EPREUVES DE M. OLIER

COMMENCEMENT DU SEMINAIRE (1637-42.

‘Benedicite, lux et lenebræ, Domino.

Lumières et ténèbres, bénissez le Seigneur.

Lorsque le grand Condé, au retour de ses glorieuses campagnes, se plaignait de ne pouvoir, à cause de ses infirmités, monter plus vite l’escalier au haut duquel l’attendait Louis XIV, le jeune souverain lui adressa ces paroles, qui font autant d'honneur au cœur qui les inspirait qu’à l'homme qui en était l’objet : “ Mon cousin, “ quand on est comme vous chargé de lauriers, “on ne peut que difficilement marcher.”

Quand M. Olier rentra à Paris, Louis XIV n'était pas né, et Condé était bien jeune encore : mais ce n'était pas à la cour qu'il désirait se faire féliciter de ses pacifiques triomphes, plus féconds cependant en résultats que bien des batailles du grand guerrier, et que bien des combinaisons du grand politique.

L'homme dont il désirait avant tout recevoir

l'approbation, parce qu'il était pour lui le repré-

sentant le plus vénéré de son unique Maitre, saint Vincent, l’accueillit en l’embrassant, et avec une parole du cœur : “ Je ne sais comment “ vous faites, lui dit-il, mais la bénédiction de “ Dieu vous suit partout où vous allez.”

Le jeune apôtre aurait voulu repartir bientôt pour ses contrées, mais le cycle de ces missions lointaines était fermé, et il ne devait plus se rouvrir. Dieu anpelait son ouvrier à une œuvre qui, pour être d’un ordre plus élevé, ne l’empècha pas cependant de se retourner toujours

avec bonheur vers ses missions d'Auvergne, douces et chères prémices de son zèle et de sa jeunesse sacerdotale. à

Le père de Condren l’appliqua aussitôt aux exercices spirituels, dans lesquels il se plongea avec délices, en se préparant à de nouveaux travaux. Il partit bientôt en :ffet pour son prieuré de Clisson, d’où il espérait rejoindre M. Meyster, ie prêchait en Saintonge. Mais là encore la

rovidence lui avait réservé une autre mission à remplir.

Une indisposition assez forte le retint d’abord à Clisson plus longtemps qu'il ne l'avait pensé, et l'empêcha de rejoindre M. Meyster. Pendant sa convalescence, il apprit que les religieuses du monastère de la Regrippière, situé à deux \ieues de là, donnaient par leur mondanité et les abus qui s'étaient introduits dans leur maison, un exemple peu édifiant pour la contrée. Il se sentit en même temps porté intérieurement à entreprendre la réforme de cette maison. Aussi prudent que zélé, il se dressa aussitôt un plan d'action, qui lui permettait de rappeler au devoir, sans les froisser, ces épouses irréfléchies et inconsidérées de Jésus-Christ.

Au lieu donc de se présenter avec son titre et le bruit qui s'était fait autour de lui à l’occasion de ses missions, et de leur proposer une retraite, il se rendit chez elles dans le plus humble équipage, et avec un seul missionnaire.

Il demanda: l'hospitalité pour lui et le prêtre

ui l’accompagnait. C'était le 20 juillet 1638.

ne maladie contagieuse faisait alors beaucoup de ravages dans plusieurs cantons de cette province. Les religieuses auxquelles il s'adressa le prirent pour un homme qui venait se réfugier dans leur monastère, et qui pouvait introduire l'épidémie dans leur maison : elles crurent donc

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opportun de lui refuser nettement un asile.

L'humble disciple de Jésus-Christ, content d'être rebuté ainsi, et d'acquérir par là une nouvelle ressemblance avec son Maitre, se retira avec des paroles de douceur, et aussi heureux que si on lui avait fait la réception la plus honorable.

