ajoute-t-il en se relevant, c'est le salut de votre âme que je viens vous demander aujourd'hui; mettez ordre à votre conscience par une bonne confession. — Le général comprend et se confesse. —

3« PART. ^ CHAPITRB H. S2i

Le prâat retomne le lendemain prés de son malade qui , le premier, lui demande les derniers Sacrements. Sa femme et son fils pleuraient de joie de cette conversion inattendue. Le vicaire de Saint-Clément apporte le Saint- Sacrement dans la chambre du malade et Monseigneur le communie lui-même et lui donne rextréme-onction. Le général répondit à toutes les questions du rituel avec un accent de foi qui pénétra tous les assistants. Ceux-ci s'en retournèrent en bénissant le Seigneur de la vive sollicitude qu'il inspirait à leur premier pasteur pour le salut de ses diocésains. Le vieux militaire mourut dans de grands sentiments*dejpiété. Le prélat assista à la sépulture et fit l'absoute.

Peu de temps après » il rendait le même service à cet autre général qui, sur le champ de bataille de Waterloo, repoussa avec une indignation si française la proposition de se rendre. Se faisant illusion sur la gravité de son état y Cambronne voulait différer sa confession : c Non, général; il est temps. Et puis, ajouta-t-il en souriant, un évêque meurt et ne se rend pas ! » Là-dessus le héros se confesse et reçoit les Sacrements. A quelqueis jours de là le général Gémeau prononçait un discours sur la tombe de Cambronne et le terminait ainsi : c Adieu, noble guerrier, nous nous reverrons , car tu es mort en fervent chrétien 1 > Mais cette mort de fervent chrétien, à qui la devait-il après Dieu? à son évéque. c Oui, s'écriait le bon pastemr dans l'enivrement de cette double victoire, je serais ravi d'entrer au ciel, escorté de mes grosses épaulettes d'or, précédé et suivi de la musique militaire. »

Mais, nous le savons déjà, ses malades de prédilection étaient les petits et les pauvres : le galetas le voyait plus

S^ PAIT. — oiiLPim XI.

£QQV6tti qoe le salon; et il est tel domestûipie et telle servante qoi, dorant des mois entiers, forent assidûment vkités par Ini sur leur hnmble grabat.

Toutefois sa préférence était encore poor les malades protestants : il désirait d'autant plus vivement être introduit ai^>rès d'eux qu'il savait bien que les curés n'oseraient s'y présenter sans être appelés. Quelquefois il était assez heureux pour parvenir jusqu'à leur lit, et alors il tentait un suprême effort sur ces âmes égarées. D'autres fois une consigne sévère ne laissait passer que sa carte y et alors il se retirait en gémissant. Un jour qu'il venait d'être refosé par une dame protestante, il se mit à réciter «on bréviaire pour se consoler. Les leçons lui montrèrent le grand Paul forcé lui-même de se retirer devant des peuples qu'il déclare indignes de la vérité : € Au moins , s'écria-t-il ensuite , je ne suis pas le seul à être désappointé. >

En 1846, des fièvres typhoïdes, d'une nature trèsmaligne, éclatèrent au grand-séminaire. Trente jeunes gens forent subitement atteints. Six succombèrent. Tous les autres forent licenciés. La maladie des enfants affligea vivement le cœur 'du père. Tant que les jeunes gens atteints restèrent au séminaire, il ne cessa d'aller les visiter, les consoler, les aider à se soumettre à la volonté de Dieu , toujours adorable soit qu'elle conduise aux portes du tombeau, soit qu'elle en ramène. Bien plus, ne pouvant supporter seul le poids d'une douleur si amère, il la déchargea dans le cœur de ses diocésains, et profita de cette circonstance pour leur recommander le patronage des vocations à l'état ecclésiastique comme l'unique moyen de conserver la foi dans son diocèse et même dans les pays étrangers, puisque

8^ PABT. — fflAPRRI XI. S2S

Nantes était ea possession de fournir anx missions des sqjets zélés et capables.

Si les nombreuses occupations de sa charge le luj eussent permis , Ms^ de Hercé eût yolontiers visité tous les malades, riches ou pauvres, de sa viUe épiscopale. Ne le pouvant, il tâcha, du moins, de se faire suppléer auprès d'eux en appelant à Nantes une colonie de ces pieuses filles que l'admirable fécondité de l'Eglise a créées, au infi siècle, pour veiller les malades la nuit comme le jour et les assister avec autant de dévouement que *d'intelligence jusqu'à leur agonie et leur dernier soupir.

