L'An /7S.9, par M. Hippolyte Gautier. Delagrave

vail qui avaient envahi riiôtel de ville, se retirent en apprenant les nouvelles de Paris comme si le doublement du tiers les guérissait de leur misère. A Rennes, par une nuit glacée, les habitants ouvrent leurs fenêtres en criant : « Vive le roi! » allument des fusées et descendent dans la rue pour former des danses. De l'Orléanais, on envoie à Louis XVI des bénédictions et des protestations d'amour. A Grenoble, on pleure d'émotion; dans une lettre adressée au souverain, les Etats parlent de leurs larmes d'attendrissement et de leurs transports de joie.

Ces termes excessifs indiquent une sorte de maladie morale, une disproportion choquante entre la réalité des faits et les sentiments qu'ils excitent. Pour ces imaginations émues, la vie ressemble trop à un drame de Piderot ou à un tableau de Greuze. On est trop facilement, trop constamment touché. On craint de paraître froid si on n'exprime pas des passions, incolore si on n'en exagère

b VIE DE MIRABEAU.

pas rexpression. Les scènes d'attendrissement ne font que commencer; elles se reproduiront à satiété, pendant les années de la Révolution. Ce qui en montre le caractère superficiel, ce qui prouve qu'au fond elles ont moins de prise sur les âmes qu'elles ne paraissent en avoir, c'est qu'elles vont bientôt alterner avec les scènes de carnage. Un peuple qui resterait plus maître de lui, qui se posséderait mieux, serait assurément moins sensible, mais en revanche il deviendrait moins facilement cruel.

En repassant cette dramatique histoire, nous allons donc nous heurter tout de suite à un défaut de date récent en France, à un manque de mesure que ne faisait guère prévoir le goût si assuré du siècle précédent. Ce sera, sinon l'excuse, du moins l'explication de bien des fautes et de bien des crimes. La sensibilité trop excitée passe d'un extrême à l'autre. L'homme qui a trop compté sur le bonheur, qui attend trop de la vertu ou du talent de

ses semblables, rabaisse ensuite ceux-ci audessous de leur mérite, lorsqu'il s'aperçoit qu'il s'est trompé sur leur compte. Il leur en veut des espérances gratuites qu'il mettait en eux, de la déception qu'ils infligent à sa crédulité.

Ajoutons, pour être juste, que cet homme a beaucoup soufTert; il appartient à une race qui attend depuis des siècles l'heure de la délivrance. La monarchie lui a donné la sécurité du territoire et l'unité de la patrie. C'est beaucoup, sans doute, mais est-ce là tout ce qu'un sujet peut attendre d'un gouvernement séculaire? Qu'a-t-on fait pour son instruction, qu'a-t-on fait pour son bien-être? Gomment a-t-on satisfait chez lui ce besoin d'égalité que le christianisme développe dans les âmes? Où trouve-t-il une société qui réalise pour lui ce rêve de la justice si naturel aux créatures humaines?

De quelque côté qu'il considère l'édifice social, il n'y voit que l'organisation de Fine-

galilé. Sur vingt-cinq millions d'âmes, trois ou quatre cent mille privilégiés se partagent les dignités, les grades, les honneurs, les traitements lucratifs, les pensions elles sinécures, en ne laissant au reste de la nation que le sentiment amer de la dépendance et le poids réel des charges.

Cette situation, courageusement supportée pendant des siècles, est devenue insupportable pour un peuple plus éclairé qu'autrefois, auquel s'offrent d'ailleurs des sujets de comparaison, qui commence à jeter un regard au delà de ses frontières sur la Constitution anglaise et sur la liberté américaine.

Il a raison de vouloir des réformes et de réclamer des droits, il a tort de croire qu'il les obtiendra tout de suite, qu'il suffira d'un jour pour reconstruire sur de nouvelles bases la société tout entière. Les premiers malentendus, les premières violences de la Révolution viennent de là. Le peuple, las de souffrir, n'accorde aucun moment de répit à ceux qui

le gouvernent; la royauté, la noblesse, le haut clergé, tout en reconnaissant la nécessité du chang-ement, tout en se résignant même à des sacrifices volontaires, pensent qu'il sera toujours assez tôt pour y consentir. Le temps n'a pas le même prix pour les uns que pour les autres. Chaque fois qu'un moment d'arrêt se produit dans la marche en avant, les hautes classes y perdent le bénéfice des résolutions > les plus g'énéreuses. On ne voit plus Tintention qui est bonne, on ne voit que le retard qui prolonge les souffrances.

