CHAPITRE X

Premiers Bienfaiteurs

e nécessaire ne nous a jamais manqué, dit le P. Chevrier dans ses notes. Mais cette œuvre des pauvres fut d'abord soutenue par les pauvres. Les riches vinrent ensuite.

« Et c'est dans l'ordre, c'est conforme à la tradition évangélique. Jésus vit d'abord autour de sa crèche des bergers qui se prosternaient devant lui et qui lui offraient, de grand cœur, de fort petits présents. Après les bergers, les grands de la terre, qui apportèrent l'or, la myrrhe et l'encens.

« Une bonne ouvrière nous a envoyé son peigne en argent ; une autre ses couverts, aussi en argent.

« Une pauvre journalière s'est dépouillée de tout pour nos enfants; elle nous a donné en plusieurs fois six cents francs ; c'était toute sa fortune. Une femme de la campagne a fait à plusieurs reprises ses dix-huit kilomètres pour nous apporter ses économies : trois à quatre francs chaque fois.

« Une ouvrière en soie, qui gagnait juste de quoi se suffire, nous dit que chaque jour elle ferait un demi» mètre d'ouvrage de plus, et que ce serait pour nous. Elle a tenu parole. De temps en temps elle apportait son

offrande en beurre, en pain, en vêtements qu'elle achetait pour nos enfants.

« Une excellente dame, ne pouvant rien donner par elle-même, fait la quête chez ses connaissances et nous apporte chaque jour une petite aumône pour laquelle, comme elle dit, elle n'est que commissionnaire.

« Un jeune homme m'abordait régulièrement chaque fois que je le rencontrais. Notre entretien n'était ni long ni compliqué. Un coup de chapeau de sa part, quelques pièces de monnaie dans ma main, un.« Merci, Dieu vous le rendra ! » proféré par moi et dont il n'attendait pas la fin; pas plus que cela, et chacun tirait de son côté. C'était un employé de commerce. «

On ne se lasserait point de raconter de pareils traits. Mais une question se pose : faut-il citer les noms propres? Voici notre réponse. Non, quand les personnes vivent encore, car elles n'ont pas donné pour être connues ou louées des hommes. Oui, quand elles sont déjà allées au ciel recevoir leur récompense ; car il est bon que le souvenir de leurs actes demeure ici-bas; ce souvenir honore leur nom et engage leurs enfants, leurs héritiers. Nous ne nommerons donc pas les vivants ; et hélas ! depuis la fondation, ou même simplement depuis quatorze ans que le fondateur nous a quittés, combien déjà leur nombre s'est éclairci !

M. Dorier, père, venait s'excuser quand il avait manqué un vendredi d'envoyer ses dix francs.

M. Froissard apportait trois ou quatre cents francs à la fois et ne voulait pas être connu de celui auquel il les remettait.

M. Rimaud donnait régulièrement cinq cents francs tous les ans.

Mme J. G. a donné dix-huit mille francs en deux fois pour une succursale à la campagne, à Limonest..

Un matin, M. l'abbé Martinet se rendait à la sacristie. Un monsieur l'aborde et demande à parler au P. Chevrier.

— « Il est un peu fatigué, répondit l'abbé, il n'est pas encore descendu ; puis-je lui faire votre commission ? — Oh ! rien de plus facile, répond l'inconnu, remettez-lui ceci. — Quoi ! tous ces billets de banque ? — Oui, il y a trois mille francs. — Et de la part de qui ? — Peu importe, le bon Dieu le sait. — Mais cependant, Monsieur... — Adieu, monsieur l'abbé. » Et l'inconnu s'éloigna sans qu'on en ait su davantage.

Que de fois le bon Père a pleuré en recevant l'obole de pauvres ouvrières et même d'infirmes qui se résignaient à ne manger que du pain, pourvu que les enfants du Prado n'en manquassent point ! Sur son lit de mort, il se souvint de cette émotion profonde, souvent éprouvée, et l'une de ses dernières paroles fut pour remercier Dieu de lui avoir fait connaître d'aussi méritoires charités.

Rappelons encore ce trait d'un pauvre manoeuvre de Saint-Clair, remettant chaque dimanche à M. Chevrier ses économies de la semaine. Mais comme il avait un de ses amis boulanger à Vaise et .pauvre comme lui, avec une nombreuse famille, il se rendait d'abord chez cet ami et convertissait son argent en pain qu'il apportait lui-même au Prado. Ingénieuse délicatesse d'un cœur simple, qui savait faire ainsi deux belles actions pour une ! Dieu l'en récompensa et lui fit une grâce toute spéciale. Il s'offrit à l'abbé Chevrier, fut accepté, devint le frère Benoit et passa des bras de celui qu'il appelait son bon Père au bras des anges qui durent porter directement au ciel cette belle âme.

