SECONDE SUPÉRIEURE DES SOEURS DE LA CHARITÉ DE V1LLEMARIE

Le lendemain des obsèques de M™ d' Youville , lM ^^ qui fut le 27 décembre 1771, M. Montgolfier, W^K» M. deFéligonde et M. Poncin, s'étant rendus à teui^vôu

pour

l'hôpital général, réunirent les sœurs adminis- réfection, tratrices dans la salle du noviciat, pour procéder à l'élection d'une nouvellesupérieure.Jusquealors la communauté avait été composée des sœurs administratrices , au nombre de douze , et de plusieurs sœurs converses, ou domestiques, qui, d'après ce qui avait été réglé , ne devaient avoir aucune part active à l'administration de la maison , ni à l'élection des officières. Mais comme Mmc d'Youville n'avait eu rien de plus à cœur que d'établir parmi ses filles cette douce union qui fait le charme des communautés ferventes , et cette dépendance entière qui en est le lien , les sœurs administratrices résolurent , d'un consentement unanime , d'appeler les sœurs converses dans leur assemblée , pour coopérer de concert à Télec-

associées.

tion de la nouvelle supérieure , afin que toutes ,

sans distinction , ayant eu part à son choix , lui

fussent aussi plus sincèrement et plus cordiale-

de rhôpitai ment attachées. On convint cependant que cette

général y acte

Medio* de faveur extraordinaire serait sans conséquence

la sœur Des-

/*»»• pour l'avenir, et sans préjudice des règles (1).

n. Enfin , pour cimenter de plus en plus entre les

J?mZÏ?5L. sœurs l'union et la cordialité , il fut encore résolu ,

ne «ont plus

col^g à l'unanimité des voix , que les sœurs connues "df sœurT jusque alors sous la dénomination de converses ne feraient désormais qu'un seul et même corps avec les administratrices , qu'elles prendraient la croix d'argent , au lieu de celle de bois qu'elles avaient portée jusque alors , et seraient désignées sous le nom de sœurs associées. Celles-ci, alors au nombre de cinq , étant donc entrées à l'assemblée , et ayant témoigné, avec beaucoup d'humilité, aux administratrices leur reconnaissance pour la grâce qu'elles daignaient leur faire , on procéda à l'élection de la supérieure ; et le choix tomba sur la sœur Lemoine Despins , qui jusque-là avait été maltresse des novices (*). Pour la remplacer dans ce dernier emploi , on choisit la sœur Thérèse La-

(*) Marguerite - Thérèse Lemoine, dont la famille était connue vulgairement sous le nom de Despins , était née h Boucherville , le 23 mars 1722.

forme ; et la sœur Thaumur La Source conserva la

charge d'assistante , qu'elle avait exercée jus- (i) Archives

. ... de t hôpital

que alors ( 1 ) . générai. Ibid.

La mère Despins , élue supérieure à l'unanimité m. des voix , était bien propre à remplacer M"* d' You- Deroms ,

élue

ville, avec laquelle elle avait demeuré trente- supérieure,

^ s était remplie

deux ans , et dont elle possédait si parfaitement ded^rit l'esprit. Mais la trop grande disproportion qu'elle fondatricecroyait voir entre elle-même et cette digne fondatrice , dont la perte récente avait fait d'ailleurs à son cœur une plaie si profonde , la remplit de . crainte et lui fit éprouver dans cette circonstance les sentiments de défianced'elle-mème , que toute âme vraiment chrétienne doit ressentir lorsqu'elle se voit chargée de la conduite d'une communauté. « Je ne vous félicite pas de ce que vous lui « succédez , » lui écrivait M. Gravé après cette élection. « Il n'est pas gracieux de remplacer « immédiatement une institutrice dont le mérite « était si fort au-dessus du commun. Mais il n'a « tenu qu'à vous de vous remplir de son esprit, « de profiter de sa présence et de ses saints avis ; « et je ne puis vous rien souhaiter de mieux que « la grâce d'en faire usage (2). » Dieu lui accorda ^Jg) J^* en effet cette grâce, car, dans la charge de supé- Si/felfar M% rieure qu'elle occupa plus de vingt ans , elle fit revivre l'esprit et les vertus de M"- d'Youville.

«J^f/SoSS Q110^'6^ ne fûl pas d'une santé robuste (1), ^^de **• ^e ^*a*' un mo<tèle de régularité pour toutes ses MjS^y.duU sœurs > et toujours la première aux exercices

ênternb. 1770. » /

^^ communs , sans s épargner jamais en rien.

îFr* ^eu aPI^s son élection elle s'empressa d'écrire

hod élection, ^ j^ Bourachot, supérieur général du séminaire

écnuTï118 de Saint-Sulpice , pour lui annoncer la mort de

m M"6 d' Youville , et lui demander la continuation

de ses bontés pour la maison. M. Bourachot lui

ayant répondu selon ses désirs , elle lui écrivait :

« Je vous prie de recevoir mes très-humbles

« remerciements de toutes les bontés que vous

« avez pour nous , et en particulier des offres que

« vous nous faites dans la dernière lettre que j'ai

« eu l'honneur de recevoir de vous. Elle me

« confirme dans la confiance où je suis que vous

tre à M. Bon- « continuerez à nous honorer de votre pro-

rachot, du 10

sept. 1772. « tectioiî (2). »

v. La mère Despins était d'un caractère extrême-

Caractère

de la ment doux , compatissant et plein de charité pour

mère Despins. r r r

se décharge SeS sœuvs' Elle &ait une vra^e m^re Pour t°utes ;

des affaires et \OTSC^on \^ reprochait d'être trop douce , elle sacque ^qq^j agréablement qu'elle préférait rester

sanctification t . . ,

de en purgatoire pour trop de douceur que pour excès de sévérité. Ayant remarqué dans la sœur Coutlée une grande prudence, un esprit trèspropre aux affaires temporelles , et capable de les

ses sœurs.

conduire avec autant de sagesse que de succès , elle la chargea de celles de la maison , pour s'occuper elle-même des détails du dedans , et surtout de la sanctification de ses sœurs , occupation qui était plus conforme à son goût pour une vie retirée, humble et modeste. En laissant ainsi à cette sœur le soin des affaires temporelles , elle élisait avec beaucoup de simplicité que si elle n'avait pas eu la sœur Coutléë pour la suppléer en cela, elle aurait été incapable d'être jamais supérieure. C'était sa sincère humilité qui la faisait parler de la sorte , car elle était très - propre à traiter par elle-même toutes les affaires de la maison. Mais, connaissant la capacité toute spéciale de cette sœur, elle crut que le devoir capital de sa charge de supérieure l'obligeait de s'appliquer tout entière à maintenir dans la communauté l'esprit de la fondatrice et à consolider avant tout l'édifice intérieur ; ce fut principalement à quoi elle s'occupa sans relâche , sous la [i)Mém.par-

hculier sur la

direction de M. Montgolfier (1). sœur Despins.