Nantes sut apprécier le déyoûment des Sœurs de l'Es^ péranee dont le nom seul inspire une douce confiance au cœur des malades et de leurs familles. La petite communauté prospéra : et, deux ans après, le prélat se joignait à plusieurs de ses collègues pour supplier le Souverain Pontife de donner à la règle du nouvel institut cette b^édiction suprême qui affermit et conserve tout ce qu'elle touche:

NanUi, U %0 juin i9*0.

Très-saint Père,

€ Le diocèse de Nantes a l'avantage de posséder, depuis deux ans , une maison de Sœurs de l'Espérance , dites gardes-malades, dont M. l'abbé Noailles, chanoine honoraire de Bordeaux, est le pieux fondateur. Je m'estime heureux de rendre hommage à leur piété, à leur édifiante régularité, ainsi qu'au zèle et au dévouement qu'elles déploient dans l'exercice de leur vocation auprès des malades.

» Lorsqu'elle sera régulièrement organisée et constituée, cette œuvre qui ne compte encore que quelques

S24 3« PAIT. — GHAPITRB H.

années d'existence paraît être appelée i rendre d'importants services à la religion, en conduisant les malades à faire une sainte mort, après avoir su gagner leur confiance, au moyen de soins corporels administrés avec une charité et une abnégation que la foi seule peut inspirer. Déjà ces heureux résultats. sont joumdiement obtenus dans notre ville épiscopale.

> C'est donc avec un véritable empressemrat, tréssaint Père , que j'ose recommander ces pieuses filles à la bienveillance du Père commun des fidèles, au moment où elles se disposent à solliciter humblement de Votre Sainteté l'approbation des règles et constitutions ayant pour objet de les établir en congr^ation régulière et stable , sous l'obéissance de leurs supérieurs-généraux et la juridiction spirituelle immédiate des évêques dans les diocèses desquels elles se trouvent.

> Prosterné aux pieds de votre Sainteté, je la supplie de daigner bénir celui qui est avec la plus profonde vénération et le plus entier dévouement, très-saint Père,

» De votre Sainteté , Le très-humble et très-soumis serviteur et tendre fils,

f JeaNtFrançois, JEv. de Nantes.

Les différents hospices avaient encore un grand charme pour lui, parce qu'il y trouvait tout à la fois et les pauvres et les malades. Quand il s'y rendait pour donner la confirmation ou pour présider à quelque cérémonie religieuse, il ne se retirait pas sans avoir parcouru toutes les salles et adressé un petit mot à chacun, n laissait en outre quelques pièces de monnaie à la supérieure pour procurer en son honneur un petit régal à la maison. Il appelait cela argenter ou dorer ses paroles, c Ce que je vous donne, disait-il un jour, est bien peu pour deux

9fi PART. — CHipmui XL. 325

cents personnes; c'est à peine nne prise de tabac pour chacnn; mais j'ai tant à qui donner que je vops ofire mes regrets de ne pouyoir donner davantage. »

Les hospices qu'il préférait étairat ceux des Incurables. Quand il voyait des plaies hideuses sur les mains ou la figure des hommes, il leur demandait humblement la permission de les baiser y et, chose qu'on aura peine à crohre dans ce siècle de sensualisme » à l'exemple de S. Camille de LeIliSy de S. François Borgia et de tant d'autres, il allait quelquefois jusqu'à exprimer avec ses lôvres les humeurs viciées qu'elles renferment. € Je -pars pour aller à ma providence des Incurables, et après avoir prêché les religieuses, j'irai donner un congé à mes petites teigneuses, scrofuleuses , et baiser ces petites mains malades qu'il n'appartient qu'à un évéque de baiser. C'est un privilège, dont je suis jaloux; on ne me le dispute pas , et je veux qu'on pense que personne ne sait aimer comme un évéque. > Un jour qu'il voyait une femme qui avait sur la joue un affreux cancer : c Que ne l'avez-vous sur la main, lui dit-il, il me serait permis de le baiser et de le sucer. Mais le Seigneur ne veut pas m'accorder cette douceur. »

