CHAPITRE VI. a

avec la capitale ! royalistes ou républicains eussent péri dans cette hasardeuse tentative.

Les parlemens de France , ces vieux remparts de la liberté , tombèrent ignorés ; tout comme d’antiques monumcns sont renversés pour céder la place à des constructions modernes. La vénalité des charges fut abolie ; la nomination des juges retirée à la couronne; le jugement par jurés établi avec des chambres de mise en accusation et des cours d’assises , répondant au grand et au petit jury d’Angleterre. En dégageant les voies de la justice, horriblement encombrées sous la décadence de la monarchie , l’Assemblée rendit le plus grand service à la France, et les bons effets s’en feront long-temps sentir. D’autres innovations étaient d’un caractère plus douteux : il y eut de la politique peut-être, mais beaucoup de dureté assurément, à retirer au roi le pouvoir de faire gi*àce. Si ce fut par crainte que le pardon ne s’étendît quelquefois aux criminels de lèse-nation ou de lèse - constitution , les législateurs auraient pu se dire que le souverain use rarement du droit de grâce en faveur d’un coupable odieux au peuple. Il ne faut pas un courage ordinaire pour se placer entre le dragon et sa iureur, entre le peuple et sa victime : Charles !•* n’osa point sauver Strafford.

a64 VIE DE NAPOLÉON BUONAPAKTE.

L’Assemblée décréta aussi la liberté de la presse; jetant ainsi, au milieu de la nation , un germe qui produit tout à la fois beaucoup de bien et quelque mal : la liberté de la presse , capable de soulever les plus funestes passions, de propager les plus atroces calomnies, de provoquer des crimes détestables, et de révoltantes injustices ; mais portant toujours avec elle le remède aux maux qu’elle enfante; mais offrant les moyens de transmettre à la postérité les inspirations de la sagesse et de la vertu , si précieuses quand les passions ont été réduites au silence , et que la voix paisible de la raison et de la réflexion est parvenue à se faire entendre. La presse excita le meurtre et la proscription à l’époque terrible dont nous allons bientôt parler; mais elle a aussi signalé les coupables à l’exécration publique , et dévoilé les artifices odieux employés par leurs fauteurs. La presse est un rocher fécond en naufrages ; mais ce rocher peut servir de base au phare le plus brillant et le plus utile.

A la somme de bienfaits dont la France fut sans contredit redevable à l’Assemblée constituante, ajoutons la liberté de conscience, résultat nécessaire de la tolérance universelle qu’elle venait d’établir. Mais de l’autre côté de la balance, il faut placer ce serment constitu-