CHAPITRE IX

Le Mendiant à la Charité

ependant il fallait lo nourrir, ce petit peuple qui ne gagnait rien et qui avait faim tous les jours. Parfois la disette venait frapper à la porte du Prado ; il n'y avait plus de pain, plus de charbon, plus d'argent. On pressait alors le Père de se mettre en route, d'aller trouver telle personne riche et bienfaisante. Et lui, quoique bien triste au fond du cœur, il se contentait de sourire et répondait : « Patience ! Si le bon Dieu nous refuse les ressources dont nous avons besoin, c'est de deux choses l'une : ou que notre œuvre n'a pas son approbation, et alors il faut nous résigner humblement à ses décrets, ou qu'il veut que nous souffrions et que par la souffrance nous méritions le secours attendu. Ayons confiance ! »

— Oui, mais Dieu ne veut pas que nous attendions les bras croisés. Aide-toi, le ciel t'aidera !

— Sans doute, reprenait le bon Père ; cependant remarquez ceci. Lorsqu'il s'agit de l'action évangélique, la prudence humaine passe au second plan. Le Maître, en envoyant ses disciples, ne leur dit pas : « Allez, quêtez, assurez votre subsistance. » Il leur dit : « Allez, enseignez toutes les nations, prêchez, baptisez ! » Voilà

la première fin. Ensuite, à la vérité, mais seulement ensuite, il leur promet de leur donner leur salaire ; il leur rappelle que rien ne leur manqua dans le passé; il leur affirme que rien ne leur manquera dans l'avenir. Mais, je l'avoue, il aime à se faire prier, afin de nous bien laisser voir que tout vient de lui, et pas de nous. Patience donc, et confiance ! »

En dépit de ces hautes et surnaturelles résolutions, il fallut se décider à agir, à seconder cette Providence divine qui nous fait l'honneur d'associer notre action à la sienne.

Le Père se détermina à quelque chose d'héroïque.

Il choisit une des chapelles les plus fréquentées de l'intérieur de la ville et se résolut d'y aller, une fois par semaine, non pas solliciter, mais attendre l'aumône des bonnes âmes que le Seigneur y envoyait.

Cette chapelle, qu'il préféra à une église paroissiale, afin d'y être plus libre, était la chapelle de la Charité, sur la place Bellecour.

Il se plaçait à la porte et là, debout, quelquefois même à genoux, muet, immobile, sa bourse à la main, il passait une heure et demie tous les vendredis, de 11 heures à midi et demi.

Ce ne fut pas d'abord sans répugnance. Naturellement timide, il se présenta par deux fois à la porte de la Charité et n'eut pas le courage de tendre la main. Ce ne fut qu'au troisième essai qu'il trouva dans son humilité et dans son amour paternel pour son petit peuple la force nécessaire pour exhiber ouvertement son aumônière. Son émotion fut si violente qu'il rentra malade : il avait la jaunisse. Mais la timidité était vaincue.

Les marques d'étonnement de la part de ceux qui le reconnurent, notamment de ses anciens paroissiens de Saint-André, les sourires de pitié des uns, les moqueries des autres, les observations de ses confrères, rien ne put le faire revenir sur son humiliante pratique hebdo-

madaire. Il fut pourtant blâmé assez haut par beaucoup de chrétiens, même corrects et réguliers, mais plus ou moins imbus des idées de notre temps contre la mendicité. Ces idées, nul ne l'ignore, ne sont point celles de l'Evangile.

Les principes de 1789 ont la prétention de tout faire pour le peuple, mais ce n'est qu'un leurre. En réalité, ils sont implacables pour les pauvres gens, qui font tache dans notre société orgueilleuse et égoïste. Nos aïeux, imbus d'esprit chrétien, affirmaient que pauvreté n'est pas vice. Aujourd'hui pauvreté est bien pire que vice : pauvreté est un délit. Jadis demander de quoi vivre à qui vivait dans l'abondance était chose naturelle, c'était le dernier droit qui restât au malheureux. Maintenant demander est un crime, même de la part de celui qui est impuissant à vivre d'autre façon.

La grande Révolution prétendue démocratique, prétendue émancipatrice, qui a biffé la loi de Dieu, a abouti à l'emprisonnement légal des pauvres. Quelle ironie et comme Dieu se venge !

Pour nous, voici notre conclusion : Les législateurs auront le droit de supprimer la mendicité après qu'ils auront supprimé la misère, pas avant.

Mais retournons au saint mendiant de la chapelle de la Charité.

Pourquoi, disait-on, pourquoi ne fait-il pas comme les autres fondateurs ? Pourquoi ne va-t-il pas quêter chez les riches, à domicile ?