Dans ce même hospice, il aperçoit une autre femme dont le nez était à demi rongé par un cancer. D s'approche d'elle et lui demande si elle souffrait beaucoup. — Bien moins qu'autrefois, répond-elle, lorsque vos charités me secouraient en ville. — U n» la reconnaissait pas, tant elle était défigurée : elle lui décline son nom. — Cette ancienne connaissance, dit ensuite le prélat à son entourage, monta jadis sur le théâtre: peut-être joua-t-elle les jeunes premières. Aujourd'hui elle est rendue au dernier aete et la mort va faire tom-

816 9* FABT; — GHAPRRB ».

lier le rideaa. Ganeer hideu succédant au roses el au Us I misère humaine I »

Les enfimts pauvres aTaient aussi le privil^e de le caj^ ver. En renconirait-il sur sa route, iL s'arrôtaii avec eux y comme le divin Sauveur, et leur demandait s'ils attaient i l'école , s'ils étaient sd^es , s'ils apprenaient leur catédiiMie , s'ib étaient biea obéissants à leurs pa* rents, et quand il était satis&it de leurs réponses, il les en récompensait à l'instant par une image ou une sucrerie dont il avait soin de se munir pour ces sortes d'oc* casions.

En trouvaitril autour des marchandes de firuits , de meringues et de bonbons, il les priait d'approdier et de choisir dans la boutique ce qui pouvait leur être agréable. Sa proposition était toujours accueillie avec une grande hilarité. Un jour cependant, l'un de ces ^ants , un peu plus grand que les antres, faisait le dédaigneux : c Mon ami , lui dit-il , j'ai mangé bien des fois du biscuit de mer qui n'était pas aussi friand , et cependant j'étais tout aussi grand sagneur que vous! > UeoSàià rougit et accepta.

Une autre fois, c'était à un tout petit eniSeoit qu'il présentait un bâton de sucre d'orge. — Eh bien! mon petit, est-ce bien doux? -- Oui. — Eh bien ! n'ouMie pas que Jésus est plus dou encore.

Il disait quelquefois : € Lorsqu'on saluait Sterne du nom de milord anglais : Le titre vaut bien un sou, répondait-il, et il le jetait dans le chapeau du mendiant. — La petite révérence que me font les enlants pauvres devrait en valoir cent : mais hélas I je leur donne beaucoup moins. Je n'ai de plaisir que dans ces mêmes largesses que je m'accorde quelquefois, et il faut me les pardonner

9^ PSAM. — CBÂPRUI XI. 9S7

comme on pardoime à la bergère de donner de $ùa pain i la brebk &yorite. >

Et dans nne autre circonstance : c C'est pour Famour de Jeans-Christ qne î'embrasse ces ckers petits : cette caresse équivaut à une homélie à la S. Jean Chrysostôme. Les mères répètent avec bonheur : Notre seigneur qui a embrassé mon petit garçon ! >

Un malheureux père de famille assassiné avait laissé cinq orphelias en bas fige. Le prélat demande à les voir; on les lui amène , il remet aux quatre premiers son of-. firande et donne au plus petit l'unique bâton de sucre d'orge qui lui restait. € Ce n'est pas là de la diarité, disaitril en racontant ce trait , c'est de l'épicuréisme y du sybaritisme, de la sensualité. Le Seigneur ne me doit rien ^ pas même un bâton de sucre d'orge. »

n avait coutume de distribuer à ces eniants les lots qui lui tombaient en partage dans les loteries et les bazars. Une jolie poupée lui étak échue au bazar de Mâchecoul. Il hésita longtemps à quel enfant il la donnerait; il balançait entre une petite patricienne et la fille d'un pauvre artisan. Celle-ci l'emporta : l'autre, se dit^il, ne manquera pas de joujoux. Il recouvre donc le petit cheM'ceuvre de son large chapeau, se dirige vers une boutique d'où de nombreux enfants sortaient tom'ours à sa rencontre, entre dans la maison, s'assied un instant, et découvre son cadeau dont la vue excite de grands transports de joie : A laquelle de vous donnerai-je cette poupée? — A la plus jeune , s'écrièrent-elles toutes. — U vit avec joie que les sœurs n'étaient pas jalouses et il les en félicita.

A ceux qui n'avaient besoin ni de son or, ni de son argent, le prélat donnait volontiers son temps, sa science,

SS8 9fi FAUT. — CHAPITRB XI.

ses coBseils, son obligeance : il se foisait toat à tous avec l'Apâtre pour gaffer tous ses frères à J.-G. Que de choses nous aurions à citer à ce sujet I Mais assis à une table splendidement servie, nous ne toudierons qu'i quelques mets.