Le 1" janvier 1789, l'enthousiasme, la reconnaissance et Tadmiralion pour la bonté du roi débordent dans les provinces. Un médaillon très répandu représente la figure de Louis XVI rapprochée de celle de Henri IV et de Louis XII, les deux seuls souverains qui aient laissé un souvenir populaire. Le retour de Nccker et rinfluence heureuse qu'on lui attribue sont pour beaucoup dans le réveil d'une popularité que Louis XVI a déjà connue, mais que des ministres décriés ou détestés lui ont fait perdre. Conservera-

t-il celte fois définitivement la faveur qui lui revient?

L'heure est décisive pour l'avenir de la monarchie. Dans les premiers jours de 1789, le pays ne menace pas encore une forme de g-ouvernement depuis si longtemps consacrée. Peu de personnes entrevoient la ruine de lu royauté, bien moins encore la désirent. Sur cette vieille terre monarchique, au milieu du discrédit des pouvoirs publics, le roi, qui pendant un si grand nombre d'années a été tout, reste seul, entouré de respect, capable de retenir, s'il le veut, les suffrages de l'opinion. Mais comme la reine et la cour n'inspirent que la défiance, il ne conservera la faveur publique (pi'à la condition d'écarter des affaires ceux qui lui tiennent de plus près.

Voilà les difficultés dans lesquelles va se débattre un prince excellent, mais d'un esprit borné et d'un caractère faible. Il a contre lui une première mauvaise chance, le terrible

hiver de 178D. La Seine, la Loire, le Rhône, la Garonne sont g-elés, la mer se prend le long- de nos cotes sur une largeur de deux lieues, le bassin de Marseille est fermé par les glaces. Des milliers de personnes meurent de froid sur les routes, dans les villag-es, dans les villes, surtout à Paris. Les moulins s'arrêtent. Les approvisionnements n'arrivent plus. Le gouvernement croit bien faire en achetant des blés pour les revendre à bas prix aux consommateurs; cette étrange conception économique qui eût fait frémir ïurgot, aggrave le mal au lieu de le guérir. Ce sont des spéculateurs qui achètent à bon compte les grains de l'État et qui les revendent à des prix élevés. Les ministres eux-mêmes, par les mesures qu'ils prennent, par les déclarations qu'ils publient, décrètent en quelque sorte la famine. La panique se répand dans les provinces. Les particuliers qui ont de l'argent prennent peur, accaparent le blé pour n'être pas exposés à en manquer et affament

à leur tour leurs voisins moins riches ou moins prévoyants. En mars et en avril la disette commence , au mois de mai des troubles éclatent; les populations se soulèvent en demandant du pain.

Au milieu de ces troubles le roi n'est pas personnellement mis en cause; on ne le rend pas responsable de la misère publique. Seulement il se glisse partout dans les esprits une disposition à l'inquiétude et à la défiance bien différente des sentiments qu'exprimait la nation au mois de janvier précédent. Rien n'est encore perdu, tout peut être sauvé si la réunion des États généraux répond aux espérances qu'elle éveille.

Ici, par exemple, toute faute nouvelle serait difficilement réparable. Qu'on se représente l'impatience universelle , l'anxiété avec laquelle l'immense majorité de la nation attend des réformes immédiates, la nécessité de remédier sans délai à des abus qui ne trouvent môme plus de défenseurs. On peut être

assuré d'avance que la moindre lenteur exaspérera l'opinion déjà très excitée. Le roi paraît le comprendre. La procession du 4 mai à laquelle sont venus assister beaucoup de Parisiens, se déroule avec un recueillement majestueux devant un public pénétré d'émotion. C'est bien la fête de la réconciliation et de la concorde. Les représentants des trois ordres, les délégués de la France nouvelle s'y rencontrent solennellement au pied des autels avec les représentants de la vieille monarchie : le roi, la reine, les princes du sang', les grands dignitaires de la couronne. Le lendemain, Louis XVI ouvre lui-même les États généraux, en prononçant un discours pathétique qui produit sur les députés la plus favorable impression.

