CHAPITRE I

Non seulement dans l'histoire de France, mais dans l'histoire du monde moderne, aucune année n'a été plus remplie d'événements et de contrastes que l'année 1789. C'est là ce qui en fait une époque unique dont le souvenir restera ineffaçable dans la mémoire des hommes. Sans même parler de l'action des idées dont toute l'Europe a ressenti, quoi qu'on en dise, le contre-coup,

jamais lant d'émotions ne se sont accumulées en un si petit espace de temps.

La nation qui sans en mourir a passé si rapidement par cette suite de crises, prend aux yeux de l'iiistorien désintéressé des proportions gigantesques. Gomment l'âme humaine peut-elle contenir à la fois tant de raison et tant de folie, tant d'espérances et tant de colères? Comment surtout peut-elle résister au choc successif de sentiments si violents et si contraires ? La merveilleuse souplesse de notre race, la vitalité de la France se montrent là dans toute leur plénitude.

Et cependant, il est facile de démêler dès le début, au milieu de toutes les exubérances de la vie la plus intense, un germe de mort. Rousseau a fait pénétrer dans les veines de cette société du x\uf siècle, dont il a été l'idole, le plus subtil des poisons, un élément morbide que ne connaissait pas la sagesse du xvii'= siècle : l'excès de la sensi-

bilité. Quoiqu'au fond les cahiers des États généraux dénotent dans l'ensemble de la nation un état d'opinion très réfléchi et très sain, au moment où l'on va passer du raisonnement à l'action, cette justesse d'esprit est tout de suite obscurcie par une sorte d'ivresse généreuse, par une disposition à l'enthousiasme et à l'illusion qui changent les proportions des choses. La vie n'apparaît plus telle qu'elle est, hérissée de difficultés et d'obstacles, exigeant de chacun de nous une longue suite d'efforts. 11 semble que d'un coup de baguette quelque enchanteur aura tout à l'heure la vertu de transformer du haut en bas la société tout entière. Le mois de janvier 1789 s'ouvre ainsi avec des perspectives infinies de bonheur, par des témoignages unanimes d'allégresse ; on dirait que le souvenir des anciens griefs disparaît déjà dans le lointain du passé. L'âge de fer est clos, l'âge d'or commence pour la nation. Une parole du roi opère ce prodige. Il ne se

contente pas d'annoncer la convocation des États généraux depuis si longtemps promise, il annonce que la représentation du tiers état y sera doublée. Le peuple enfin va pouvoir nommer ses représentants, obtenir par eux les réformes qu'il réclame.

Une explosion de joie générale répond à la proclamation du roi, affichée sur les murs de Paris. « Les clubs illuminent, des courriers sont expédiés en toute hâte pour porter la bonne nouvelle aux provinces; on remet l'imprimé par paquets aux premiers voyageurs qu'enlèvent les diligences, ils le sèment sur leur chemin; les multitudes s'amassent autour d'eux, les questionnent; ils jettent au passage ces mots qui ne sont nulle part une énigme pour elles : « Voici le résultat du con- « seil, Doublement du tiers! » Et partout des fêtes s'improvisent \ »

A Nantes, les portefaix affamés et sans tra-