Jusque alors la communauté n'avait eu d'autres vi. règles écrites que les engagements primitifs dont C0^Jl™^auté

on a parlé sous l'année 1745, le règlement de la d'amrwrLies

journée , et enfin une courte exposition des sen- uXfeuaies timents dans lesquels les sœurs devaient s'efforcer par de vivre ; le tout contenu , comme on 1 a dit , sur

trois feuilles volantes écrites de la main de M. Norman t. Il était difficile que la communauté, qui avait déjà plus de trente-trois ans d'existence , pût se passer plus longtemps de règlements plus étendus pour se conserver dam Yesçot de son institution ei dan* les pratiques que la nécessité de* cnoonstances et l'expérience avaient introduites successivement. Aussi , au retour de son voyage d'Europe, M. Montgolfier avait-il déjà songé à recueillir, parmi les usages et les pratiques de la maison , ce qui lui avait paru plus propre à entrer dans le corps des règles qu'il méditait ; et nous avons vu qu'en 1 766 , M. Briand , corutitJions revenu en Canada en qualité d'évèque , s'était

pour l'administration de empressé de l'autoriser expressément à faire

l hôpital, p. x *

,8> 19- l'examen des règles et à les approuver.

vj1- M. Montgolfier s'était contenté alors de dresser

Ma5^Mer un S^mple projet de constitutions , composé de ^nSuiuoïs <ïuatre petits cahiers. Le premier traitait de la fin îes^urs. de l'établissement, de son administration et des personnes qui devaient en faire partie ; le second avait pour titre : « Règles pour les novices postu- « lantes et professes du noviciat. » Il y était marqué, conformément à ce qui se pratiquait sous MBe d'Youville , que les novices demeureraient au moins un an entier en habit de postulantes , et qu'après l'année expirée , si la supérieure avec

SUR LA MÈRE LEMÔINE DESPINS. 351

les administratrices les admettaient à la vèture , et si l'évèque ou le supérieur y donnaient leur agrément , elles recevraient l'habit de la communauté et demeureraient encore un an entier avant d'être admises à la profession ; qu'enfin , après la profession , elles passeraient ordinairement deux autres années au noviciat pour achever de se remplir de l'esprit et des maximes de l'institut. Le troisième cahier avait pour titre : « Règles de « la maltresse des novices. » Le quatrième contenait le cérémonial pour la vèture et pour la profession (1). M. Montgolfier composait cepen- (i)A^hive* dant un corps de règles plus étendu qu'il se pro- générai. posait de donner aux sœurs. Mais, craignant apparemment d'être prévenu par la mort avant de l'avoir terminé , il approuva , le 2 décembre 1776, ces quatre cahiers dont nous parlons, en attendant qu'il plût à révèque d'en ordonner autre- cotutaJims

^ pour rodmi-

ment (2) . niiiratùm. Ib.

M. Briand n'ordonna rien de nouveau à cet Mvm.

M. Brian4

égard et se contenta, à l'occasion d'une visite ^jî^fô?1 qu'il fit à l'hôpital général , d'introduire une petite pétitionne réforme dans le costume des sœurs. Les manches te oô^me de leurs robes étaient alors retroussées au milieu m "œBïi' de F avant-bras et laissaient paraître le poignet ; M™ d' Youville l'avait réglé de la sorte , afin que , dans le service des pauvres et dans le gros travail

de la maison, les sœurs fussent moins exposées à se salir, et personne n'avait été choqué de cet usage , que M. de Pontbriant avait même approuvé avec le reste du costume. Cependant M. Briand, son successeur , qui ne l'avait point remarqué dans les autres communautés du diocèse , parut en être un peu surpris dans la visite dont nous parlons. Il dit donc aux sœurs qu'il leur manquait quelque chose autour du poignet, et leur conseilla d'y mettre un frison. Mais lorsqu'il fut question d'employer ce moyen , les inconvénients qu'elles crurent y trouver leur firent désirer d'ajouter plutôt , pour couvrir le poignet , une fausse manche plus étroite que l'autre, et qui descendit (i) Mémoire depuis le coude jusqu'à la main (1) , ce que

particulier,

M. Montgolfier jugeait lui-même être décent et plus commode.

t ix. Toutefois , avant de prendre ce parti , et quoi-

Le 6YcC[Q6

appro»™ que le prélat eût répondu le 20 mars 1 781 : « Que iuiqropo8e * ^ès (Iue ^' Montgolfier trouvait la réforme de

(«) Archives « la robe décente , c'était assez (2), » on crut qu'il gt\ïér<ii ut- était convenable, pour mettre Tévèque plus à

tre à la sœur .

Despins, du %o portée déjuger de la convenance et de 1 opportu-

mars il&i.

nité de ce changement , avant de l'introduire tout à fait, d'envoyer à Québec une poupée vêtue d'une robe avec ces fausses manches. M. Briand , très - satisfait de cette réforme , écrivit en ces

SUR LA MÈRE LEMOINE DESPDfS. 353

termes à la mère Despins , le 1 9 avril suivant :

« J'ai vu la poupée que vous avez envoyée à

« l' Hôtel-Dieu. Elle a essuyé bien des petits

« propos qu'elle n'eût sûrement pas soufferts

« patiemment si elle eût pu parler. C'est ce qui

«lui manque; car, d'ailleurs» sa modestie, sa

« simplicité et l'honnêteté de son habillement ne

« peuvent qu'édifier. Je n'y ai rien trouvé à

« blâmer, ni à critiquer; vous pouvez vous en (inbid.iw-

. tre du to avril

« tenir la (1). » i78i.