Accoutumé à tirer, des obstacles mêmes qui s’opposaient à l'exécution des desseins de Dieu, un augure favorable, il trouva dans cette contradiction un nouvel encouragement à son projet, et tout en feignant de s’en aller, il examina si, dans les cours qu'il avait traversées pour arriver à la porte du cloître, il ne rencontrerait pas un abri où il püt passer la nuit, en attendant l’heure de la grâce. Il vit un appentis de bois qui servait de poulailler, et qui lui parut propre à son dessein. Après avoir humblement sollicité la faveur de s’y retirer, il se mit en prières, sans s'inquiéter davantage du lieu où il se trouvait. On pense bien que tout le temps qu'il y passa, il fut à peu près nourri comme il était logé : un habitant du village lui donna un peu de pain et d’eau, et les valets et les tourières, par respect pour son habit, n’osèrent pas le presser davantage de partir. Pour lui, il pensait à Jésus assis au bord du puits de Jacob, faute d’une retraite où il pût se délasser de ses fatigues, et il attendait que la Samaritaine vint pour recevoir le don de Dieu.

Sa modestie, sa douceur, ses prières, firent une profonde impression sur tout le domestique, qui ne manqua pas d'aller reporter à l’intérieur du couvent ce qui était arrivé. La curiosité d’une part, et de l’autre l'estime que les religieuses conçurent de cet hôte si modeste, les poussèrent à lui offrir un logement plus convenable : il s’y refusa avec une bonne grâce et une fermeté dont les saints seuls ont le secret. Quelques

jours se passèrent, mais le fait était trop extraordinaire pour demeurer secret entre les murs du monastère. Le président du tribunal d’une ville voisine, qui avait des relations avec la famille Olier, vint à passer par là, le reconnut pour être l’abbé de Pébrac, et n’eut rien de plus pressé que de dire aux sœurs qui elles avaient l'honneur de loger dans leur hangar.

Elles furent d'autant plus inconsolables de leur erreur que les idées du monde dominaient plus parmi elles. Pour lui, à toutes les excuses, il se contenta de dire avec bonne humeur :

“ Après que Jésus-Christ mon maître a voulu “ naître dans une étable, et demeurer si long- “ temps dans une crèche, il ne serait pas raison- “ nable que je sortisse si promptement d’un lieu “ où je me trouve si bien.” Aux instances nouvelles que lui firent les supérieures, à la demande qu'il permit au moins qu'on éloignât tous les animaux de la basse-cour, il répondit avec la même grâce que ces pauvres bêtes qui l'avaient si bien reçu, ne méritaient pas pour récompense d’être chassées : “ Si la voix du coq, “ ajoutait-il avec un sourire qui n’était peut-être ‘pas sans quelque arrière-pensée, a pu conver- “tir le prince des apôtres, je ne désespère pas “ que Dieu se serve du même moyen pour opé- ‘“ rer enfin ma conversion.”

Peut-être cette offre si délicate fut-elle comprise, peut-être et plus probablement la grâce de Dieu et l’humilité de Son serviteur triomphèrent-elles enfin de l'indifférence de quelquesunes : toujours est-il qu'un certain nombre désirèrent lui parler et qu'elles furent tellement édifiées, que quatorze sur quarante prirent immédiatement la résolution de revenir à la stricte observance de leurs règles.

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même, voulut le voir par curiosité. Elle n'avait pour le moment nul désir de se convertir; cett question débattue, réglée à l’avance par elle, était remise à trois ans, époque probable san; doute où elle espérait avoir assez de maturité pour tenir des obligations que ses promesses et le simple bon sens auraient dû dès lors lui démontrer comme très urgentes. Elle ne songeait pas aussi que la grâce de Dieu ne se laisse pas imposer d'heure par l’égoïisme humain, et que sa Providence ne promet point une si longue vie. Elle avait donc, dans toute la candeur de son étourderie, remis Notre-Seigneur à plus tard, mais elle ne savait pas que ce bon Maitre a, lui aussi, ses irrésistibles attraits, et tout-àcoup, en traversant l’église pour se rendre au parloir, elle Le sentit parler à son âme, et l’appeler définitivement. En voyant M. Olier, elle crut voir saint François de Sales : elle se confessa, fit avec ses compagnes une retraite de dix jours, et les aida à perpétuer dans la communauté le bien que l'abbé de Pébrac y avait fait. Jésus bénit leurs eflorts : la règle et la discipline rentrèrent en honneur, et le monastère commença à redonner au pays un exemple qu'il n'aurait jamais dû cesser de lui offrir.