Malheureusement ces beaux jours ne durent pas. Une querelle très grave éclate tout de suite entre les trois ordres sur une question que le souverain n'a pas voulu trancher, qu'il a laissée à la décision de l'Assemblée.

Les trois ordres délibéreront-ils séparément? Votera-t-on par tête ou par ordre?

Sur ce point le tiers ne peut transiger. Il a pris presque partout des engagements envers ses électeurs. C'est d'ailleurs pour lui une question de puissance. Le vote par tête lui assure la majorité, le vote par ordre la lui enlève. Il agit en connaissance de cause, avec le sentiment de sa force, se sachant soutenu par vingt-cinq millions d'hommes contre les représentants d'une poignée de privilégiés. Dès le soir du o mai, il décide de ne rien voter qu'en assemblée générale. Les deux autres ordres prennent des résolutions contraires, la noblesse par les quatre cinquièmes des votants, le clergé à quelques voix de majorité seulement.

Voilà donc la lutte engagée. Pour en sortir vainqueur, il suffit au tiers de garder ses positions et d'attendre. Il se réunit tous les jours dans la salle commune, dans la salle des séances publiques, il parle devant les

tribunes qui l'applaudissent, mais il ne vote rien. Il témoigne ainsi de sa résolution de travailler en dénonçant au pays la mauvaise volonté de ses adversaires. Si les travaux de l'assemblée ne commencent pas, malgré le vœu de la nation, l'opinion publique connaîtra et désignera bientôt les vrais coupables. Elle les désigne, en effet, avec violence, La noblesse et le clergé, déjà peu populaires, sont accusés en termes insultants de rendre inutile la convocation des États généraux, de paralyser tous les efforts que tentent les gens de bien pour remédier aux maux de la patrie.

Le bas clergé, les curés de campagne, particulièrement, qui sont plus rapprochés du tiers par leur origine et qui partagent ses sentiments, se détachent les premiers de leur ordre pour se réunir à leurs collègues dans la salle commune. C'est grâce à eux que l'Assemblée nationale peut se constituer, L'évêque de Versailles le rappelait dernièrement avec raison. On ne devrait jamais oublier la

part qui revient au clergé dans les commencements de la Révolution. Ce n'est même plus seulement une fraction du clergé, c'est la majorité de Tordre (149 voix contre 133) qui décide le 19 juin qu'elle siégera en commun avec les représentants du tiers.

On connaît les scènes qui suivent, la fermeture de la salle des Etats, le serment du Jeu de Paume, rintervention imprudente du roi pour maintenir la séparation des trois ordres, la démission offerte par Necker, la réponse de Mirabeau au marquis de Dreux-Brézé. Six semaines seulement se sont écoulées depuis la convocation des États généraux; dans ce court espace de temps, la destinée de la royauté se décide. Le 3 mai, elle gardait encore tout son prestige; le 20 juin, la popularité du roi est atteinte, celle de l'Assemblée grandit. Le })rincc lui-même en est réduit, non seulement à accepter, mais à ordonner cette réunion des trois ordres qu'il a d'abord

iiitcrdilo. Il reconnaît ainsi, et il consacre le

pouvoir d'une assemblée dont le nom seul lui avait paru une atteinte à ses droits. « Je suis déterminé à tous les sacrifices, disait-il aux représentants de la noblesse qui lui conseillaient la résistance, je suis sans finances et sans soldats. »