Cependant M. Montgolfier, par son application x.

et ses soins assidus , termina cette année , 1 781 , Montgoifler

termine

le recueil des usages et des pratiques observés oaoJ^aaM dans la maison depuis son établissement , et les ded£ SaSté. donna aux sœurs en un volume in-4° , écrit de sa main et relié en deux tomes , sous le titre de : Recueil de règles et constitutions à l'usage des filles séculières , administratrices de F hôpital général de Montréal. Le 3 septembre de cette année , les sœurs en firent l'acceptation solennelle dans leur assemblée capitulaire , et présentèrent à l'évêque une requête pour en demander l'approbation et la confirmation , en déclarant que ce recueil renfermait les règles et les pratiques qui avaient été inviolablement observées parmi elles depuis leur première réunion, en 1745, et surtout depuis leur établissement juridique , en 1753. La

requête fut signée par toutes les sœurs , alors au

nombre de dix -huit, dont treize avaient été

de lèaie^et admises à la profession du vivant de M"- d'You-

constitutions , # ..

t. II, p. «79. ville (1).

xi. Il parait que l'évèque de Québec s'en rapporta

Ii68

constitutions pour lors au jugement de M. Montgolfier lui- ^JJ*^ même, qui, le 6 octobre suivant, donna son

MontgoWer approbation à ce corps de constitutions , en atten-

*u u£ubeit^r àsnï que le prélat y donnât lui-même la sienne , de oSSec. ce qui n'eut lieu qu'en 1 790 , lorsque M. Hubert , évèque de Québec et second successeur de M. Briand, étant venu à Villemarie, l'approuva solennellement le 28 février. « Nous prions Dieu , « dit-il à la suite de son approbation , de conser- « ver et de maintenir une association qui , depuis « plus de cinquante ans qu'elle a commencé à se « former, ne cesse d'édifier par son zèle cette « partie de notre diocèse ; et nous recommandons « bien particulièrement aux personnes qui la « composent de conserver avec soin , et de trans- « mettre à celles qui leur succéderont, l'esprit de « pauvreté , de régularité , de simplicité et d'o-

hatiom donnée « béissance qui les a distinguées jusqu'à pré-

varM. Hubert.

ibid. « sent (2). »

xii. Quoique la mère Despins donnât sa principale

injustes occupation à la sanctification de ses sœurs et aux

des sauvages r

sur ïefterres so*ns ^u dedans de la maison , elle ne laissait pas

SUR LA MÈRE LEttOItfE DESPINS. 355

de preiidre patt elle-même aux affaires du dehors q^J?— dàhà lés drcoiistances importantes (*). L'une de ^^K» cellefe qui lui dûima lieu de faire paraître la con- d,yoavilie' stailce de Son zèle à conserver les intérêts de la mstisoîi , et tout à la fois sa douceur dans les moyens qu'il lui inspirait pour les maintenir , ce fut le démêlé qu'elle eut avec les sauvages iroquois du Sault-Saint-Louis , pour les bornes de letirs terres limitrophes avec la seigneurie de Châtfcauguay. Par la plus injuste et la plus criante usurpation , ces sauvages prétendirent adjoindre à leurs terres des concessions qui avaient toujours fait partie de la seigneurie de l'hôpital , et qui , depuis plus de cinquante ans, payaient rente à cette Seigneurie. Ils avaient déjà déclaré leurs prétentiotis du temps de M"- d'Youville , qui adressa contre eux à M. Guy Carleton , gouverneur général , une requête où elle mit en évidence les droits tout à fait incontestables des pauvres sur ces terres. Comme la décision traînait en longueur, M"0 d'Youville écrivit de nouveau, trois mois avant sa mort, au même gouverneur sur cette affaire. « J'ai encore à vous entretenir , Monsieur ,

( * ) La mère Despins fît construire en pierre le manoir de Chàleauguay. Il avait 58 pieds de long sur 45 de large , et coûta 4859 francs.

a lui disait-elle, d'une affaire dont vous avez « connaissance : c'est celle des sauvages du Sault- « Saint-Louis, pour leurs prétentions mal fondées

de rhôpitai « sur les terres de la seigneurie de Châteauguay .

fred* if*- « Je serais bien charmée qu'elle pût s'accom-

fYcweUle à .

M. CnrUtm, « moder, et que les pauvres fussent délivrés des

duUeeptêm- ^ *^

are i77i. « importunités de ces sauvages (1). » Héc™Jkmg Mais M- d'Youville étant morte le 23 déd•)Jy^,8 cembre suivant , la mère Despins se vit obligée MUfagas? de solliciter elle-même la décision qui devenait de jour en jour plus urgente , à cause des voies de fait auxquelles les sauvages se portaient au détriment de l'hôpital. « Je vais continuer , Monsieur , « écrivait-elle à M. Carleton le 10 mai 1772, à « vous importuner de mes demandes : c'est pour « l'affaire des sauvages du Sault-Saint-Louis , « relative à leurs prétentions sur la seigneurie de « Châteauguay. Je vous prie de vouloir bien « continuer vos bontés pour cette affaire et de la « faire terminer, s'il est possible. Vous rendriez « un grand service aux pauvres , car ces gens-là (înwd.i*/- « font un grand dommage sur nos terres (2). » Desmns à AT. M. Carleton, qui croyait utile à sa politique de 10 mai\m. ménager les sauvages , ne s'empressa pas de faire droit à la demande si juste de la mère Despins , et cette conduite de sa part enhardit les sauvages , (jui se portèrent encore à de nouveaux excès. Elle

SUR LA MÈRE LEMOLNE DESPINS. 357

crut devoir porter alors contre eux de nouvelles plaintes, et les adresst, le 7 janvier 1773, à M. Cramaché qui avait part au gouvernement.

« Je suis très-mortifiée , lui dit-elle , d'impor- xiv.

Nouveaux

« tuner Votre Honneur de mes plaintes contre les excè8 c°mmw

r parles

« sauvages du Sault-Saint-Louis. Mais je me ras- 8aava««s- « sure sur vos bontés, espérant que vous voudrez « bien me rendre justice. Ces gens sans coimais- « sance , mais cependant intéressés , ne cessent de « me troubler. Ils s'opposent à ce que je fasse couce per des bois sur la seigneurie de Châteauguay , « quoiqu'elle soit séparée de leur concession dece puis un temps immémorial. Ils font plus , ils « vont couper des bois et lever des écorces sur « les terres établies des habitants de Châteauce guay. Ils les intimident par leurs menaces et « leur défendent de me payer leurs rentes. A « Dieu ne plaise que je veuille empiéter sur leurs « droits. Mais pourquoi veulent-ils donc innover « aujourd'hui et me troubler dans la possession « d'une seigneurie qui appartient aux pauvres , <c faible secours pour pourvoir à la subsistance « de ceux qui sont dans notre maison? Je crois « devoir informer Votre Honneur que , pour satis- « faire les sauvages, j'ai fait, à diverses fois, « transporter un arpenteur sur les lieux pour « tirer les lignes et me séparer pour toujours

« d'avec eux ; mais ces démarches n'ont eu aucun

(i) Archives * succ^s- D* ne veulent ftiivre que leurs cappces.

