CHAPITRE VII

Débuts de l'Œuvre des Catéchismes à Fourvière et rue des Trois-Pierreï

attrait si longtemps étudié devait être

bien fort et bien manifeste pour que le doux et humble abbé s'y abandonnât. II était pour ainsi dire obsédé nuit et jour par l'œuvre de la première communion ; tel autrefois saint Paul était poursuivi par la voix du jeune Macédonien qui lui était apparu dans une vision nocturne et qui lui disait avec supplications : « Passe la mer et viens à nous ! ' »

Aux sollicitations intérieures de la grâce se joignaient celles de plus en plus instantes de M. Louât, qui portait à la Cité le nom de frère Pierre, et de deux demoiselles qui venaient pour faire le catéchisme. Ces trois personnes n'y voulaient plus rester ; elles suppliaient M. Chevrier de leur montrer autre chose. Ce dernier cherchait, mais avec prudence et une juste défiance, ainsi qu'en témoigne une de ses lettres, datée du hameau de Chatanav.

1 Actes des Apôtres, xvi, 9.

« Que fait le bon frère Pierre ? Il m'inquiète, ce pauvre jeune homme. Je voudrais bien lui être utile, c'est une àme si généreuse ! Mais il a trop de confiance en moi ; il m'attend toujours, il espère toujours que j'entreprendrai quelque chose, mais je n'ai pas assez de confiance pour oser faire quelque chose que le Bon Dieu n'approuverait peut-être pas. Il ne faut pas cependant que pour le sortir d'embarras je m'y mette moi-même. J'aime peu ce qui attire de l'opposition, des contrariétés de 'la part de l'autorité ; je ne sens pas vraiment mes épaules assez fortes pour porter un si grand poids : les événements d'abord ont si mauvaise apparence, ma santé n'est pas très robuste, et par-dessus tout je n'ai pas l'esprit assez éclairé, assez ingénieux pour prendre à ma charge de pareils soucis ; ma vocation est plutôt d'être dans un petit coin, inconnu, ignoré, et de faire l'ouvrage qui se présente, sans aller trop en avant.

« Dans chaque voie, dans chaque vocation, il y a des peines, des inquiétudes, des soucis. Il ne faut demander au Bon Dieu qu'une chose, c'est de bien l'aimer, de l'aimer simplement, et que sa sainte volonté s'accomplisse en tout. »

M. Chevrier avait promis à M. Rambaud d'attendre qu'il fût prêtre avant de le quitter définitivement. Il continua donc assez longtemps ses fonctions à la Cité, tout en portant ses regards ailleurs, de concert avec le frère Pierre. Enfin celui-ci le jeta pour ainsi dire à l'eau. Il le décida à louer une pauvre baraque, à laquelle était adhérent un vaste terrain non bâti. La maison n'avait que deux pièces ; elle était située à l'angle de la rue des Trois-Pierres et de la rue Creuzet, sur la paroisse Saint- Louis, non loin de la paroisse Saint-André. Ce fut là le berceau de l'œuvre nouvelle. Un jour, comme l'abbé Chevrier rentrait dans ce pauvre réduit, il rencontra sur son chemin un enfant d'une douzaine d'années, hâve, déguenillé, qui fouillait

les balayures des rues. L'abbé s'arrêta à l'observer. L'enfant ayant trouvé des écorces de melon se mit à les dévorer à belles dents. L'abbé lui adressa la parole.

— Tu as donc bien faim, mon petit ami ?

— Oh oui, monsieur, j'ai toujours faim, toujours.

— Est-ce que tes parents ne te nourrissent pas ?

— Ils ne s'occupent pas de moi.

— Et où demeures-tu ?

— Tantôt ici, tantôt là : dans les maisons en construction, dans les bateaux du Rhône, sous les ponts...

— Veux-tu venir avec moi ?

L'enfant ouvrit de grands yeux : la bonne figure de l'inconnu lui inspira confiance.

— Avec vous ? Je veux bien ; est-ce que vous me donnerez à manger ?

— Tant que j'aurai, répliqua l'abbé en riant; je ne te promets qu'une chose : je partagerai avec toi ; si tu viens à manquer, c'est que je manquerai moi-même.

— Et qu'est-ce que vous me ferez faire pour la peine ?

— Je tâcherai de faire de toi un homme, un chrétien. L'enfant le suivit ; il ne Ta plus quitté ; il est resté

dans l'œuvre.

A ce premier abandonné, prémices de tant d'autres recueillis à sa suite, s'en ajoutèrent promptement un deuxième, puis un troisième et un quatrième. On se serrait pour tenir tous dans la pauvre masure; on y couchait côte à côte sur le plancher, en attendant mieux.

