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CKAFIIBE ZD.

Sa éharitè en dehors de son diocèse : Lettre en faveur de la Martinique. — En faveur des victimes du débordement du Rhône et de la Saône. — En faveur des prêtres espagnols émigrés en France. — En faveur de la Guadeloupe. — En faveur du monastère des dames du Bon-Pasteur à Alexandrie. — En faveur des victimes du débordement de la Loire. — En faveur de Tlrlande décimée par la famine.

- Nous B6 connaissoiis encore qu'âne partie de la charité de Mr de Hercé : ponr la connaître tout entière , il faut franchir les frontières du diocèse de Nantes et jeter un coup d'ceil tantôt à l'orient, tantôt à l'occident. Pas une calamité publique, en effet, ne venait à frapper son oreille sans trouver un puissant écho dans son coeur. Immédiatement après il implorait l'assistance de son clergé et de son peuple en faveur de ceux qui gémissaient sous les dures étreintes de l'infortune : venons aux faits :

iVontef le ié mart 1830.

c Monsieur et cher curé,

» Vous savez qu'une affreuse secousse de tremblement de terre a détruit de fond en comble la ville du Fort- Royal, à la Martinique : de nombreuses victimes ont été ensevdies sous ses ruines : beaucoup de familles se trouvent réduites à une désolante misère , et iï est bien à craindre que les conséquraces d'un tel fléau ne compromettmt à jamais leur avenir.

» Les détails de cette catastrophe ont produit sur tous les esprits une vive impression et ont réveillé de généreuses sympathies : des comités de secours se sont organisés,

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et ils s'efforcent d'obtenir des moyens d'adoucir le sort de tant de malhenrèux. Le clergé et les fidèles d'un diocèse , dont la charité nous est si connue , doivent désirer de s'associer à cette œuvre d'une pieuse commisération envers nos frères de la Martinique : d'ailleurs , les relations si fréquentes de famille et de commerce, qui existent entre cette colonie et notre province, ajoutent encore au prix que nous devons mettre à l'accomplissement de ce devoir.

» J'ai donc cru entrer dans les sentiments qui vous animent ainsi que vos paroissiens , Monsieur le curé, en assignant une quête dans toutes les églises de ce diocèse, le jour du dimanche de Quasimodo, pour les victimes du tremblement de terre de la Martinique. Le produit en sera remis à MM. les curés de canton, qui en feront passer le montant le plus tôt possible au secrétariat de l'évêché; le total en sera immédiatement expédié à la commission générale formée à Paris

» Vous voudrez bien lire la présente lettre au prône du jour de Pâques , en y ajoutant les explications que vous jugeriez nécessaires pour faire connaître à vos paroissiens les motifs puissants qui nous ont déterminé àiaire ce nouvel appel à leur charité , après avoir cependant longtemps hésité, redoutant toujours d'ajouter à leurs charges.

» Veuillez agréer, Monsieur et cher curé,. la nouvdle assurance démon estime et démon sincère attachement.» f J.-Ffa^çoîs ^Evêque de Nantes.

A la fin de son mandement du 4 novembre 1840, noua lisons : € Au moment où nous terminions notre mandement, N. T. G. F., la nouvelle des désastres causés dans le midi par le débordement du Rhône et de la Saône est

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venue a£Biger notre âme, nos regards se sont anssitdt reportés sur vous. Nous savons combien vos cœurs sont compatissants, charitables et généreux. Nous avons hésilé, il est vrai , devant les charges déjà imposées à la eharité publique et devant les immenses besoins de notre propre pays. Mais les malheurs de nos frères sont si grands, leur position si déplorable que nous n'avons pu nous défendre de vous appeler à leur secours. On ne saurait espérer sans doute de réparer des pertes si étendues, mais pourrions-nous délaisser dans leur infortune , sans leur donner des marques d'intérêt et de sympathie , tant de familles qui ont vu s'engloutir dans les eaux leurs biens, leurs espérances et jusqu'au toit qui les couvrait? Quel catholique pourrait être indifférent aux mau^c de cette antique et noble cité si féconde elle-même en œuvres de charité , si chère à la religion par son attachement à sa foi et son zèle à la propager.