^Jcu^ut. « J'espère avec confiance que Votre Honneur vou-

jDtspmt à m « dra bien donner des ordres pour contenir ces

ijmv. i77i. « sauvages dans le devoir (1). »

jjJJJj^ Cependant , quelque évident que fût le bon droit

a2£^taf° de l'hôpital général , cette requête n'eut pas plus

tenmjn. de résultat que la précédente. M. Carletop, ju-

îdaooorieM. géant que le bien du service du roi demandait

Hakttmind.

alors qu'on évitât toute contestation avec )es sauvages, fut d'avis que les sœurs leur cédassent les terres auxquelles ils prétendaient , quoique sans raison , en ajoutant qu'il dédommagerait luimême l'hôpital de l'abandon qu'il ferait ainsi de

ê^u^wén ses droite (*)• Dans °&to espérance, la mère

a**»1"- Despins consentit à céder aux sauvages seize ar-

W Archives pents de la seigneurie de Chàteauguay (3). Mais

de r hôpital

22fm/rf RT ^' C^kton ayant cessé peu après d'avoir le gou-

i^M DHafd7- vernement de k province , sa promesse aux sœurs

mandm demeura pour lors sans effet. Enfin , M. Frédéric

Haldimand , qui témoignait à M* Mon^golfier

duK]^na^re beaucouP d'amitié et de désir de l'obliger (4), étant

lïes^dè L<m devenu gouverneur général , la mère Despins lui

M^èmi^ à présenta une requête pour le prier d'accorder h

l'hôpital , en dédommagement de cette cession ,

la remise du droit d'amortissement dû au roi

pour l'acquisition de la seigneurie de Château-

guay , et que les sœurs n'avaient pu payer jusque alors. Ce gouverneur leur accorda en effet volontiers cette grâce « pour récompenser , disaitr-il « dans ses lettres du 29 janvier 1781 , les bons « services que les dames religieuses de l'hôpital « général de Montréal ont rendus et rendent jour- « nellement au public par l'asile que leur mai- de^rSS^M « son donne aux infirmes et pauvres des deux ires de m. hJ-

. . , pii i fM\ dimandfdu19

« sexes, ainsi qu aux enfants trouvés (1). » janvier *m.

Cette faveur leur était due avec d'autant plus xvi.

I^es sœurs

de justice que tous les revenus de leur maison ne soutiennent

les œuvres

provenant de biens-fonds ne s'élevaient pas alors dj, madame à plus de six mille francs par an, en y compre- ^BïtîmT nant le produit de la seigneurie de Chàteauguay , a VEn?1 en sorte que, pour fournir à la nourriture et à pnvatI0nsl'entretien de cent cinquante pauvres dont elles étaient chargées et au leur propre , elles n'avaient d'autre ressource , après les soins de la divine Providence , que leur travail assidu (2) et les , (?) Requête

^ v y delamèreDes-

privations de tous les genres qu'elles s'imposaient. ^^J^Sf" Un jour, un grand nombre d'émigrés écossais et allemands qui étaient dans la dernière misère , arrivant à Villemarie et ne pouvant se faire comprendre autrement que par leurs lamentations , les sœurs , alors sur le point de faire un petit régal, s'en privèrent et le leur donnèrent pour les soulager. Ce fut par de semblables priva-

tions, par leur excessive économie, leur amour

pour la pauvreté et leur infatigable application au

travail , qu'elles purent , malgré la modicité de

(i) Mémoire leurs revenus , soutenir toutes les œuvres qu'avait

sur la mère *

!>*&*** si heureusement commencées M"* d'Youville (1). xm n est Vrai que la mère Despins , pourvue d'un

àjkjg^ assez riche patrimoine , faisait à la maison tout le "^^J^0* bien qu'elle pouvait. Elle avait fourni généreuseet?t»v!iu. ment de ses biens propres une partie des fonds nécessaires pour l'acquisition de Chàteauguay , ainsi qu'on l'a dit. Mais non moins humble que charitable, elle ne se prévalut jamais du bien qu'elle faisait à l'hôpital pour s'accorder à elle-même aucun adoucissement, donnant au contraire à ses sœurs l'exemple de la pauvreté , de la mortification et de l'assiduité la plus constante au travail. Elle s'appliquait non -seulement le jour , mais quelquefois la nuit , aux ouvrages d'aiguille, tant pour la ville que pour les pays d'en haut, et ne négligeait aucun de tous les moyens que l'industrie sage et prudente de M"6 d'Youville avait su imaginer pour procurer des ressources à la maison , ou plutôt elle en inventa elle-même de nouveaux qui ne furent pas moins utiles au soulagement des pauvres dans les t) Mémoire temps de disette et de misère générale qu'elle eut

sur la mère •

Despins. a traverser (2).

SUR LA MÈttE LËMOINE DESPINS. 361

La maison se vit réduite à la dernière extrémité dSJJJÎ^ à l'occasion de la guerre que les États-Unis por- où ^JIJ1*6 tèrent en Canada. « Si je pouvais vous dire , l taÇiSc"" « écrivait la mère Despins en 1777, dans quel faiwne* « état est notre pays , vous ne le pourriez croire. « Les croix y sont en abondance, c'est le vrai « chemin du ciel. La guerre y est toujours fort « animée. Tout y est cher à l'excès , surtout les « vivres. Il s'est fait, il y a quelques jours , une « affaire près d'Albany où nous avons perdu « beaucoup de monde, et presque tous Alle- « mands et Canadiens , parce qu'ils étaient à « l'avant-garde et qu'elle a été mise en défoute. « Eh ! quand ces guerres finiront-elles ? Il n'y a « point encore ici d'apparence que cela finisse « bientôt; que la volonté de Dieu soit faite (1). » (i) Archives

n v ' -de rhôpital

Mais la circonstance la plus désastreuse et la plus générai, ut-

* x tredela mère

affligeante pour les sœurs fut sans doute la famine %%****£ {£ générale qui ravagea toute la province en 1788 ao™1777et 1 789 , et les réduisit à une nécessité si désolante qu'elles auraient dû périr de faim , ainsi que tous leurs pauvres , sans la charité généreuse de leurs bienfaiteurs.