C'était le frère Pierre qui pourvoyait aux soins matériels, en même temps qu'il jetait les premières bases de la principale, de la grande affaire, c'est-à-dire de la formation morale. Ces enfants, dont plusieurs étaient déjà des jeunes gens et atteignaient leur dixseptième ou dix-huitième année, n'avaient guère entendu parler de Dieu. Le frère Pierre leur expliquait le signe

de la croix tout en leur coupant du pain et leur faisait tracer sur eux ce signe étrange, incompris, tout en donnant à chacun la tranche qui lui revenait.

Les hôtes de la baraque atteignirent bientôt le chiffre d'une douzaine. Le frère Pierre fut toujours avec eux d'une paternelle et infatigable charité.

Mais comment la Providence divine pourvut-elle à des besoins si vite accrus? Par quels prodiges d'activité, de dévouement et de privations personnelles l'abbé Chevrier et le frère Pierre firent-ils face à tout ? Un des enfants qui bénéficièrent de ces prodiges va non pas nous les expliquer, mais nous les confirmer.

b Nous vivions avec le frère Pierre. Nous étions dix à douze. Le P. Chevrier venait de la Cité régulièrement trois à quatre fois par semaine pour nous faire le catéchisme. De notre côté nous allions au moins toutes les semaines à la Cité et là. dans la chapelle, il nous faisait le catéchisme et nous confessait. C'était une grande réjouissance pour nous lorsqu'il venait ou lorsque nous allions le trouver, nous l'aimions autant qu'il soit possible à des enfants d'aimer un père : il était si doux, si bon, il savait si bien nous prendre, qu'il aurait fait de nous, quoique grands déjà, ce qu'il aurait voulu. Nous l'appelions père, et il avait vraiment les qualités d'un père pour nous.

» Pendant la journée, frère Pierre nous apprenait le catéchisme, il nous enseignait aussi à lire et à écrire. Les mercredis et les dimanches, nous sortions tous ensemble hors de la ville pour faire de très grandes promenades: nous allions jusqu'au Mont-Cindre et au Mont-Thoux.

« Préparé par ce bon Père et ce digne Frère, j'eus le bonheur de faire ma première communion dans le mois de février 18G1, avec sept ou huit camarades. Comme il n'y avait pas de chapelle dans l'humble ei 'droite maison de la rue Creuzet. nous reçûmes pour

la première fois le Dieu Sauveur dans l'église paroissiale de Saint-Louis \ »

M. le Curé de Saint-Louis envoya le premier sac de farine ; M. Revol le second ; tous deux répétèrent ces envois à plusieurs reprises \ Les sœurs de la rue Rave, qui avaient alors pour supérieure sœur Saint-Charles *, cuisaient le pain et fournissaient tous les légumes nécessaires pour la soupe.

Mais, du pain et de la soupe, c'est peu. Une dame qui eut une grande part à la fondation, raconte comment elle s'y prit pour obtenir davantage.

« J'avais demandé aux sœurs de la rue Rave de faire un peu de cuisine pour les enfants du P. Chevrier. — « Impossible, répondit la Supérieure, nous sommes « trop éloignées ; mais allez voir chez les sœurs de la « voûte Saint-Louis. » Je me rendis donc chez ces dernières, et y allais seule : le Père n'osa pas, craignant un refus. Je leur dis bien bonnement : Vous connaissez les enfants du P. Chevrier, ils n'ont rien ; en faisant votre diner, ne pourriez-vous pas mettre un plat de pommes de terre au four ? — « Oh ! oh ! répond la Supérieure, ils

1 Voici les noms de ceux qui firent alors leur première communion, sans compter Pacalet qui n'était pas assez instruit pour la faire.

Paillet Burin. 15 ans, de Saint-Priest, encore vivant à Saint-Priest : Vacher, 17 ans, actuellement employé chez M. Revol, à la Guillotière ; Joseph X..., 18 ans, appelé Lancier parce que son père avait servi dans ce régiment, à Saint-Fons ; Durand, François, 15 ans; André, 15 à 16 ans; Albert, 14 ans.