Ces deux forces, en effet, lui manquaient. Il ne pouvait obtenir la première que de la bonne volonté des députés. Sur la seconde, on se faisait autour de lui des illusions qu'il ne partageait peut-être pas, mais qui devaient lui être aussi funestes que s'il les avait partagées. Tout en cédant momentanément à l'orage, la cour ne se considère pas comme battue par la représentation nationale. On fait venir des régiments sur lesquels on compte pour mettre à la raison les députés. Mais, dans ces moments de crise, lorsque les

esprits sont livrés à toutes les inquiétudes, il est bien rare que l'instinct populaire ne devine pas le danger. Celui-ci est tout de suite pressenti et aussitôt conjuré. A mesure que les troupes traversent Paris, suisses, dragons, hussards, artilleurs, sont comblés de caresses, emmenés et fêtés au Palais-Royal, oii on leur demande s'ils auraient le courage de tirer sur leurs frères. Les gardes françaises se distinguent entre tous par la chaleur de leur patriotisme. L'autorité militaire essaye-t-çUe de les punir, la foule court à l'Abbaye, les délivre et les porte en triomphe. Quelques jours plus tard, les mêmes gardes françaises reçoivent à coups de fusil les escadrons étrangers du prince de Lambesc, qui chargent les Parisiens. Puis la population prend les armes et s'organise en milices pour prévenir les désordres de la rue. Dès lors la garde nationale est créée, le roi n'a plus d'armée et la Révolution en a une.

A l'impuissance de l'armée royale corres-

pond le déchaînement des fureurs populaires. Sans beaucoup de danger et sans beaucoup de gloire, on prend la Bastille sur laquelle on s'acharne avec une sorte de rage. La forteresse fait depuis long-temps horreur aux Parisiens ; elle les menace de ses canons, elle représente surtout pour eux ce qu'il y a de plus odieux dans l'ancien régime, le pouvoir arbitaire, les lettres de cachet, la condamnation des innocents, les longues tortures des détenus enfermés là sans jugement, sans recours possible, sans espoir de délivrance. La prise de la Bastille exprime si bien une pensée d'affranchissement que dans toutes les capitales de l'Europe, la nouvelle en est reçue avec enthousiasme par les amis de la liberté. M. de Ségur raconte que, le jour où on la connut en Russie, des démonstrations d'allégresse éclatèrent publiquement. On voyait des personnes qui ne se connaissaient pas s'embrasser dans les rues pour se témoigner leur joie. La province imite Paris. Presque par-

tout les forts, les châteaux occupés autrefois par les troupes royales, tombent entre les mains des milices bourgeoises qui s'organisent. Dans les campagnes, on ne sent plus nulle part le frein d'une autorité. Les haines particulières s'assouvissent impunément. On brûle et on pille les châteaux pour punir la noblesse de sa longue domination. Ce sont les rancunes accumulées depuis des siècles qui éclatent enfin sans obstacles, n'étant plus contenues par un pouvoir régulier. C'est dans tout le royaume une explosion de vengeance analogue aux passions sauvages qui soulèvent la population parisienne lorsqu'elle porte au bout des piques les têtes coupées du marquis de Launay, de Flesselles, de Foulon, de Bertier. D'après les dessins de Girodet, M. Hippolyte Gautier reproduit quelques-unes de ces scènes dans leur effrayante réalité.

L'Assemblée nationale, avertie par les nouvelles qui arrivent de province, comprend tout de suite la portée de ces mouvements popu-

laires. Au fond, le paysan veut s'affranchir des redevances qui pèsent sur lui, du cens qu'il doit au seigneur, de la dîme qu'il doit aux ministres du culte. Apre au gain, dur à la fatigue, jaloux de posséder enfin cette terre qu'il cultive, il satisfait ses haines, mais il tient encore plus à la satisfaction de ses intérêts.

Pendant la nuit mémorable du 4 août , dans une heure d'entraînement réfléchi, avec une émulation réelle de générosité où entre une part de calcul, avec la secrète espérance que tant de sacrifices seront payés de retour, l'Assemblée accorde au peuple des campag'nes et, par surcroît, à celui des villes l'abolition de tous les privilèges. A deux heures du matin, il ne reste plus rien du servag-e, de la féodalité, des dîmes, de la vénalité des offices, des jurandes et des maîtrises. Le régime sous lequel ont gémi si longtemps les populations laborieuses a disparu comme par enchantement. « C'est cette nuit, dit Camille