La mère Despins faisait en ces termes le récit xix. •

r Misère

de cette calamité publique, le 13 juillet 1789 : Jjjjjjf* « Je vous dirai que la misère est extrême dans ce .^S « pays ; il est ordinaire de voir des personnes qui

« passent trois et quatre jours sans manger ; « beaucoup ne vivent que d'herbes , comme les « qpimaux ; la plupart n'ont pas la force de mar- « cher, tant ils sont faibles. Le blé se vend jusqu'à « dix -sept francs le minot. Pour surcroît de « peines, le 1" janvier, le fleuve Saint-Laurent « s'est enflé si horriblement que tout le bas étage « de notre hôpital a été inondé. L'eau a monté « sept pouces par-dessus les planchers de l'église, « de la salle des pauvres et de celle des enfants « trouvés. Cette inondation , ayant brisé les plan- « chers de tout le bas de la maison , nous oblige « à faire de grandes réparations, et par consé- « quent nous a mis dans une nécessité extrême , « ayant à passer une année aussi dure que celleci ci. Je ne vous fais pas le détail de la triste « situation où nous nous sommes trouvées ; je « vous dirai en deux mots que la rivière a monté « vingt-un pieds plus haut que son lit ordinaire , « que nous étions au milieu de la rivière avec un « froid de Canada , obligées de pécher dans l'eau « le bois pour nous chauffer , sans pouvoir faire (i) Lett^ de « de pain, le four étant submergé. Voilà quel a pînsàM.Mau- « été notre état pendaut trois semaines. Nous

/•y, du \Z juillet 1789. « étions à la charité des fidèles (1). »

xx. M M. Montgolfier, dont la vertu propre était la

Chanté de 11. u * *■

Montgoiner charité pour les malheureux , se signala dans cette

famine générale, et poussa la générosité si lojn *■«?*

qu'il sembla même exciter coptre lui les plaintes secrètes de quelques-uns de ses confrères , qui , tout en faisant l'éloge de ses vertus et de son immense confiance en Dieu , crurent devoir informer de ses profusions M. Émery, supérieur général de Saint-Sulpice. M. Montgolfier ne se contenta pas en effet de faire des charités extraordinaires au poiat de ne rien laisser dans le coffre de la maison, de contracter même des dettes au nom du séminaire ; il fit plus encore : il disposa en faveur 4es pauvres de divers dépôts que plusieurs fabri- (1) Archive8 ques lui avaient confiés, et laissa dans les affaires de^ruTuttemporelles de la maison un déficit considéra- IZràM.fm* ble(l), qui ne fut comblé qu'après biendes années, tembre nw. Dans ces diverses calamités la mère Despins xxi.

. Malgrt

n'eut pas moins lieu d'admirer les soins de la cestemp

* de calamité,

divine Providence sur l'hôpital général, que ÎL?l?re l'avait fait autrefois M"* d'Youville ; et elle pou- £*££, vait dire aussi elle-même en toute vérité : « Tou- ÏSSSÉSeirt « jours à la veille de manquer (de tout), nous ne Troués, a manquons jamais du nécessaire ; j'admire « chaque jour la divine Providence (2).» Car elle (*) Archives

de r hôpital

continua toujours toutes les œuvres commencées générai. Let-

J tre de Jf»«

par M™ d'Youville , même celle des enfants trou- ^°^lfl9leàL vés , sans recevoir pourtant aucun secours du %££ \$^ w gouvernement pour mie œuvre si utile au bien

public. Ce n'est pas qu'elle eût négligé de s'adresser aux gouverneurs pour les y intéresser : « J'ose mettre encore sous votre protection les « petits enfants trouvés , » avait-elle écrit à M. Carleton en 1772 ; «sachant votre grande « charité, j'espère que vous vous intéresserez « pour leur procurer quelques secours. Vous « savez, Monsieur, le danger où seraient ces « petits innocents, si, faute de moyens, nous « les laissions sans les retirer. Ils sont en très- « grand nombre ; il serait bien fâcheux de les « laisser périr. J'espère que vous voudrez bien (i)ibîd.i>/- « vous intéresser pour eux (1). » Mais la Provi-

trtdelamèrt

Despins à m. dence, oui avait inspiré cette œuvre à Mmc d You-

Carlcton, du ^ r

îo mai 177*. ville, et lui avait fourni les moyens de la commencer, voulut encore alors la conserver elle seule ; et elle la soutint par le travail et la charité industrieuse des sœurs , dignes héritières de l'esprit de leur sainte fondatrice , qu'elles faisaient ainsi revivre après sa mort.

xxii. La mère Despins, surtout, semblait être une

de la mère image vivante de Mmc d'Youville , et en elle on

Despins pour

les pauvres, croyait retrouver sa charité pour les pauvres , sa douceur, son zèle, son amour vraiment maternel pour eux. Elle les chérissait comme ses enfants, leur parlait toujours avec bonté, leur procurait tous les soulagements qui dépendaient d'elle ;

aussi était-elle sincèrement et respectueusement aimée de leur part. Si quelque personne de condition conversait avec elle, et que pendant ce temps quelques pauvres se présentassent pour lui parler, fidèle imitatrice de M"e d'Youville, elle quittait aussitôt ces personnes pour parler aux pauvres. Ce n'est pas qu'elle manquât jamais aux égards qu'elle devait aux personnes du dehors ; au contraire elle était très-attentive à proportionner les témoignages d'honneur à leur condition et à leur mérite, étant naturellement trèspolie et très-affable, et n'omettant rien de ce que la bienséance la plus délicate pouvait demander de sa part.

Si elle eut le bonheur de maintenir ainsi la xxm.

Patience

communauté dans l'esprit primitif de sa vocation , «fc k mère

4 A Despina

elle ne fut pas cependant exempte de la croix V n?^

domestique que Mme d'Youville avait eue à porter. de ■*" fil,e8.