- M. Noaillv, curé de S. Louis qui abrita l'œuvre du P. Chevrier était un curé légendaire par *on intrépide énergie et son inépuisable charité. « Je le vois encore, raconte M. l'abbé Davin, chanoine de Versailles, à la révolution de 1848, arriver subitement en habit laïque, au petit séminaire de l'Argentière, ayant quitté sa paroisse par ordre du cardinal de Bonald, tremblant pour sa vie. In vorare s'est présenté à la voiture publique où il est monté, au pont de pierre, à Lyon. Arrête, crie-t-il, je te reconnais, tu es Noaillv. — Et moi aussi, je te reconnais. Voici la culotte que je t'ai achetée, répond le curé d'une voix de stentor, et sous un tonnerre d'applaudissements qui fait sauver le vorace, les chevaux prennent le trot et nous amènent Noaillv, Noailly impatient de retourner à la Guillotière. »

3 M"e Alix, de la grande rue de la Guillotière.

« sont plus de monde que nous, et nous ne sommes pas « riches ; cependant, revenez demain ; je prendrai conseil « et vous donnerai une réponse. » Bien inquiète, j'y cours le lendemain ; la supérieure me reçoit avec une amabilité qui me donne tout de suite bonne espérance, et elle me dit avec une grande expression de contentement : « Nous « nous sommes consultées, nous avons résolu de prendre « part à la bonne œuvre du P. Chevrier ; tous les jours « nous ferons un plat gras et un plat maigre pour ces « pauvres petits. » Vous tremperez bien aussi la soupe le matin ?ajoutai-je, car, voyez-vous, on est hardi lorsqu'on demande pour les autres. — « Oui, nous ferons encore « cela, mais venez bien régulièrement à l'heure. »

« Et ainsi les bonnes religieuses fournirent à ces pauvres enfants la soupe du matin, deux plats à midi et quelque chose le soir, et cela pendant un an environ, c'est-à-dire pendant tout le temps que l'œuvre resta en ce lieu. »

Pierre Pacalet faisait le service des commissions entre les deux maisons avec un panier sur lequel étaient deux adresses, l'une pour l'aller, l'autre pour le retour, de peur qu'il ne s'égarât. La précaution n'était pas inutile, surtout lorsqu'il lui arrivait de rencontrer des ânes, et de les entendre braire. C'est là un spectacle devant lequel il n'a jamais pu garder son sang-froid.

C'est le même qu'on envoya un jour chercher un pain chez le boulanger en lui recommandant de le faire couper en deux, s'il était trop gros, pour pouvoir le porter plus commodément. Déjà le petit commissionnaire était de retour et presque sur le seuil de la maison avec un pain immense qu'il avait eu bien de la peine à apporter jusque-là, lorsque soudain il songe qu'il a oublié la recommandation qu'on lui avait faite. Immédiatement il s'en retourne chez le boulanger, fait couper son pain en deux et le rapporte triomphalement à la maison.

Nous n'avons parlé jusqu'ici que des petits garçons.

Les petites filles n'étaient pas oubliées ; l'abbé Chevrier s'en préoccupait aussi vivement ; il eut même la joie de réussir pour elles mieux et plus vite.

Il y avait alors, à côté de l'antique chapelle de Fourvière, sur remplacement où depuis s'est élevée la vaste et splendide basilique, une maison préparée pour une œuvre de protestantes converties. Cette oeuvre n'ayant pas réussi, la propriétaire, M"e de Roquefort, offrit de recevoir les petites filles de l'abbé Chevrier. Elle les logea durant une année, du 1er janvier 1860 au 1er janvier 1861.

C'est donc à Fourvière, sur l'emplacement de la nouvelle église, que l'œuvre du Prado a vu le jour, car l'installation des petites filles précéda celle des garçons de la rue des Trois-Pierres. Le saint fondateur aimait à rappeler ce souvenir qui mettait ses modestes débuts sous la bénédiction et la protection spéciale de Notre- Dame de Fourvière. si chère à sa piété et à celle de tous les vieux Lyonnais.

Les directrices de Fourvière étaient deux jeunes filles qui faisaient le catéchisme à la Cité de l'Enfant-Jésus et qui, ayant résolu de se consacrer entièrement à Dieu, furent les premières religieuses du Prado. L'une avait été acceptée par M. Chevrier, mais comme il ne voulait par désorganiser la Cité, il refusait la seconde. Toujours harcelé par elle, il finit par lui répondre, à bout de raisonnements : « Je vous recevrai quand vous aurez la permission du cardinal archevêque. » Il se croyait bien certain que cette pauvre fille, timide, n'oserait pas se présenter à l'archevêché. Grande fut sa surprise lorsque, le soir du même jour, il la vit revenir triomphante avec une permission signée non d'un vicaire général, mais de Mgr de Bonald en personne. Elle fut donc installée à Fourvière, et non sans mérite, car elle comprenait fort bien l'incertitude de la vie à laquelle elle se vouait : » Je ne sais trop où nous allons, disait-elle, nous n'avons aucune res-

source. — Nous avons la Providence, lui répondit le P. Chevrier. » Et la Providence ne tarda point à se montrer.