Il répond à cette question dans un de ses écrits :

« Les quêtes entraînent avec elles de grands inconvénients : ne faut-il pas perdre beaucoup de temps pour aller chez l'un et chez l'autre, attendre Monsieur, complimenter Madame, faire salon, dire beaucoup de paroles inutiles, aller parfois jusqu'à farder la vérité, vanter ce que l'on fait et même ce que Ton ne fait pas, entendre des paroles flatteuses, des louanges, rentrer enfin chez

soi avec l'esprit du monde et rempli de fadaises? Est-ce faire l'œuvre de Dieu ? Et le bon Dieu attache-t-il le succès de cette oeuvre à des pratiques si vaines ou si dangereuses ? On dira qu'il y a beaucoup de mérite à quêter ; oui, sans doute : il y a peines, affronts, humiliations. Mais il y a aussi du mérite à souffrir en silence, et à attendre tout de la Providence.

« Pour suivre plus exactement les règles de la pauvreté, de la foi et de la confiance en Dieu, nous nous proposons donc de ne point solliciter les gens du monde à nous donner quoi que ce soit ; de ne jamais employer aucun de ces moyens assez en usage pour avoir de l'argent : loteries, concerts, soirées, ou autres réunions où Ton fait des quêtes.

« Il ne faut pas tirer l'argent, ni forcer les gens à nous donner ; il faut, au contraire, que tout ce que nous recevons, nous vienne tout à fait de la Providence et que les fidèles nous le donnent librement, volontairement, affectueusement, spontanément.

a Faisons connaître nos besoins à ceux qui nous le demandent, mais non à ceux qui ne nous le demandent pas. Nous pouvons aller chez ceux qui nous y invitent, mais non chez ceux qui ne nous connaissent pas ou ne nous disent rien.

« Nous pouvons faire la quête à l'église, en disant pour quel motif; alors chacun donnera ce qu'il voudra. Surtout nous pouvons aller à la porte d'une église et, comme les pauvres, demander l'aumône.

« Dans tous ces derniers cas, c'est-à-dire quête à l'église ou à la porte d'une église, l'argent qu'on nous donne est bien l'argent de la Providence, et non un argent sollicité, tourmenté, qu'on lâche souvent à regret et pour se débarrasser de nous. »

Il s'est passé bien des choses intéressantes à cette porte de la Charité où le P. Chevrier se tenait tous les vendredis. Nous ne les connaissons pas toutes ; nous

savons seulement qu'il ne s'y humiliait pas en vain, qu'il recevait quelquefois au-delà de ses espérances.

Un jour, le fondateur du Prado était arrivé tout préoccupé d'un plan d'agrandissement de son œuvre. Cinquante mille francs lui étaient nécessaires, d'après ses calculs, pour l'exécution ; mais arriverait-il jamais à rejoindre pareille somme ? Et voilà qu'une bonne dame lui glissa dans les mains, en passant, une liasse de billets : « Prenez, dit-elle, cela n'entrerait pas dans l'aumônière ! » Il y avait cinquante mille francs.

Mais si la divine Providence récompensait l'humilité du généreux mendiant, elle ne lui ménageait pas non plus les épreuves. Bien des fois le plus clair de ses profits consistait en une récolte d'outrages.

Deux agents de police crurent un jour de leur devoir d'arrêter ce violateur de la loi et de le conduire au poste. Le Père les suivit sans résistance et fut présenté au commissaire.

— Comment ! lui dit ce dernier, vous portez une soutane et vous donnez ce méprisable, ce lâche exemple de mendier à la porte d'une église ! D'abord êtes-vous prêtre ? — Oui, je le suis. — Mais pourquoi mendiezvous ? — C'est pour mes enfants. — Quels enfants? Cinquante à soixante, tant filles que garçons, à l'éducation desquels je me suis consacré. — Ah! vous avez une école? Eh bien, vos élèves doivent vous payer, ils doivent entretenir vous et eux. — Hélas ! monsieur le Commissaire, ils sont tous plus indigents les uns que les autres ; ce sont vos clients habituels, autant que les miens, et avant de venir chez moi, plusieurs certainement ont passé par votre bureau. — Et que faites-vous de ces va-nu-pieds ? — Je tâche de les chausser et de les nourrir, pour commencer; puis de les moraliser, d'en faire des hommes et des chrétiens, et lorsqu'ils ont le sentiment de leur grandeur, quand je vois qu'il peuvent faire leur chemin dans le monde, je les rends à la

société, tout en les suivant encore, les encourageant, les fortifiant après leur départ de la maison.

Le commissaire, homme juste et bien pensant, vit à qui il avait affaire. Changeant alors de ton : « Allons, monsieur l'abbé, je vois que nous travaillons tous deux sur le même gibier. Mais les résultats sont bien différents : vous, après un séjour plus ou moins long vous les lâchez de la cage, régénérés, transformés, vous les rendez à la société, et ils sont alors des hommes de bien. Et moi, après un séjour plus ou moins long peutêtre dans la cage à laquelle je les ai livrés, je m'aperçois que loin d'être transformés, ils ne sont que plus mauvais ; ce ne sont pas des hommes que je rends à la société, mais des bêtes féroces. Allez, monsieur l'abbé, votre rôle est plus noble et plus fructueux que le mien. Mais, ditesmoi, s'il vous plaît, votre nom et votre adresse. — Je m'appelle Chevrier et j'habite la Guillotière.