Au milieu de cette troupe de vierges choisies qui

faisaient sa consolation et sa joie, parla générosité

de leur obéissance et la sincérité de leur affection,

il se trouva un esprit mal fait et hautain qui

exerça beaucoup sa patience. C'était une fille

d'une famille honorable, mais pauvre, qu'on

avait reçue par considération pour l'un des fils de

M"* d'Youville, M. Dufrost, son confesseur. Fière

de la protection de cet ecclésiastique , et se per-

366 tâmcs

suadailt tjtt'on lui devait à elle-tbêiile déé ég&ids pour k noblesse de Sa famille qu'elle s'eiagérait beaucoup, elle fit paraître autant de dureté et d'orgueil dans ses rapports avec la mère Desptbs que celle-ci lui montra de douceur et d'humilité. Bien plus, comme cette bonne «périgfe fenifc cachés à M. Dufrost le* precftt&r de cette sœiir à son égard, et qoe cette dernière, de son côté, îtll faisait à hi-même des plaintes injustes de sa supérieure, il crut pendant quelque temps à ces feux rapports, jusqu'à ce qu'il eût l'occasion de se désabuser lui-même de son erreur. Enfin, le conseil des administratrices , ne pouvant souffrit {dus longtemps une conduite si opposée à l'esprit de la maison, décida que cette sœur orgueilleuse serait retranchée du corps de la communauté. Le supérieur du séminaire vint lui-même lui signifier publiquement sa sentence avec des paroles terribles , et lui fit reprendre l'habit séculier. Ce fut une scène déchirante qui tira des torrents de larmes de toutes les sœurs. Cependant, six ans après sa sortie , on la reçut par charité en qualité (i) Mémoire de pauvre, et elle eut l'avantage de mourir dans

r la mère x u

Despins. ja maison à l'âge de quatre-vingts ans (i).

Xzèle " *>0ur ïn^tefltt dans la communauté l'esprit

d^^ci^,ure8 de la fondatrice, la mère Despins fut puissamdaasïrmaison ment secondée par les anciennes sœurs, qui,

sur

SUR LA MÈRE LÊMOINE DESPINS. 367

l'ayant puisé aussi à la même source, rivalisaient ^J^^ue^ toutes de ferveur et de zèle pour le communiquer dans sa pureté primitive aux jeunes sœuhJ qui entrèrent successivement dans la coinmunauté. Il parut même que , pour conserver plus sûrement dans la maison l'esprit et les maximes des premiers temps, Dieu voulut que plusieurs de ces vénérables anciennes fournissent une longue carrière, et vissent comme s'élever peu à peu autour d'elles les générations qui devaient leur succéder. Les sœurs Dussault , Geneviève Gosselin, Coutlée, Prudhomme, Bonnet, toutes formées par Mme d'Youville, étaient de ce nombre. 11 en fut de même des sœurs Pépin , O'Flaherty , Boucher, Bonnet-Metras, Montbrun, Millet, Raisenne, Marguerite Lemaire, Lepellé - Mezière , Joseph Demers, formées par la sœur Despins. Nous aurons occasion de faire connaître en détail quelquesunes de ces sœurs à la fin de ces notices.

Un autre moyen dont la divine Providence se xxv.

. . . . Zèle de

servit pour maintenir le premier esprit dans cette M- Pondn

r r r pour

communauté naissante, ce fut de lui conserver ^LJStSST pendant un grand nombre d'années Tecclésias- des &****• tique qui en avait la direction spirituelle. Nous parlons de M. Poncin, d'abord chargé de la confession des pauvres et ensuite de celle des sœurs , et qui des quarante prêtres de Saint-Sulpice qui

étaient à Villemarie au moment de la conquélt du Canada, fut celui qui survécut à tous le$ autres. U avait commencé ses relations avec l'hôpital général plus de vingt ans avant la mort de la fondatrice, et il vécut encore quarante ans depuis,, n étant mort qu'en Tannée 1811 , âgé de quatrevingt-six ans. Il s'acquittait du ministère dont il était chargé à l'égard des pauvres avec une patience et une charité à toute épreuve , les consolant dans leurs peines, les instruisant de leurs d} cMpiiïfi devoirs et de leur croyance , et leur administrant

aémârnl Vie

d^t Pontin. les sacrements avec les sentiments d'une foi vive

par M. Be-

dard. et touchante qui pénétraient tous les cœurs (1).

xxvi. Mais il sembla redoubler de zèle et de charité

M. Poncin

S1$u«onde l018*!116* aPI*s k mort ^e "• de Féligonde, arrivée dhStion le 21 avril 1 779 (2) , il se vit chargé de la direcmî*fe<te **on ^es sœurs- ^ s'appliqua tout entier à main- S^rpagt»" ten*r P*™1* e^es l,amour et la pratique des vertus rtrimfre % dont la sainte fondatrice leur avait donné de si tteduïïfdé- beaux exemples, surtout l'humilité sincère, la simplicité, la pauvreté et l'amour du travail. Quoique M. Poncin n'eût que des talents trèsordinaires , la sagesse de ses conseils , la douceur et la force de ses exhortations , et surtout la sainteté de ses exemples , plus efficaces et plus tou- (3) ne de chants encore que ses paroles (3) , le font vivre encore aujourd'hui dans le souvenir de cette

SUa LA MÈRE LEMOINE DESPINS. 969

communauté , qui a toujours conservé pour sa mémoire une vénération singulière. M. Montgolfier, écrivante M. Émery, en 1784, lui disait de M. Poncin : « C'est un saint, et un homme « parfait en toutes ses démarches. Sans avoir de « grands talents , il nous est infiniment utile par « ses services et par sa régularité. Il est chargé « seul de la conduite entière de notre hôpital « général , tant pour la direction des sœurs que du séminaire

„ , r . ^ départs. Let-

« pour celle des pauvres sains et malades , et se ire de m.

r Montgolfier,

« rend utile à la paroisse (1). » de 17*4-

M. Montgolfier appréciait d'autant plus les ser- ^xviijû vices que ce vertueux ecclésiastique rendait aux Jj JSJXSe sœurs grises, qu'il se voyait alors plus dépourvu eYj^a' de prêtres et dans l'impossibilité d'en procurer à de^rétmf une multitude de paroisses qui en manquaient. Au moment de la conquête , plus des deux tiers des ecclésiastiques employés dans le Canada aux fonctions du saint ministère étaient étrangers par leur naissance à la colonie , encore incapable de fournir à ses propres besoins (2) ; et comme les (*) ibîd. La