» Nous avons donc arrêté qu'une quête serait faite dans toutes les églises du diocèse, le troisième dimanche de l'Avent, c'est-à-dire le dimanche qui suivra la publication de notre mandement

Les prêUres français qui , pendant les troubles de notre grande révolution > s'étaient retirés en Espagne, n'avaient pas été moins bien accueillis que ceux qui s'étaient réfugiés en Angleterre. L'évêque d'Orense , à lui seul, en avait tous les jours plus de deux cents à sa table, et, pour les- loger avec lui , il n'avait gardé de son vaste palais qu'une étroite cellule. Or, enl839 et en 1840, c'étaient les prêtres espagnols qui venaient à leur tour demander à partager le toit et la table de leurs frères de France. Notre clergé avait une dette d'honneur à payer : il ne renia pas sa créance. Monseigneur de Nantes qui ^vait

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connu l'exil reçut à bras ouverts ces nobles fugitife. Il tâcha de pourvoir à leur logement et à leurs nécessités les plus pressantes. Et comme , avec la meilleure volonté , il ne pouvait seul porter le poids de ces grandes infortunes, il fit recommander y au prône des messes paroissiales , l'œuvre des prêtres espagnols exilés et tous furent abondamment secourus.

En 1843 9 c'était un autre tremblement de terre qui agitait jusque dans ses fondements l'une de nos plus florissantes colonies , et réduisait sa ville capitale en un monceau de cendres :

Nantes, le i4fMr$iS4S.

€ Monsieur et cher curé ,

> La nouvelle du lamentable désastre de la Guadeloupe plonge la France dans la consternation. Quelques secondes ont donc suffi pour renverser de fond en comble une cité florissante et en faire un amas de ruines ! Plusieurs milliers d'habitants ont été instantanément écrasés, broyés sous les débris de leurs maisons y ou dévorés par les flammes. Les malheureux qui ont échappé au double fléau, sont errants sur cette terre désolée , sans pain , sans asile , sans moyen de s'en procurer.

> Au récit de tant d'infortunes , y aura-t-ii en France un cœur qui ne sente le besoin de porter secours à nos frères d'outre-mer? Mais nous, dans cette ville et dans ce diocèse, nous devons, avant tous, remplir ce devoir, nous que tant de relations de famiUe et de commerce unissent si étroitement à la Guadeloupe

» Au tribut de nos aumônes, n'oublions pas d'ajouter celui de nos prières pour ces pauvres âmes , qui ont été si subitement saisies et transportées au tribunal du ^uverain Juge ! En conséquence, nous invitons les fidèles à

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amster an service que le chapitre de notre église cathédrale célébrera le mardi 31 de ce mois , à neuf heures et demie, pour le repos de l'âme des victimes du tremblement de terre de la Guadeloupe ,

» Puissions-nous y Monsieur le curé, profiter de ces terribles leçons 1 Quatre ans ne se sont pas encore écoulés que nous remplissions le même devoir à l'égard de nos frères de la Martinique. Savons-nous si ces fléaux dévastateurs se tiendront toujours éloignés de noUre continent et s'ils ne doivent point nous choisir , à notre tour, pour victimes? Ce ne serait pas, au reste, la première fois qu'ils auraient sévi en Europe. Tenons-nous donc prêts, car nous ne savons ni le jour ni l'heure : Vigilate Uaque, quia nesciUs diem neque haram. (Matth. 25. 13.)

Le bruit courut, en 1846, que le vice-roi d'Egypte , Ibrahim-Pacha, venait de débarquer à Marseille, et avait exprimé le désir de visiter les villes maritimes de France. Le Bon-Pasteur d'Angers avait fondé, à Alexandrie, un établissement pour y élever les petites négresses achetées par M. l'abbé Oliviero , et éviter ainsi des frais de voyage plus dispendieux que l'achat même de ces victimes de la barbarie et de la superstition musuhnane.

