CHAPITRE III

successeur Vergenncs fut aussi un courtisan plutôt qu’un homme d’État : s’étudiant à conserver le pouvoir par le même système d’expédiens partiels et d’échappatoires, dans la crainte de compromettre sa faveur auprès du roi, ou sa popularité dan^l’esprit de la nation , s’il se fût arrêté à des projets d’utilité permanente ou de réforme générale. Après la courte administration deFleury et d’Ormesson, Calonne, quiavait plus de génie et de courage que le premier ministre Vergennes, fut appelé au ministère des finances, le plus difficile , et le plus embarrassant de tous les postes du gouvernement. En 1784, le déficit général s’élevait à la somme de 684,000,000 de livres , environ 28,400,000 livres sterling d’Angleterre. Mais alors, une grande partie de cette dette consistait en pensions sur l’Etat , qui s’éteignaient successivement chaque année par le^lécès des titulaires; et il était facile d’économiser beaucoup sur le mode de perception des impôts. Quelque considérable que pût paraître ce déficit, il devenait moins effrayant, si l’on réfléchissait aux immenses ressources du pays; mais il était nécessaire que les charges à établir pour le combler fussent également réparties entre les trois ordres. Jusqu’alors le tiers-état avait supporté seul tout le poids des subsides; il était épuisé. Calonne conçut le cou-

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rageux et louable projet (le contraindre la noblesse et le clergé , qui avaient toujours joui de l’immunité des taxes, à contribuer eux -mêmes aux revenus de l’État.

Mais dans la situation présente des affaires, ce plan était trop hardi pour èti’c tenté sans le secours d’un pouvoir qui eût au moins l’apparence d’une représentation nationale. En ce moment encore , le roi aurait pu convoquer les États-Généraux, avec quelque chance de les voir seconder les vœux de la couronne. Louis se serait trouvé naturellement allié avec le tiers-état, dans son plan de restreindre les privilèges dont la noblesse et le clergé jouissaient au préjudice du peuple. Il aurait pu ainsi, du moins en apparence, unir l’influence de la couronne à celle du parti populaire , confondre leurs intérêts, et tenir en quelque sorte, dans le corps représentatif, la balance qu’il aurait toujours pu faire pencher de son côté.

Calonne et le premier ministre V ergennes reculèrent sans doute devant cette mesure directe et vigoureuse; car les ministres d’un monarque absolu seront toujours peu disposés à réclamer l’appui d’un corps de représentais populaires. Ils cherchèrent donc à suppléer aux États- Généraux par une assemblée des notables, c’està-dire des individus les plus considérables du