/• i, rit i i» r- tris - humble

uns étaient décédés depuis, que d autres étaient adresse des citoyens catho-

cassés de vieillesse ou étaient retournés en France, Hauef de £«

province de

beaucoup de paroisses se trouvaient depuis long- JjJJf 'JJJJJJ temps sans pasteurs. Pour prévenir cette disette , te^dVpJ^ qu'il avait été aisé de prévoir , les prêtres de tres' etc* Saint-Sulpice , qui , jusqu'à la conquête , s'étaient

bornés à entretenir à Villemarie quelques cl de latin , ouvrirent alors un collège , fixé d'à à la paroisse de la Longue-Pointe et tram ensuite dans la ville, afin d'y instruire les en qui montraient des dispositions pour l'état e siastique; et par ce moyen ils formèreni grand nombre d'élèves, dont près de soii (î)ibid.z*/- furent promus au sacerdoce (1). Mais ce sec

trtdeM.Bra.9- r

MieràM.Eme- était de beaucoup inférieur aux besoins oui c

ry sur M, Cu» r *

ratteau. saient chaque jour dans une progression

frayante, à mesure que les anciens prêtres

(i)ibid.ir*- naient à mourir ; car, en 1 783 , il y avait soixa

moire oui sert

à prouver, etc. quinze paroisses sans curés (2).

Dé V& ^ans œ^ extr^1™^ ' Ie8 citoyens de tous

deenvoXrie ^kts ^u C^21^ adressèrent une requête au

à M'poarerY d'Angleterre pour le prier de permettre aux ]

des pîStraB lres français , et spécialement à ceux des se

saint Suipice. naires de Saint-Sulpice et des Missions étrange

qui consentiraient à devenir sujets britanniqi

de passer en Canada pour y exercer les foncti

(8)ibid.jw- du saint ministère (3). Deux députés de Vil

f Angleterre , marie, M. Delisle et M. Adhémar, furent envo

etc.

Wibid.Le/- à Londres pour le même sujet (4). Mais Tomba

dér!ui HàldM (Iue ^ Porta*ent mutuellement la France et l'j Montgotfier. gieterre ne permit pas de réaliser alors «

vœux si légitimes ; en sorte que ces députati* n'eurent aucun succès. Les députés de Villema

SUR LA ITÈRE LEMOINE DESPINS.' 371

se rendirent néanmoins à Paris , auprès de M. Émery, supérieur du séminaire de Saint- Sulpice, et le prièrent instamment de leur envoyer de ses ecclésiastiques dès que les circonstances le permettraient.

Cependant» outre que Je clergé était alors ré- „ x*1*- f

r » i o po^ provenir

duit à un si petit nombre de prêtres , on avait dJ'"SS»Spat encore de justes craintes de voir l'épiscopat lui- m.*!?^' même s'éteindre dans le pays. Pour le perpétuer, * et' M. Briand avait obtenu autrefois , en faveur de Tévêque de Québec , le privilège de se choisir un coadjuteur et de le sacrer (1). Mais ayant fait (i) Mandechoix de M. d'Esglis , plus âgé que lui (2) , et qui, Briand, du û

mars 1774.

en 1784 , était déjà dans sa soixante-quinzième (i) Liste des année, tandis que lui-même était accablé d'infir- *<z<fo, 1 884,1*-

8», p. VII.

mités, il craignit qu'à la mort de l'un et de l'autre , qui pouvait arriver inopinément , le diocèse ne se trouvât sans évèque. Pour prévenir ce malheur , il donna sa démission (3) , et , de con- (8) Archives

du séminaire

cert avec M. d'Esglis, il choisit pour être coad- de vuiema-

" ** rie, oraison

juteur de ce dernier, M. Hubert, âgé seulement ^a^JdeM' de quarante ans, et proposa ce choix au roi d'Angleterre, après l'avoir fait approuver par M. Henry Hamilton , lieutenant-gouverneur , en ,4* Archives l'absence du général (4). Le roi fit paraître #jw2Ë dans celte circonstance l'estime singulière qu'il mifier 'à °m\ avait pour M. Montgolfier par la réponse de oc/olnp'<785.

37i NOTICE

xxx. son ministre, lord Sydney, du 30 avril 1785

Le roi

d'Angleterre « Le roi approuve la démission de M. Briand qu'on offre la a disait-il ; mais en ce qui regarde la nominatioi Montgîifier. « de M. Hubert pour remplir la place de coadqmu refuse. ^ juteur, Sa Majesté, quelque persuadée qu'elle « soit de son grand mérite , ne saurait permettre « qu'on laissât paraître la plus légère marque « d'inattention à l'égard d'une personne d'ui « caractère et d'un mérite aussi distingué que « l'est M. de Montgolfier. C'est pourquoi Sa Mail jesté a jugé à propos de signifier que son boi « plaisir était que la coadjutorerie lui fût offerte « en première instance , et que si , pour quelque « raison que ce fût , il trouvait bon de se refuse] « à cette faveur du roi , Sa Majesté prendrait alon « en sa considération royale ce qui regarde h (\) Lettre de « nomination de M. Hubert (1). » M. Montgolfiei

lord Sydney,

tecrétairedK- ne balança pas sur le parti qu'il avait à prendre miiton,du*o Ne se sentant pas digne de remplir cette place,

0t>rt/l?85. Ib. r ° * r '

ainsi que lui-même l'écrivait à M. Émery, ni capable d'en porter le poids , à cause de son âge avancé , et considérant d'ailleurs que s'il acceptait l'épiscopat, sa mort plongerait l'église du Canada dans les difficultés que M. Briand avait m. Montgoi- voulu prévenir par sa démission , il écrivit au roi

fier, du 8 octobre 1785. pour le prier d'agréer son refus (2).

xxxi. Deux ans après , on reçut à Villemaiïe le prince

Le prince r r

Guillaume-Henry , troisième fils du roi d'Angle- ^*UaÎ^J^ terre , qui visitait le Canada. Dans cette occasion tefc^re ; solennelle, la mère Despins, à l'imitation de complimente. M"* d' Youville , qui ne manquait pas d'offrir ses félicitations aux gouverneurs lorsqu'ils arrivaient dans la province ( 1 ) , s'empressa d'écrire à ce prince (t) Lettresde la lettre suivante, pour le complimenter et pour w7feréclamer sa protection en faveur de l'hôpital : « Très-gracieux prince , je suis bien mortifiée de

