CHAPITRE III

saircs au bien public, et assez de vertu pour les adopter franchement, à l’exclusion de toutes les autres. En vain le marquis de Bonillé montra les dangers résultant de l’organisation des Etats- Généraux ; vainement il affirma que le ministre armait le parti populaire contre les ordres privilégiés , et que les uns éprouveraient bientôt les effets du ressentiment de l’autre , excité par les deux passions les plus actives de l’homme, l’intérêt personnel et la vanité. Necker répondit tranquillement qu’il fallait aussi accorder quelque confiance aux vertus humaines; maxime d’honnête homme , mais non d’un homme d’Etat éclairé 1 , qui n’a que trop souvent occasion de remarquer la victoire facile de nos préjugés et de nos passions sur notre prudence et nos vertus.

C’était dans cette position incertaine, dans cet isolement complet , que le roi allait se trouver en présence des représentai du peuple , dont les élections avaient été confiées au hasard, sans que la moindre disposition eût été prise pour faire tomber les choix sur les meil-

1 Voyez les Mémoires de Bouille. Madame de Staël ellemême admet cette erreur chez un père dont elle se glorifiait justement « Se fiant trop , il faut l’avouer, dit-elle, à l’empire de la raison. » ( Considérations sur la Révolution, vol. i , p. 171. )

1 36 VIE DE NAPOLÉON BUON APARTE, leurs citoyens. Cependant l’autorité royale, la seule pour ainsi dire qui eût été jusqu’alors reconnue en France, aurait eu besoin de soutiens à côté de la nouvelle puissance qui s’élevait. Au moins, le ministre aurait -il dû se tracer d’avance un plan de conduite, pour servir de règle aux délibérations de cette importante assemblée. Mais il n’essaya même pas de saisir les rênes flottantes du char de l’État quand il ne connaissait pas encore les hommes qui venaient s’y atteler pour la première fois. Ainsi tout le monde espérait, mais espoir vague et sans garantie , que du sein de cette multitude allait sortir le salut général.1

Jusqu’ici, nous avons vu l’esprit d’innovation s’avancer comme un fleuve silencieux mais rapide; calme à la surface, mais puissant dans son cours. Nous allons voir les flots se précipiter, impétueux et terribles, dans le précipice.

1 Un jeu de mots de l’époque présageait un résultat différent. * Cette nombreuse réunion de médecins politiques , disait-on , appelés en consultation , pour la santé de l’État, prouve le danger imminent, et annonce la mort prochaine du malade. »