On savait à Nantes que le prélat parlait et écrivait presque toutes les langues de l'Europe. Or, si un négociant recevait de l'étranger des lettres d'affaires qu'il ne comprenait pas, il venait sbûb iieiçon le prier de les lui traduire. Ce genre de services souriait à Ms^ de Hercé , et souvent il en profitait pour rappela d'importants devoirs à ceux qui venaient le lui demander : € n y a peut-être bien longtemps , Monsieur, dit-il à un vieux colon des Etats-Unis qui avait oublié son anglais, que les affaires de votre commerce vous ont forcé d'oublier quelque chose de plus important que votre anglais. Je vous ai prêté mon petit savoir-faire , ne pourriez^vous me prêter à votre tour un peu de votre bonne volonté? » Le négociant'revint le lendemain pour se confesser.^

Un autre, c'était un petit marchand, accourt en toute bâte à l'évêché le suppUer de traduire en arabe une affiche de sardines confites qu'il voulait envoyer- en Algérie. Le prélat se met aussitôt à l'œuvre. Par malheur il ne put jamais se rappeler le mot arabe qui signifie sardine.

Enhardi par son extrême bonté , un jeune élève de rhétorique que sa famille ne pouvait plus faire approcher des Sacrements, suppliait l'évêque de l'aider dans la traduction d'un morceau d'Homère qui l'embarrassait extrêmement. Le prélat le traduit; puis, sous prétexte de lui faire sentir les beautés de la langue grecque, il sjoute à cette traduction celle du chapitre sixième de S. Jean sur le mystère d'amour par excellence. H lui

9^ PART^ — CHAPmtB n. 929

Tante le diarme des paroles da Sauveur- et de runion sainte que l'ftme contracte avec lui dans son Sa<»^ment: le sermon attiqne produit son effet : le rbétoricira se 6(ado8st avant de se retirer.

Le prélat consacrait une grande partie du mois d'aoftt à honorer de sa présence les distributions de prix de ses maisons ecclésiastiques, du collège, des frères des écoles dirétiennes, des communautés religieuses, des plus humides pensionnats et même des petites écoles. C'était une grande corvée pour lui : il essayait bien de l'alléger : € Âb ! Monseigneur, lui disaient les maîtres et les maltresses, votre présence nous portera bonbeur. Elle nous donnera quelques élèves de plus , l'an prochain. Ne nous refusez pas , nous vous en conjurons. > A ces simples paroles, il n'avait plus la force de reiuser.

Dans un voyage à Paris, il est invité de dîner à la donr. Un tailleur le retarde quelques minutes. Quand il arrive dans le royal salon, tous les convives étaient réunis, le roi, la reine, le roi et là reine des Belges et plusieurs pr&ts. On n'attendait plus que lui. — Savez*vous bien, lui dit après le dîner Mr l'archevêque de Besançon, que vous pouvez vous flatter d'avoir fait attendre aujourd'hui les rois et les reines. — Ah ! répond révéque retardaire, triste gloire pour moi qui jamais n'ai fait ftdre cinq minutes d'antichambre volontairement au dernier prêtre de mon diocèse! Après tout, ajoute*t-il, je me console de cette confusion en pensant que , placé pen*dant le repas entre la reine et les princesses, je leur ai parié de N. S. J.-C. avec autant de liberté que si j'avais parié à mes Cannélites de Nantes.

Au passage du duc de Nemours & Nantes , toutes les croisées du palais épiscopal, cabinets, chambres, gre-

930 9» PàXf. — csaphm xi.

niers» jardins sont envahis par la fooie ^foi vmt voir le feu (^artifice tiré sur le Gotnrs. — M^ de Guérînes, loi dît d'nn ton aigre-doux la vieille enisinitoe qn'fi avaft amenée de Laval , Mr de Guérmer étast mattre chez loi ! — Je comprends la leçon , r^liqne le prélat , mais je ne venx pas en {Nrofiter, je suis beorrax de fidre plaisir à tout ce monde.

n poussait la complaisanee si loin qu'à la Trinité de Laval, on Ta souvent vu porter des sièges i de pauvres gens qu'il aponeevait di^ut assistant aux offices, et qu'étant évéque, à un sermon du R. P. de Ravignau dans sa caUiédrale, sans ses voisins qui le retinrent par le bras , il allait offrir jusqu'à son propre fauteuil à un personnage de sa connaissattce qui n'avait pas de diaise.