« ce que les compliments se ressemblent tous , et « qu'il y ait quelquefois tant de différence dans « la façon de penser et si peu dans celle de s'ex- « primer. Je ne doute pas cependant de la respeo « tueuse sincérité de ceux qui ont été présentés « à Votre Altesse Royale à son arrivée dans cette « colonie. Mais si je leur cède pour la délicatesse « des expressions , je me réserve le très-profond « respect et la confiance que je dois avoir pour le « fils d'un roi aussi bienfaisant que celui sous « lequel nous vivons. C'est ce qui me fait prendre « la liberté de demander à Votre Altesse Royale « sa protection pour l'hôpital général de Montce réal , chargé de pauvres de tout sexe et de « toute condition , et d'un grand nombre d'enr- « fants trouvés. J'offrirai, avec toute la commuée nauté , des vœux au Seigneur pour la conscrit vation de Sa Majesté et pour celle de Votre

fi

iwd ut- ^e supérieur des communautés religieuses , qu

iM.Bras- M.Emery, du ÎO oc-

rfe^rXtote/ * ^tesse Royale, dont je suis, très -graciée

^^edeik^e « prince, la très-humble servante (1). »

»n»re* fiï/- Depuis cette époque , les facultés de M. Moi

du io septem- golfier s'affaiblirent toujours davantage , en soi

xzxn que Tannée suivante il ne pouvait plus écrire u

Montgôifler lettre » ni même la dicter (2). Aussi profita-t-il

K de uet la visite que M. Hubert , évoque de Québec , fi

des «Bon Villemarie au mois d'avril 1 789, pour le prier

M. Brassier le décharger des fonctions de vicaire général

lui succède.

sZràM.E^ n'était plus capable de remplir. Ce prélat , pie

HUre 1788.°° d'estime et de vénération pour lui , se contenta i

lui adjoindre, pour le suppléer, M. Brassier, l'i

if) Archives

iu *^Jnm>e des prêtres du séminaire de Saint-Sulpice , qu

tm Hut*?t du nomma supérieur spécial de ces communautés ,

? j u avrtl 178y# vicaire général pour cette partie de son diocèse (3

MJBrraier ^e nouveau supérieur, quoique âgé seuleme:

d'infirmités, de soixante ans , était cependant accablé d'infi

dépasser niités et ne pouvait pas promettre de longs sei

puis ' vices. Les travaux auxquels il s'était livré sai

de se retirer , .

i4^ àrhôpitai relâche, ayant été chargé seul du soin de toi

■ >"■ général. .

le temporel du séminaire et de diverses fonctioi du saint ministère , avaient affaibli de boni heure sa santé. L'année 1785, à la suite d'ur légère attaque d'apoplexie, qui affecta tout 1 côté gauche de son corps , sans cependant l'em pécher encore d'agir , il avait pris la résolutio

de repasser en France , pour aller mourir à Issy , maison de campagne du séminaire de Saint-Sulpice, et avait écrit en conséquence à M. Émery. Mais les instances de M. Montgolfier , qui ne pouvait se passer de lui , le retinrent en Canada. « Si je reste encore ici , écrivait-il , c'est lui qui « m'y arrête ; il m'a tant prié de ne pas l'aban- « donner (1). » Comme les infirmités de M. Bras- d^J^^ri sier augmentaient cependant d'année en année , *ede j£b>w~ il était résolu de se retirer à l'hôpital général. ™rm 4*1**0* « Je suis entièrement épuisé , écrivait-il à M. Éme- n « ry , et je ne peux trouver un moment de repos « dans la maison. Cette affluence de monde qui a « des relations avec le séminaire s'est adressée à « moi depuis vingt- sept ans. Ces personnes « s'imaginent qu'elles ne peuvent terminer leurs « affaires avec un autre. D'autres viennent me « consulter. Les confessions m'occupent beau- « coup. Je vais me retirer dans un hôpital pour « y mourir avec les pauvres (2). » Mais l'état de ^ej^iw feiblesse morale où M. Montgolfier tomba peu ^du'i'a^ après ne permit pas à M. Brassier d'exécuter ce t0 rM788, projet , et l'obligea , comme nous venons de le dire , de se charger de la supériorité des communautés religieuses et du grand vicariat.

M. Montgolfier avait cependant encore la con- X^JJ '• solation de célébrer de temps en temps la sainte Montgolfier.

« à ce furieux orage. Mais je ne crois pas que

« l'Assemblée nationale nous fasse perdre ce qui

H^ rïï^teî * ^ ^ nous et V1**8^ s'emparer du bien d'au-

frtdêia mère * *"** (')• * Cependant, après qu'on eut continué

Êtowy,du « encore quelques années de payer ces rentes en

^Mibwief- ^F^^ on cessa tout ^ '*** ^e ^ V^Y^ dès nàîamèn l,année *793 , la France se trouvant alors dans S^iaw*8 un état d'anarchie complète (2). xxxvn. Ce fut dans ces tristes circonstances que mourut

Mort \

deu mère la mère Despins. Atteinte d'une maladie de poitrine qui la fit longtemps souffrir , elle édifia toutes ses sœurs par sa patience , sa résignation et sa parfaite confiance en Dieu. Lorsque les prières de l'agonie qu'on fit pour elle eurent été achevées , croisant ses mains sur sa poitrine , elle dit ces paroles : « Je suis contente maintenant ; » et dans ces sentiments de confiance et d'abandon ,

W Mémoire eiie rendit doucement son âme à Dieu (3), le 6

sur la mère v '

^{$Rèale$et V3^ *^ (*)# a ^ette ann^e nous a ^té très-fu-

MmtrM^8' * neste » Privait la mère Coutlée le 28 septembre i8M, p. 196, w Sliivant, par la perte que nous avons faite de

« notre digne et respectable supérieure. Elle a « été regrettée généralement de toutes les per- « sonnes qui l'ont connue , et plus particulière- « ment de celles qui composent cet hôpital, dont « elle a eu le gouvernement pendant vingt ans et « demi. J'avais pour cette vénérable mère l'at-

« lâchement le plus tendre et le plus respeo- ^^g^JJJ « tueux. Ma sensibilité a été si grande que je JJ^SJ^ J5£

« n'en puis parler sans verser des larmes (1). » mSuj9 L^i

sept. 179*.

SOft

LA MÈRE COUTLÉE,