Le prélat voulut profiler du passage à Nantes d'Ibrahim- Pacha pour lui recommander ses chères petites éthiopiennes. D prépara pour le prince un compliment en arabe dans lequel il trouva moyen de faire entrer un hémistyche de Hafiz où le poète dit que le souffle du Sauveur rendait la vie aux morts, et cet éloge de la très-sainte Viei^e tiré du Coran : c Marie, Dieu t'a choisie, t'a créée, et t'a. élevée au-dessus des femmes de tous les siècles. » Il attendait beaucoup de ce compli-

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ment en faveur de la colonie égyptienne. Une personne à laquelle il en parlait lui témoigna de la suiprise de voir un étéque calholique complimenter un pacha musulman : c Comment, lui répondit-il, saint Paul n'épargne aucune politesse à Festus, à Agrippa et à bien d'autres : de grands papes et en particulier Innocent III écrivent à différentes époques aux califes de Mahomet avec toute l'urbanité possible en faveur des chrétiens : ces motife ne suffiraient-ils donc pas indépendamment dé celui qui me fait agir, pour me rassurer sur mes relations avec le pacha, s'il vient à Nantes? » Le lendemain le préfet de la Loire- Inférieure venait lui apprendre que le pacha dédaignait Nantes et n'y viendrait pas. Le prélat ne voulut cependant pas reculer. Il prit le parti d'écrire à sa Hautesse en le priant de l'excuser, s'il osait risquer quelques barbarismes dans sa belle langue , en faveur de pauvres françaises qui s'étaient arrachées aux douceurs de la famille et de la patrie pour devenir, dans ses propres états, les secondes mères des petites esclaves; et il chargea la famille de Monti qui partait pour Paris de remettre ellemême cette lettre à l'Elysée-Bourbon, résidence d'Ibrahim. La commission fut ponctuellement remplie; mais son Altesse , moins polie qu'un évêque catholique , ne jugea pas à propos de lui répondre. Le Dieu qui pèse les simples intentions aussi bien que les actions n'aura pas manqué de tenir compte au prélat de sa noble inspiration. Dans cette même année , les bords de la Haute-Loire , sur une étendue de plus de soixante lieues, furent témoins d'un désastre inoui. Les riverains, surpris tout-àcoup par l'élévation subite de ce beau fleuve, s'enfuirent à la hâte , abandonnant à la fureur des flots tout ce qu'ils possédaient. Puis, quand la Loire fut rentrée dans son

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lit , ils revinrent dans lenrs habitations délabrées on détruites, au milieu de la saison la plus rigoureuse de Tannée, sans pain, sans tètements, sans aucune ressource. Le prélat était alors à Rome avec M. Fabbé Yrignaud. Sans aucun doute, s'il eût été là, il eût trouvé dans son coeur de nobles paroles pour enflammer les autres cœurs , et lés porter à soulager une infortune qui les touchait d'autant plus prés que le même fleuve baignant le pied de leurs habitations, ils n^avaient euxmêmes échappé à ce malheur que par celui des autres. Mais M. l'abbé Dandé édrivit à sa place à MM. les curés qn*il aurait cru s'opposer aux vues si charitables et si compatissantes de son saint prélat, s'il n'avait prescrit une quête dans toute l'étendue du diocèse en faveur des inondés. Et, en effet, à son retour Monseigneur lui adressa de vifs remerclments pour l'avoir si bien compris. Quelque temps après, c'était la patrie du grand O'Gonnel qui était aux abois. E)le comptait autrefois de nombreuses abbayes. Les terres qui en dépendaient étaient louées à bas prix : le paysan les cultivait avec bonheur : elles lui rendaient abondamment les sueurs qu'il leur donnait. Ces abbayes, en outre, faisant vœu de pauvreté, ne tiraient de leurs revenus qu'une nourriture frugale et un grossier vêtement : le superflu était dépensé en œuvres de charité de toute espèce. Alors l'Irlande n'avait rien à envier aux autres états de l'Europe. La réforme est venue, et avec elle les passions les plus ardentes, les impôts exorbitants, les vexations inouies, les spoliations même les plus iniques. Elle a placé l'Irlande enUre l'apostasie ou la mort. L'Irlande a choisi la mort. La mort sanglante eut bientôt disparu, comme tout ce qui est violent, mais pour faire place à la mort par la famine :