Peut-être objectera-t-on que la conduite de M. Olier en cette circonstance fut extraordinaire et un peu étrange, et que de semblables moyens pourraient produire en d’autres circonstances un effet tout contraire ? Nous ne le nions pas absolument, mais nous sommes assurés qu'ils trouveront peu d'imitateurs, et que tous ceux qui voudront y réfléchir comprendront qu'il faut être vraiment un saint pour prendre ainsi dans leur vérité les conseils de l'Evangile, et imposer sa conviction aux âmes les plus mondaines et les plus relâchées,.

Il est curieux de voir avec quelle modestie, tout en restant vrai, M. Olier racontait au père de Condren ce fait qui avait ému toute la contrée : ‘“ Nous avons vu, écrit-il, ces jours passés, “ des conversions éclatantes s'opérer par les ex- “hortations de ce chétif prédicateur qui ne sait “ monter en chaire que pour faire rougir l'Evan- “œile..…….

“ Nous nous trouvâmes appelé au village de “ Ja Regrippière, où il y a un prieuré de Fonte- ‘vrault. Après quelques rebuts ordinaires à “ notre condition, mes exhortations furent reçues ‘“ si heureusement des rel gieuses et du peuple, “ que chacun était forcé de dire : Je suis vaincu, “ je me rends! Nous vimes des effets prodigicux “ de la puissance de Dieu sur les âmes.”

Quelle discrétion, et quel soin à ménager l'honneur des âmes, et à épargner la rougeur au repentir !

De la Regrippière, M. Olier revint à son prieuré de Clisson, où, dit-il, ‘“ il tomba malade “ le jour de la Nativité de la sainte Vierge pour ‘“ récompense de ses pauvres petits services : ‘ c'est la plus précieuse que puisse recevoir un

chrétien !”

C'était une fèvre tierce qui régnait alors dans le pays, et qui l’avait atteint lui et un de ses compagnons, M. Vialon (depuis évêque de Châlons).

En cette circonstance comme toujours, il ne pensa qu’au missionnaire et à l'inquiétude de sa famille, si elle venait à apprendre cet accident. La pensée que sa mère, la pieuse présidente de Herse ct sa propre parente, viendrait à savoir que son fils était malade loin d'elle, lui déchirait le cœur.

Il eut le bonheur de le voir se rétablir peu à peu : pour lui, il languit pendant un mois, mais

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il ne vit dans ce contre-temps qu'une occasion ménagée par la Providence pour lui donner le loisir d'affermir le bien accompli à la Regrippière, et d'y assurer la réforme.

La mère Marie Constance de Bressand, assistante du monastère de la Visitation de Nantes, l'invita à venir se rétablir dans cette ville, où médecins et secours de toutes sortes aideraient son rétablissement. Il accepta avec joie : la mère de Bressand était une des filles de saint François de Sales, formée par lui pendant de longues années à la vertu, et une de celles qui avaient le mieux connu le saint évêque de Genève.

Il vint donc. En le voyant eatrer si humble et si modeste dans sa démarche, si parfaitement recueilli dans la présence de Dieu, la mère de Bressand crut revoir le fondateur de sa chère congrégation : malheureusement elle n'avait à lui offrir que la maison du jardinier. M. Olier fut enchanté de cette coïncidence qui, en satisfaisant son humilité, lui donnait un trait de ressomblance de plus avec l’évêque de Grenève, qu'il avait vu mourant, autrefois, dans la maison du jardinier de la Visitation, et dont il avait été «si tendrement béni.