Aces mots, deux larmes s'échappèrent des yeux du commissaire. Il le connaissait depuis longtemps de réputation, et il ne put retenir son émotion en voyant qu'il avait à sa barre cet homme dont tout Lyon admirait la générosité, le dévouement et la sainteté.

— Ah ! monsieur l'abbé, reprit-il, continuez votre œuvre de régénération ; elle est plus utile que toutes nos maisons centrales ; continuez de quêter pour vos enfants, vous ne serez plus inquiété ; et moi-même je veux prendre part à votre bonne œuvre et augmenter votre quête. »

Ce disant, il lui tendit deux pièces de vingt francs que le pauvre Père prit avec une grande reconnaissance, remerciant Dieu de ce que l'aventure se terminait ainsi.

Une autre fois, c'était en 1871, de nouveaux agents, qui ne connaissaient pas le P. Chevrier, l'arrêtèrent encore à la porte de la Charité, pendant qu'il faisait sa quête, et lui intimèrent l'ordre de les suivre au poste. Il les suivit sans mot dire, doux comme un agneau, et obéissant comme un enfant. Mais, en route, il rencontra

un magistrat ou commissaire, qui le connaissait et qui le salua profondément en lui disant: « Mais mon Père, où allez-vous donc ainsi ? — Je ne sais pas, demandez à ces messieurs ; je quêtais à la porte de la Charité, ces messieurs m'ont dit de les suivre et je les suis ; c'est à eux de savoir où ils me conduisent. » Cet homme, devinant facilement la chose, appelle les agents et leur dit : « Laissez aller ce bon curé en paix, le P. Chevrier n'est pas un malfaiteur ni un vagabond. — Mais c'est un mendiant ! — Soit, mais pas un mendiant ordinaire. 11 quête pour nourrir ses enfants. Laissez-le faire, ne l'inquiétez plus à l'avenir. »

On pourrait rapporter une foule de petits faits à propos de cette quête. Les passants lui demandaient quelquefois pour qui il quêtait, et alors le Père parlait de ses enfants avec le langage du cœur. Souvent, les pauvres, les mendiants l'interpellaient aussi, ou se plaignaient qu'il vint leur prendre leur part, et le Père, toujours bon et compatissant, s'il voyait que réellement ils n'eussent rien ou presque rien, prélevait sur sa propre récolte. « Les mendiants, leur disait-il, doivent former une famille ; ils sont bien assez malheureux d'autre part sans se quereller et se jalouser entre eux ! »

Que de fois il a été insulté, outragé, tourné en dérision ! Un jour, un homme entrant à l'église de la Charité, remarque le P. Chevrier tenant humblement sa petite bourse à la main. Il est indigné de voir mendier un homme jeune ; il le reprend vertement, lui dit qu'il n'est pas à sa place, qu'il devrait travailler plutôt ; qu'il donne là un exemple déplorable, odieux. Encouragé par le silence absolu du pauvre quêteur, il épuise contre lui tout un répertoire d'injures.

Voyant qu'il n'obtient aucune réponse, il se lasse enfin, se retire, et raconte à sa femme, en rentrant au logis qu'il a vu un curé mendier à la porte de l'église de la

Charité : « Ah ! je l'ai joliment relevé de son péché de paresse, ajouta-t-il, je lui ai dit ses quatre vérités, et s'il recommence, il n'a pas de coeur ! »

— Comment, lui répond sa femme, tu as insulté un prêtre à la porte de l'église de la Charité ? Mais c'est le P. Chevrier, le père des pauvres, dont tu as entendu parler naguère avec tant d'éloges. Ah ! tu as insulté le P. Chevrier, il n'y a pas de quoi t'en faire gloire !

En entendant prononcer le nom du Père, cet homme change de visage, et autant il paraissait furieux contre le mendiant qu'il ne connaissait pas, autant il est rempli d'admiration pour un prêtre qui se dévoue aux enfants du peuple. Il le connaissait en effet de réputation depuis longtemps, et bien qu'il ne l'eût jamais vu, il le regardait comme un homme extraordinaire, comme un saint. Sans perdre un moment, il retourne sur ses pas, retrouve encore le Père à la même place, se jette à ses genoux, et le supplie de lui pardonner les injures qu'il venait de lui adresser. « Je ne savais pas que vous fussiez le P. Chevrier, et voilà pour réparer l'intempérance de mon langage. » Tout en parlant, il déposait une très forte somme dans sa bourse.

Le P. Chevrier le relève doucement, le priant de se calmer : « En effet, lui dit-il, vous avez été sévère pour un acte que l'Evangile ne blâme point, et auquel bien des saints se sont livrés. Mais en ce qui me concerne personnellement, n'ayez aucun regret, je mérite pire ! » Et comme, à son tour, l'insulteur confus ne répliquait rien : « Je vous le répète, n'ayez aucun regret, conclut malicieusement le vénéré mendiant, pour peu que cela vous agrée, vous pouvez recommencer pour la même somme. »

Cette pratique du P. Chevrier, les prêtres du Prado l'ont continuée après lui ; chaque vendredi ils y sont fidèles, et ce n'est pas la moins méritoire des traditions qu'il leur a léguées.

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