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earles biens confisqués aux abbayes et aux familles n'ont pas été rendos : ils sont restés entre des mains rapaces qoi pressorent Tile des Saints , se gorgent de son or et de son aident , qu'ils dépensent snr toutes les grandes routes de l'Europe. Alors le pays ne nourissant plus ses habitants» malgré de périodiques émigrations , la fomine &ii parmi ceux qui restât d'innombrables victimes. Elle sérit surtout d'une manière terrible en i846 et 1847. Ému de tant de misères , notre charitable prélat prit encore cette grande infortune sous son patronage : c Vous le savez » dit-il à ses diocésains, la famine qui ravage Vlriande et qui traîne à sa suite le lugubre cortège de tous les maux est à son comble. Les récits qui nous parviennent de ces plages désolées sont pleins d'horreur et d'épouvante. L'histoire offre peu d'exemples de semblables extrémités , et l'on ne peut prévoir qud en sera le terme.

» Or, outre que rien de ce qui touche nos firères ne nous est étranger, cette île , si célèbre dans les annales de l'Eglise, peut à juste titre se glorifier d'avoir conquis des droits à la prédilection de l'Eglise. Dès les premiers jours, die ouvrait avec joie les yeux à la lumière de la foi; et depuis, à toutes les époques, elle enfanta de saints et illustres conquérants d'âmes qui ont soumis des nations entières au joug de l'Evangile. Et quand une apostasie presque générale est venue l'isoler au milieu de ses sœurs devenues ses persécutrices, elle est néanmoins restée fidèle. Préférant aux trésors et aux honneurs de l'Egypte l'opprobre et la pauvreté de Jésus-Christ , elle a su tout perdre pour sauver sa foi : et voici qu'après trois siècles de luttes et de souffrances, quand de nouvelles calamités viennent fondre sur ce peuple martyr,

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eUes le trouvent encore et plus que jamais catholique.

» Pour nous, N. T. CF., c'est bien ici le lieu de nous rappeler ce touchant article de notre foi : la Communion des SaintSé U nous faut le croire de cœur, et aussi le professer, le publier hautement dans nos œuvres. Tous, Juifs ou Grecs, libres ou esclaves, de quelque famille, tribu, langue, nation que nous puissions être, nous avons tous été baptisés dans, une même eau et dans un même esprit pour devenir un même corps, celui de Jésus-Christ. Ainsi, nous sommes tous membres les uns des auUres, et quand Tun pâtit, tous doivent compatir, et montrer à son égard une tendre et fraternelle sollicitude. • » Ceux donc que la faim dévore , ici prés de nous ou bien par delà les mers, sont vos frères, vos membres, la chair de votre chair : car, vous tous, chr^étiens, vous êtes un seul dans le Christ Jésus. Versez donc dans leur sein les biens temporels ou spirituels que la Providence vous a départis. Ouvrez vos mains et vos cœurs , et ces tristes églises seront pleines de bénédictions et de grâces.

» Souvenons-nous encore que si, dans le temps présent, notre abondance et notre médiocrité même viennent en aide à leur indigence; dans l'ordre du salut, leurs mérites contribuent bien plus à effacer nos péchés et à suppléer à notre pénurie de bonnes œuvres. D'une main, le Saltnt-Père nous demande une aumône, mais de l'auti'e il nous offre le pardon : car, dans l'exercice de la charité chrétienne, riche et pauvre, chacun donne et chacun reçoit : de telle sorte , suivant la belle pensée de saint Paul , que l'égalité règne entre les frères : Ut fiât CBquaUtas. • • »

On le voit, la charité de Mi^ de Hercé ne reconnaissait d'autres limites que celles de l'univers.