La ferveur de cette sainte maison et l'exemple des vertus qu'il y vit pratiquer firent sans doute plus pour son rétablissement que tous les remèdes des médecins.

“ Un jour, il demanda à la mère de Bressand ‘“ comment se nommait une des sœurs qui avait “une rougeur au visage, et après qu'on la lui eut nommée, il dit qu’il fallait bien que ce fût ‘une âme très pure, puisque la sainte Hostie ‘s'était détachée de ses doigts, et avait été d'elle-même dans la bouche de cette religieuse, “ quand il lui avait porté la sainte Communion.”

C'était la sœur Françoise Madeleine de la Roussière, “ une de ces âmes qui ne respirent “ que Dieu et n’aspirent qu’à lui, et qui la veille ü de ses communions n'était qu'ardeurs et soupirs “ continuels pour le Pain de vie,” dit la notice publiée sur elle. Elle mourut en odeur de sainteté.

Tout embaumé de ces saints exemples et des récits que la mère de Bressand lui avait faits des vertus de saint François de Sales, et assez bien pour reprendre la règle du père de Condren, M. Olier songea à regagner Paris pour profiter de nouveau des avis de cet admirable directeur.

La chose n’était pas facile : depuis qu’il avait vendu son équipage, il était réduit à voyager à pied ou à cheval; mais son état de convalescence, la rigueur de la saison (on était au mois de janvier 1639) lui interdisaient ce dernier mode de retour : “ Je faisais demander à Dieu “ quelque ouverture, dit-il, pour sortir du pays, “ ne voyant pas que je pusse me hasarder à faire

ce voyage à cheval dans cette saison, et à l’is-

sue d’une si longue maladie. Alors, par une providence manifeste de Dieu, un homme de condition, sachant mon embarras, me fit offrir de me ramener avec lui dans un carrosse à six chevaux, en me priant de consentir qu'il s’ar- * rêtât à une abbaye un peu écartée du chemin, ayant à traiter avec l’abbesse. Jamais circonstance n'avait été plus favorable, car cette abbaye était celle de Fontevrault, et j'avais grand besoin d’y aller aussi moi-même pour * en voir l’abbesse, afin de consolider la réforme “ de la maison où j'avais travaillé, et qui dépen- “ dait de cette abbaye.”

Sa démarche eut tout le succès promis, mais les supérieures elles-mêmes ne purent réussir ecmplètement à réformer la Regrippière dans

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ces premières années, et ce ne fut que plus de deux ans après (1641), qu'il parvint enfin, dans un second voyage, à ramener tous les cœurs, et à triompher de toutes les oppositions.

Il trouva la capitale en joie de la naissance du Dauphin, qui devait être Louis XIV, et qui était né le mois de septembre précédent, après 23 ans de stérilité de la reine Anne d'Autriche.

M. Olier aimait ses rois, non pas tant parce qu'ils avaient comblé sa famille de distinctions, que parce que l’âme des saints s'attache instinctivement à ceux qui gouvernent au non de Dieu, dont ils sont les images sur la terre : parce qu'aussi, à l'exemple de Jésus, il aimait sa patrie, il croyait à sa mission, et, lui qui ne rêvait pour lui-même que honte et mépris, il avait pour son pays une fierté filiale et une candide ambition. Or, l’incarnation vivante et auguste de la patrie, c'était son roi : longtemps il avait supplié le Ciel de donner à Louis XIII un héritier, et il avait offert, avec ses meilleurs amis, ses prières et ses austérités à cette intention.

Le jeune roi l’apprit plus tard avec attendrissement : un jour qu'un des compagnons de M. Olier, M. Picoté, traversait la cour du Louvre, le prince le fit appeler, et se recommanda à ses prières. Le pieux prêtre lui répondit que la recommandation était inutile, et qu'avant comme après sa naissance ‘“ il lui avait coûté bien des “ coups de discipline à lui comme à M. Olier.”