Desmoulins, qui a réintégré les Français dans les droits de l'homme, qui a déclaré tous les citoyens égaux, ég-alement admissibles aux dignités, aux emplois publics; qui a arraché tous les offices civils, ecclésiastiques et militaires à l'argent, à la naissance et au prince pour les donner à la nation et au mérite. »

Le 11 août, un décret de l'Assemblée nationale transforme en lois les résolutions généreuses qui ont été prises dans la nuit du 4. Le régime féodal a vécu. Malheureusement il est trop tard. Ce qu'on accorde au peuple, le peuple l'a déjà pris. On lui remet la dîme, il ne la paye plus, on le dispense des corvées seigneuriales, il s'en est presque partout affranchi; le seigneur renonce au droit de chasse et nul part ce droit n'est plus respecté; depuis plusieurs mois les forêts et les campagnes sont peuplées de chasseurs qui fusillent le gibier.

Quant au roi, rien ne le sauvera plus; il a eu beau accepter la mairie de Paris et

M. Bailly. la carde nationale et M. de la Fayette; il a beau rappeler M. Necker et se soumettre à toutes les décisions deTAssemblée. Pour lui, aussi, il est trop tard. Il no retrouvera pas la confiance de son peuple. Aucune puissance humaine ne le défendra plus contre l'impopularité croissante de la reine et de la cour dont l'opinion publique, par un reste d'attachement à sa personne, par respect pour la royauté, l'avait longtemps séparé. Pendant que Paris meurt de faim, les gardes du corps offrent à Versailles un banquet aux officiers du régiment de Flandre, la reine y assiste avec le dauphin et y entraîne le roi. On raconte qu'après leur départ, quelquesuns des convives ont arboré la cocarde blanche et foulé aux pieds la cocarde nationale. Des bruits de complot contre l'Assemblée recommencent à circuler. Il n'en faut pas davantage pour amener à Versailles ces bandes d'hommes et de femmes qui, le o octobre, vont V chercher le roi pour le conduire à

Paris. Là, il sera mieux surveillé, les précautions contre son entourage seront plus faciles à prendre. Déjà on parle tout haut de l'abdication du souverain et de la possibilité d'une régence.

Quelles réflexions ont dû traverser l'esprit de Louis XVI dans ce pénible voyage! Quel contraste entre l'enthousiasme respectueux dont il était l'objet neuf mois auparavant et l'attitude triomphante de la foule qui s'est emparé de lui comme d'un otage! En janvier, la nation Tacçlamait comme le sauveur de la patrie; il semblait tenir entre ses mains les destinées d'un grand peuple. En octobre, il n'est plus que le protégé ou plutôt encore le prisonnier de ses sujets. Que de chemin, du reste, la France tout entière a parcouru en moins d'une année! Les comédiens français joueront le l'^'" janvier 1790 une comédie intitulée le Réveil cV Epiménide à Paris, ou les Étrennes de la liberté. C'est l'histoire d'un revenant du siècle de Louis XIV qui s'étonne

de trouver au bout de cent ans la capitale et la nation si complètement transformées. L'auteur de cette piquante fiction n'aurait pas eu besoin de faire revenir son héros de si loin. Il suffisait d'endormir Epiménide au mois de mai et de le réveiller au mois d'octobre 1789. En sortant de ce court sommeil, il n'aurait retrouvé ni la Bastille, ni la cour de Versailles, ni les trois ordres, ni les biens du clergé, ni les couvents, ni les vœux monastiques, ni aucun vestige des droits féodaux, ni les Parlements, et, dans la garde nationale toute-puissante, il n'aurait guère reconnu la vieille armée du roi. Comme l'écrivait Mme de Staël à Gustave III : « Je me demande si mille ans se sont écoulés depuis un an, depuis un mois, depuis quinze jours ».

Tous ces prodiges se sont-ils accomplis sans désordres, sans violence et sans crimes? Hélas! non. Mais il est rare que les grandes choses ne se payent point par des larmes et par du sang. Dans cette œuvre gigantesque

de la Révolution si Ton doit regretter que les moyens employés n'aient pas toujours été honnêtes ni pacifiques, personne du moins ne méconnaîtra la rapidité et la grandeur des résultats.