Une dame charitable rencontra un jour une des sœurs en descendant de Fourvière et lui dit : « Je sors de l'Adoration réparatrice : j'ai demandé à Dieu de me faire connaître une oeuvre à laquelle je puisse collaborer avant de mourir. » La sœur lui parla des enfants du P. Chevrier. Mm" Augier ( c'était son nom! lui donna rendez-vous chez elle pour le lendemain : là elle l'interrogea plus amplement sur le but et les ressources de l'œuvre. Le but ne lut pas long à expliquer, les ressources moins encore. « Nous n'avons rien, rien ! » conclut la religieuse. — « Eh bien, reprit Mn,e Augier, je me charge de votre installation ; je fournirai les bancs, les tables, les lits, le linge. »

Elle fit plus, elle se chargea de régler toutes les notes du boulanger. Mais à partir du jour où les jeunes filles eurent quitté Fourvière, cette dame, qui avait jeté les fondements matériels de l'œuvre, ne la suivit point audelà des ponts. La Providence se plaît à changer ainsi les mains généreuses dont elle se sert, afin de montrer que c'est elle qui est la véritable dispensatrice, la, seule bienfaitrice que rien ne rebute.

Il faut citer encore une bienfaitrice de la première heure dans lapersonne de la respectable Mme Malgontier, qui chaque semaine remettait à sœur Marie au moins vingt francs. Elle continua cette aumône jusqu'à sa mort, arrivée un an avant qu'elle n'atteignit sa centième année. Durant le séjour à Fourvière, le Père venait souvent confesser et instruire ses enfants : ce qui n'empêchait point 1<' petit bataillon de suivre régulièrement les catéchismes de la paroissede Saint-Just. Lorsque vint le jour de l'examen, le curé fut si satisfait des réponses de ces jeunes filles qu'il les admit toutes, bien que la plupart n'eussent que quatre mois d'instruction.

Le vénérable curé fi'Ars était mort le 4 août 1859. M. Chevrier conduisit toute sa petite communauté, au mois de juin de l'année suivante, sur la tombe de celui qui avait été son inspirateur et son soutien. Les enfants y firent une retraite et y prirent leurs vacances, par un séjour de six semaines. Lui-même y resta quinze jours avec eux. Les missionnaires et de nombreux pèlerins le pressèrent de faire entendre la parole de Dieu dans cette chaire d'où le saint du xixp siècle avait soulevé tant d âmes vers le ciel : mais jamais son humilité ne voulut y consentir. Ses enfants venaient chaque jour entendre les instructions des missionnaires, et en particulier de l'abbé Monin, l'auteur de la vie du curé d'Ars qui faisait le catéchisme d'une façon ravissante '.

Après ce temps passé près du tombeau à peine fermé du saint cure, on revint sur la sainte montagne de Fourvière, sous la protection de la toute-puissante reine du Ciel.

Cependant la situation de ces deux œuvres placées l'une à laGuillotière, l'autre à Fourvière et privées toutes deux de la présence de leur fondateur et de leur guide, ne pouvait être acceptée comme normale et définitive. Il fallait donc trouver une nouvelle situation où elles pussent s'épanouir séparément, mais près l'une de l'autre, sous le regard et la direction, plus spéciale du bon Père... Dieu avait semblé bénir un premier essai. Il avait nourri ces enfants: il approuvait donc l'œuvre: on pouvait marcher.

D'ailleurs des prêtres zélés représentaient à M. Chevrier que son centre naturel se trouvait dans cette pauvre et populeuse Guillotière, si ignorante des choses du ciel. M. Tabbé Boulachon. dont nous avons parlé déjà; et M. l'abbé Rolland '-'. ne lui laissèrent ni paix ni trêve

1 M. Monin est' mort jésuite.

- Mort aumônier de Saint-Jean-«le-Dicu.

jusqu'à ce qu'il y eût transféré son œuvre. On eût dit qu'ils étaient les instruments du Bon Dieu pour pousser le Père Chevrier, toujours si humble et si défiant de lui-même.

Il se mit donc à chercher un emplacement à la Guillotière. Il se demanda longtemps s'il n'achèterait pas, rue des Trois -Pierres, un vaste terrain vague. « Je le laisserais tel qu'il est, sans le clore, disait il au frère Pierre qui l'accompagnait; j'y prêcherais à tout venant et y ferais le catéchisme en plein air; ainsi faisaient les apôtres, et après eux les moines du moyen-âge et saint François Xavier. — Oui, observait le frère Pierre, mais au temps des Apôtres, comme à celui de saint François- Xavier, les sociétés n'étaient pas aussi gouvernées, aussi surveillées et pénétrées par la police, qu'en notre temps de liberté prétendue. Il vous faut un local clos... Du reste, ajoutait-il pour l'exciter à une détermination, à votre place j'irais peut-être trop vite; mais vous, vous réfléchissez trop : voulez-vous donc passer toute votre vie à choisir l'endroit où vous la fixerez ? »

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