Un des plus puissants motifs de son attachement à son jeune souverain venait de ce que la grâce de sa naissance était attribuée à la sainte Vierge. Il eût voulu être le précepteur de ce Louis Dieudonné “ que l’on disait devoir faire * merveilles pour la gloire de l'Eglise.” Mais le ciel l’appelait à quelque chose de plus grand même que l'éducation d'un Dauphin de France,

Il le destinait à la formation de ceux que l’antiquité appelait avec tant de raison ‘“ les enfants de Dieu.”

Pour cela, il fallait qu'il perfectionnât luimême encore sa longue préparation. Dieu mit sur son chemin l’homme qui pouvait le mieux l'initier aux devoirs de la cléricature.

C'était Adrien Bourdoise, l’instituteur de la communeuté de Saint-Nicolas du (‘hardonnet, aussi connu par l’ardeur de son zèle que par les formes originales qu'il revêtait le plus souvent. Bourdoise unissait l’intrépidité de Jean-Baptiste à l’ardeur des fils de Zébédée : on pouvait lui appliquer, dit un contemporain, les paroles que les Scribes et les Pharisiens adressèrent à Notre- Seigneur dans un esprit de malice : “ Nous “ savons que vous êtes véridique, et que vous “ enseignez en vérité la voie de Dieu, sans avoir “ égard à qui que ce soit, ef non est libi cura de aliquo.”

Son humeur brusque et pleine de franchise, ses saillies originales, ses reparties aussi piquantes qu'inattendues, ses traits pleins de verve et d’à-propos démasquaient l'hypocrisie, flagellaient les scandales et aiguillonnaient jusqu'aux saints. Ilétait la terreur des Jansénistes, et le fléau des abbés de cour; mais en même tamnps sa dure parole trouvait à reprendre dans la pauvreté du père Bernard et dans le zèle de M. Meyster. En un mot c'était un j:omme à traiter saint Vincent de Paul de poule mouillée, et à refuser à M. Olier de dire la messe dans son église à cause de son extérieur trop mondain.

Ce fut toute la politesse en effet que l’abbé de Pébrac en reçut lors de sa première visite : au fond, Adrien Bourdoise savait ce qu'il faisait, et il voulait voir jusqu'où allait l'humilité du jeune missionnaire. Le moyen choisi par lui pour

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entrer en relations avec M. Olier, et qui était tout ce qu’il fallait pour rompre toute relation avec une vertu ordinaire, fait honneur à sa sagacité pour discerner le véritable mérite.

M. Olier, toujours enchanté de ceux qui le contrariaient, se sentit aussitôt attiré vers un homme qui le jugeait si sévèrement. Il demeura même si frappé, dès cette première conversation, de sa connaissance de la discipline ecclésiastique et de tout ce qui concernait la direction des églises et les devoirs de la c'éricature, qu'il se mit avec M. de Foix et M. Duferrier sous sa conduite. Avec le père de Condren pour directeur, et M. Bourdoise pour maître de cléricature, ces pieux ecclésiastiques “ firent des pro- “ grès étonnants dans la vertu et la science des saints, par la lumière qu'ils recevaient, tant de * celui-ci pour la vie intérieure, que de celui-là “ pour la discipline de l'Eglise.” (Vie de M. Bourdoise).

Un autre incident vint pourtant encore se mettre en travers de la vocation de M. Olier : l'évêque de Châlons-sur-Marne, M. de Marchaumont, frappé des succès de l'abbé de Pébrac dans l’'évangélisation des campagnes, voulut lui confier la réforme de son diocèse, et le demanda à Richelieu pour coadjuteur. La cardinal s’'empressa de proposer ce choix à Louis XIII, avec ces fatteuses paroles : “ C’est l’ecclésiastique le “ plus propre à remplir dignement ce siège im- “ portant, et j'ose même assurer à Votre Majesté “ que, dans tout le royaume, je n’en connais pas “ de plus capable d’honorer l’épiscopat par ses “ lumières, sa piété et sa prudence.” Le roi accorda aussitôt la demande de son ministre, qui expédia immédiatement à M. Olier le brevet de nomination. Celui-ci cournt prendre l'avis du père de Condren : la réponse fut toujours la

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même : “ Dieu a sur vous d’autres desseins “ moins éclatants, mais plus utiles au bien de “ l'Eglise.”

