CHAPITRE VI

pour ctre constamment nobles et dignes d’un roi. Charles Ier, dans l’île de Wight, traita également avec ses sujets; mais il se montra roi, tout captif qu’il était, et refusa de souscrire à des articles auxquels il n’avait point l’intention de se conformer. Dans notre opinion , Louis aurait dû faire à l’Assemblée la réponse qu’il fit à l’émissaiVe du marquis de Bouillé, à Varennes :

« Un prisonnier n’a point d’ordres à donner ni de concessions à faire. » Il n’aurait pas dû ressembler à l’oiseau repris après s’être échappé , qui oublie en rentrant dans sa cage les chants qu’il faisait entendre en liberté, et reconunence aussitôt les airs notés qu’on lui enseigna dans sa prison. L’homme, surtout s’il est roi, ne doit point régler ainsi son langage sur les événemens qui se passent autour de lui. Que Louis eût persisté dans les sentimens exprimés par son manifeste, peut-être eût-il traité à de meilleures conditions. Au contraire , en affectant de se soumettre docilement à ce pouvoir dont il venait de proclamer à haute voix l’illégalité , le malheureux prince ne pouvait que se faire soupçonner d’une dissimulation inutile. Mais il se trouvait dans une position bien critique, et Louis se rappelait sans dout e ce proverbe : Que le cercueil des rois dépossédés est toujours près

de leur prison ' . Peut-être voulut-il temporiser avec ceux qui offraient de conserver une ombre de royauté dans la constitution, jusqu’au moment où les circonstances lui permettraient de réclamer l’exercice de ses droits. Quoi qu’il en soit , s’il faut en croire Bertrand de Molleville , Louis XVI aurait déclaré à ce dernier sa résolution de se soumettre sincèrement et sans réserve à la constitution ; mais, avouons-le , il lui aurait fallu les vertus d’un ange pour garder fidèlement sa parole, dans le cas où quelque victoire des Autrichiens, ou un mouvement prononcé de contre-révolution serait venu lui fournir l’occasion d’y manquer. En tous cas, le roi se trouvait dans une position équivoque et suspecte à l’égard du peuple , qui devait nécessairement voir avec plus d’inquiétude , à la tête du gouvernement , un prince acceptant aujourd’hui la portion de pouvoir qu’il déclarait hier ne pas lui suffire, comme un joueur ruiné qui aime mieux jouer petit jeu que d’abandonner la table.

L’œuvre delà constitution ainsi terminée, l’Assemblée Constituante se sépara , conformément

1 Dm is a reproduit ce proverbe dans son Hamlet :

Un roi dépossédé n’a pas long-temps à vivre,

Et son tombeau toujours est près de sa prison. (Édit.)