Dans une tournée pastorale, il arrivait à NorL La fduie tombait fortement. Quand il vit toute la population qui s'était avancée & sa rencontre, il voulût absolument mettre pied à terre, (te lui présente ittk parapluie. — Je vois ici beaucoup de braves geas qui n'en ont p^^s ; allez le leur offirir. Quand tous en auront , j'en prendrai. — Et il s'avance vers l'église, la tête découverte, parlant et souriant à tous.

A Nantes, au moment d'une averse, il rencontra sous la porte cocliére d'un hdtel d'où il sortait, une dame qui n'avait pas de parapluie. Le prélat lui <^e le sien. La dame rduse. Alors il lui demande , du moins , la permission de l'accompagner jusqu'à son logis. Cette étrangère n'était pas ce qu'il croyait Mais la grâce Fattendait là. Elle Alt si touchée de la charité de son évéque que le lendemain on la remarqua , non sans un grand étonnement, à son. confessionnal. Elle était convertie.

Ces ftdts laissent aisément deviner tous ceux que nous

9^ PART. — GHÀPma XI. 8Si

omettons , quoique à regret. Tonte sa Tîe , do reste» est eomprise dans cette exclamation qui lui tombait souvent des lèvres : Puisse ma main être la main du Sauveur Jésus t

La dbarité envers les partis politiques , c'est Tesprit de conefliatioB. Or» nous doutons qu^ soit possible de pousser cet eqprit plus loin que Ms^ de Hercé » à toutes les époques de sa vie»

Quand il accota la mairie de Lava), l'empire était aux abois. D^ le territoire firançais était envahi. Cependant, dans ces dâîeates ciroonstances, sa conduito fat telle qu'on jugea sa présence nécessaire à ce poste, sous la première ResteuraUon, pendant 1^ Cent jours, et sous la seconde Restauration, à la grande satisfaction de tous ses concitoyens qui avaient confiance dans la sagesse de son administration et dans la modération bien connue de ses. opiniokis politiques.

C'est grâce à cet esprit condliant que, pendant l'invasion des Prussiens, Laval ne fut pas troublé. Malgré la répugimnce profonde que lui inspirait leur présence en France, il resta toujours dans les meiUeurs tonnes avec leurs die&, uniquemrat dans Tintérét de la tranquillité publique. Une conduito si intelligento lui valut alors de nombreuses lettres de remerciment de la part de toutes les dasses de la soiâété , et l'une d'éQeô va jusqu'à lui dire : c Nous ne doutons pas que notre ville ne doive i. votre prudence sa conservation, ainsi que Paris dut autrefois la sienne à une bergère de Nanterre. > Simplicité naïve, mais qui peint la reconnaissance du peuple de ^Laval pour son maire.

n n'eut pas moins besoin de cet esprit de conciliation quand il fut placé à la tête de la paroisse de la Trinité. C'était immédiatement après la révolution de Juillet. La so*

881 8^ PACT. — CHAPITU XI.

ciété était divisée en deux camps qui avaient chacun leurs tendances, leurs principes, leur drapeau. Le nouveau curé n'épousa aucun parti. U se posa dans sa paroisse comme un père au milieu de ses enfonts, tendant aux uns sa main droite, aux autres sa main gauche, pour mieux les serrer tous contre son coeur. Il ne tint pas à lui que sa paroisse n'eût qu'un seul esprit et qu'une seule âme.

Cette tolérance d'opinion, toutefois, n^xcluait pas la fermeté. Nous n'en citerons qu'un seul exemplç^ : — En i832 , huit jours avant, la grande procession de la Fête- Dieu, il n'était bruit à Laval que de l'intention où était la musique de la garde nationale d'y jouer la Marseillaise. Le curé de la Trinité , s'étant concerté à ce sujet avec le clergé de la ville, déclara que , si l'on persistait à vouloir jouer la Marseillaise, la procession ne sortirait pas. Mais le préfet et toutes les autorités qui tenaient à passer, dans la ville et le département, pour favorables à la religion, se hâtèrent d'assurer M. de Hercé que c'étaient là de fausses alarmes et que la Marseillaise ne serait pas jouée. La procession, composée du clergé des trois paroisses de la ville, sortit donc, comme à l'ordinaire, de l'église de la Trinité. Tout se passa bien de la Trinité à Notre-Dame, et de Notre-Dame au reposoir du Garrefour-aux-Toiles. Mais la bénédiction donnée sur cette place, la Marseillaise se £ût entendre. M. de Hercé , qui portait le Saint-Sacrement, se tourne aussitôt vers ses confirères et n'aperçoit qu'une morne stupéfaction. Il craint de se tromper : il écoute encore et les sons qui rappellent un horrible voeu retentissent à son oreille. — Le Dieu que je tiens entre mes mains ne reconnaît pas de sang impur! s'écria-t-il tout haut. A la Trinité! —, Et aussitôt, l'un des maîtres de cérémonie, M. l'abbé Félix Goquereau, qui se trouvait