Le brevet fut renvoyé avec cette humble lettre : “ Plus j'ai d'obligation à Votre Eminence, “ plus je suis obligé de ne la pas laisser sur- “ prendre dans l'opinion qu'on pourrait lui avoir “ donnée de moi. Il est vrai, Monseigneur, que “ je dois me soumettre à la lumière que Dieu “ vous a donnée pour la conduite de ce royaume, “ mais je ne puis m'abandonner au jugement de “ ceux qui, sans beaucoup de connaissance de “ cause, ont cru me rendre un bon office auprès “ de Votre Eminence.”

Ce n'était pas seulement un évêché que M.

Olier refusait, mais aussi la pairie qui était jointe à celui de Châlons! Richelieu fut ému d'un si rare désintéressement, et, malgré les instances de la mère de M. Olier, de sa famille, et de leur parent le chancelier Séguier, il donna la charge à un autre, réservant à l'abbé de Pébrac son admiration.

Sa mère aurait voulu quelque chose de plus palpable, aussi qu’on juge de son désappointement et même de sa colère, à l'issue de ce dessein ! Heureusement l'abbé s'était mis à l'abri de ces éclats : il s'était retiré à Saint-Maur-les- Fossés avec les autres disciples du père de Condren, constitués en communauté, sous la supériorité du jeune M. Amelotte, qui, malgré ses trente-et-un ans, joignait à un rare talent une maturité de vertu étonnante.

Chose étrange ! la vie commune à laquelle aspirait M. Olier depuis si longtemps, n’eut pour lui que déboires et ennuis. Non pas que sa santé ne pût s’accommoder des conditions d’existence que ce genre de vie ent1.ine avec soi, Dieu lui avait accordé la grâce qu'il Lui avait

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demandée à cet égard; mais Il avait en même temps écouté une autre prière qu: l'humilité avait suggérée à Son serviteur, celle de perdre dans l'esprit des hommes l'estime dont il jouissalt.

Ces deux nominations à l’épiscopat l'avaient profondément alarmé : il craignait l’orgueil et l'infatuation, aussi bien que le zèle de ses amis. Le ciel, autant pour achever de le faire mourir à lui-même, que pour se prêter à sa demande, lui accorda cette étrange faveur. Il tomba tout à coup dans une sorte de langueur et d’anéantissement d'esprit si complets, qu'il lui fut impossible de se prêter à aucune étude et à aucun travail sérieux. Pour comprendre tout ce qu’avait de poignant cette terrible épreuve par laquelle ont passé tant de saints, il faut se rappeler la vivacité naturelle et l’exquise sensibilité de M. Olier.

- Il a noté lui-même avec une sorte de complaisance les principaux traits de cette situation si humiliante pour la nature : “ Mon esprit, dit-il, était alors enveloppé d’une telle obscurité, que “ je ne me ressouvenais de rien : je ne pouvais “ rien apprendre, et il y avait tant de confusion “et de ténèbres dans mon intelligence, que je * ne voyais absolument rien; je ne savais même “ ce que je disais, j'entendais parler le monde “comme ferait un sourd, sans rien retenir; je “ cherchais dans mon esprit, et je ne trouvais “rien : souvent la pensée se présentait, et puis “ se retirait aussitôt, en sorte que, commençant “ à l’exprimer, je ne savais plus où j'en étais. “ Cet embarras et cette impuissance n'avaient “ pas seulement pour objet les sciences et l'é- “ tude, mais encore les choses les plus indiffé- “rentes et les plus aisées, comme d’entendre “ parler d’affaires, de converser avec mes amis.

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