CHAPITRE VI

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erreur funeste ; ce fut la suppression des anciennes institutions de chevalerie. Sous le point de vue philosophique , elles sont peu de chose sans doute; mais à part les moyens d’exister et ceux de s’instruire , où sont les biens que le véritable philosophe ne doit pas voir avec indifférence ? Qu’on nous dise aussi où est le véritable philosophe assez maître de lui-même , pour avoir entièrement répudié les idées générales sur les sujets de cette nature. L’estime accordée à la naissance et à la qualité , quel que illusoire qu’on veuille supposer le principe , a néanmoins cet avantage qu’elle sert de contrepoids à l’estime uniquement fondée sur la richesse. Ce préjugé renferme en soi quelque chose de noble et de généreux ; il se rattache . aux souvenirs de l’histoire , et aux sentimens patriotiques; s’il donne quelquefois lieu à des extravagances , elles sont telles que la société peut les réprimer et les punir par la simple correction du ridicule. C’est une chose curieuse , qu’au milieu de la révolution , ses plus chauds partisans eux-mêmes aient eu tant de peine à s’affranchir de ces anciens préjugés sur la différence des rangs. '

1 Le comte de Mirabeau était furieux d’avoir éténommé Riquetti i’ainé. Un jour qu’on avait imprimé ses dis-

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Quant à la proscription des formules de politesse dans le langage , elle avait un caractère d’affectation absurde aux yeux de tous les hommes raisonnables ; mais , sur quelques esprits enthousiastes , elle produisit plus que du dégoût. Qu’un homme se place dans l’attitude de la frayeur ou de la colère , il sentira, jusqu’à un certain point, s’élever dans son àme le sentiment qui correspond à son attitude. Il en fut de même à l’égard de ceux qui affectaient, les mœurs brutales , le langage grossier, et le sale accouti’ement de la populace ; ils familiarisaient leur esprit avec les idées et les actions violentes propres à cette classe d’hommes dont ils avaient pris le costume. Mais quand ils eurent adopté jusqu’aux goûts et à la phraséologie de cette classe, ce qui mérite assurément le moins d’être imité , ce fut alors surtout que le torrent révolutionnaire parut acquérir toute sa force, et qu’il effaça dans sa course toutes les distinctions sociales,

cours sous ce nom , il dit avec beaucoup d’aigreur : Avec votre Riquetti , vous avez désorienté l'Europe pour trois jours . Mirabeau était aristocrate au fond du cœur. Mais que dirons- nous de la citoyenne Rolland qui se glorifie de son nom plébéien, Manon Philipon , et qui, par une grande inconséquence, reproche au citoyen Pache d’être le fils d'un portier?

CHAPITRK VI.

en menaçant de renverser bientôt le trône , isolé dès -lors et presque sans appui. On s’occupa nécessairement ensuite d’attribuer le pouvoir exécutif au corps déjà investi de la puissance législative ; c’est la route qui conduit le plus sûrement à la tyrannie. Mais quoique la doe- '•% trine de l’égalité , comme on l’entendait à cette époque , soit absurde en théorie , et impossible dans la pratique , elle trouve toujours d’avides auditeurs parmi le peuple, qui entrevoit , au fond du principe , une loi agraire , et la division générale des propriétés.

Restait un ordre à détruire : l’Église devait aussi tomber sous les coups des républicains.

Ils se mirent à l’œuvre avec une adresse infi-

• nie; comprenant ce grand objet dans un plan pour la restauration des finances , et pourvoyant ainsi aux dépenses de l’État, sans im-

, poser de nouvelles charges à la nation.

On se souvient que les États - Généraux avaient été convoqués pour remédier au désordre des finances. Mais quoique l’Assemblée se fût emparée de tous les pouvoirs , qu’elle eût changé toutes les autorités constituées du royaume, le trésor n’en était pas moins embarrassé; il l’était même davantage depuis que

* la plupart des contribuables avaient pensé que le refus de payer les impositions était le signe

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le moins équivoque et le privilège- le plus agréable de la liberté nouvelle.

Necker, si souvent accueilli par le peuple comme le sauveur du pays , ne savait plus à quel parti s’arrêter. Tous les liens qui unissent les hommes dans le contrat social paraissaient être rompus. Le crédit public une fois anéanti, un financier, quelque habile qu’il soit, ressemble à Prospero 1 , quand sa baguette est rompue et son livre au fond de la mer. Ce fut donc en vain que Necker importuna l’Assemblée par le tableau de la pénurie des finances : . il ne reçut d’elle que des témoignages de froideur et de mécontentement. De quelle» utilité en effet pouvaient être les calculs et les combinaisons régulières d’xm financier, pour des » hommes qui d’avance avaient marqué la proie sur laquelle aucun scrupule ne pouvait les empêcher de s’élancer? LessollicitationsdeNecker , ne les touchaient pas plus qu’un sermon sur

l’économie et le travail adressé à Robin Hood 1 ,

1 Voyez la Tempête de Shakespeare , acte 5 : le magicien Prospero renonce à son art, brise lui -même sa baguette et jette son grimoire à la mer. [Édit.)

3 Robin Hood est mentionné ici dans un sens figuré comme type du maraudeur. Ce fameux Outlaw est si connu en Angleterre par la tradition , qu’il y a dans son nom quelque chose qui parle tout d’abord à l’imagination. [Édit.)