S« FAUT. — caiAPiniB n. 88S

en tète des bttimiàres , dirige la procession Ters Féglisè de la Trinité.

Du Garreibnr^ux-Toiles, la procession devait se rendre 4 rbôtel-de-ville où Tattendaitpe préfet, escorté de toutes les autorités. Tout le peuple , ignorant encore ce qui vient d'arriver, débouche sur la place : mais bientôt la vérité se révèle, et rien n'égale l'accès de colère auquel le monde officiel se laisse emporter.

RenUré au presbytère , M. de Hercé se hftte de dire à son clei^é : c Je comprends toute la portée de l'ordre que j'ai donné. Je voyais des yeux élevés au ciel... Mais il n'y avait qu'une» chose à faire : rentrer. Maintenant je suis sûr d'aller coucher en prison. Mais pourvu qu'on me laisse ma Bible et mon bréviaire , tout sera bien. » Puis il ajouta en riant : « Mon confrère de Saint-Yénérand avait l'air de vouloir en appeler à Montalivet (le comte de Montalivet dont il était parent), mais pour moi, je ne pouvais en appeler qu'à la Trinité : ce que j'ai fait. Vous en étes-vous aperçus? J'ai cru avoir six pouces de plus ! »

Le tribunal, en effet, s'empara de cette affaire. Il y eut des procédures commencées. Mais bientôt après, s^ns doute à cause de l'immense et juste popularité dont jouissait le curé de la Trinité, elles furent abandonnées.

Il ne trouva pas à Nantes une moins grande divergence d'opinions qu'à Laval. Son salon, néanmoins, resta constamment un terrain neuUre où toutes les opinions politiques se coudoyaient sans s'effaroucher. La noblesse, l'administration, l'armée, la bourgeoisie, le commerce s*y rencontraient côte à côte. Une personne de son inti'mité s'étant permis de lui adresser à cet égard quelques observations : « Monsieur, lui répondit-il, je voudrais entrer en paradis tenant d'une main M. le général D...,

884 ^ S« PAw. — caipntt n;

et de rentre M* le préfet D... » L'interioaiteiir co&q>nt

et se tut.

A la fia d'un grand dîner où se trouvaient les premières autorités de la ville, on porta bien des toasts : Voici le mien s'éo^ia Tévéque : c A tous les Français et surtout é tons mes obers diocésains réunis au pied de la croix par un sratiment de concorde et d'amour I »

Cependant y pour laisser à cette charité générale ses ombres naturelles, la firanchise nous oblige à convenir qu'il lui échappait parfois certaines brusqueries regrettables. Il était d'un caractère très-vif. Quand quelque chose le contrariait, son sang bouillait dans ses veines. Sa fille l'appelait en arabe el Derim, la foudre. Plusieurs fois, dans ses tournées , il a laissé échapper cette mauvaise humeur à Toccasion de certains oublis dont souffraient les fidèles. Mais à côté de son immolation continuelle de lui-même aux intérêts du prochain , cette imperfection, qu'es(t-elle au fond, sinon ce qu'est une égratignure à un corps parfaitement sain? D'ailleurs, quand il avait ofTensé quelqu'un par ses impatiences , il ne manqujdt jamais de lui demander pardon , de rentrer en luimême et de s'humilier profondément devant Dieu, c C'est Homère , écrit-il, c'est je ne sais quel auteur , Horace ou tel autre qui peignent toijyours leurs héros un peu vife , et ensuite priant les aquilons de porter dans la mer Caspienne les paroles qui leur ont échappé. Et comme je suis un peu leur disciple, je ne manque pas à la réparation , quand mon sang bouillant m'a fait suivre ma pétulance. » En dehors de ces rares moments, Uf^ de Heroé était l'homme poli et gracieux par excellence. II n'avait que des paroles aimables pour ceux qui l'abordaient ou vivaient avec lui.