Toutefois il y eut des jours critiques, des heures de véritable angoisse, où l'on eût dit que le divin Pourvoyeur oubliait ses serviteurs ; mais alors on se rappelait la grande parole de Bossuet : « Lorsque Dieu veut faire voir qu'une oeuvre est toute de sa main, il réduit tout à l'impuissance et au désespoir, puis il agit. »

Et un moment plus tôt, un moment plus tard, le

P. Chevrier avait la joie de voir arriver, sous diverses formes, le pain de chaque jour.

Des ouvriers auxquels il devait quatre cents francs insistaient pour être payés de suite. Il surmonta sa répugnance à aller quêter à domicile et se présenta dans une maison connue. La première personne à laquelle il expliqua le motif qui l'amenait lui remit les quatre cents francs.

Une autre fois il devait mille francs dont il n'avait pas le premier centime. Il était malade en ce moment-là et ne l'avait point dit. A la fin de la journée, après avoir reçu une foule de visiteurs et entendu des confessions nombreuses, il s'en allait regagnant sa pauvre chambre, harassé, se soutenant à peine et s'appuyant aux murs, ce qui du reste lui arrivait fréquemment, surtout le dimanche. Il tomba sur une chaise en murmurant doucement : « Mon Dieu, voilà une journée qui vaut bien mille francs f» Le lendemain une personne se recommandait à ses prières et lui remettait trois mille francs.

Un soir, le dernier morceau de pain avait été consommé ; rien ne restait à la cuisine pour le déjeuner du lendemain. « Bah! dit le P. Chevrier, à chaque jour suffit sa peine ; dormez en paix ! » L'heure de la messe précédait celle du déjeuner; l'heure de la messe, c'est-àdire de la confiance et des consolations. Après avoir célébré le saint sacrifice avec sa tranquillité ordinaire et une ferveur plus qu'ordinaire, il rentra à la sacristie. Une somme de deux mille francs l'y attendait ; on n'a jamais su de qui elle était venue.

Une autre fois enfin (celui de ses enfants qui nous rapporte ce trait le tenait de lui-même), il devait payer à jour fixe neuf mille francs, sur le prix d'acquisition de l'immeuble du Prado. A la veille de l'échéance il n'avait pas le premier sou de la somme exigible. Que faire ? Laisserait-il protester sa signature ? Il priait et rassurait

ses collaborateurs, moins confiants que lui. Le soir, comme il se rendait à la chapelle pour faire l'instruction et la prière, une dame se présenta à la sacristie et lui remit neuf mille francs, en lui demandant une neuvaine de prières ; neuf mille francs, juste la somme dont il avait besoin pour le lendemain.

Une des principales bienfaitrices du Prado rapporte que M. Chevrier s'écria devant elle en levant au ciel les bras et les yeux : « O mon Dieu, rendez-lui au centuple, rendez-lui môme dès ce monde ! » et que sa prière fut exaucée littéralement. Fort peu de temps après, cette dame reçut avis d'un héritage considérable, tout-à-fait inattendu, qui venait de lui échoir, quoiqu'il y eut d'autres parents plus rapprochés. Elle resta persuadée qu'elle le devait à sa charité pour le Prado. Une autre bienfaitrice a raconté ce qui suit : « Le P. Chevrier était un solliciteur des plus discrets. Je lui avais dit bien des fois : Demandez-moi quand vous avez besoin, n'hésitez pas, j'aime mieux vous donner quand vous demandez que lorsque j'ignore vos besoins- Malgré mes instances, il ne m'a jamais demandé que deux fois, et encore des sommes peu importantes. La première fois, il médit qu'il lui manquait deux cents francs pour compléter la pension de ses séminaristes ; je les lui remis avec empressement. La deuxième, il me fit appeler à l'hôpital homœopathique et me demanda la même somme pour le même objet. Rien ne saurait mieux prouver combien il était loin d'importuner ses amis. Il acceptait, il ne sollicitait point, sauf à la dernière extrémité. Moi qu'il connaissait beaucoup, pouvait-il ignorer que j'étais toute à sa dévotion, et trop heureuse de lui être agréable ? Dans les premiers temps, alors que je le connaissais moins, il m'arriva d'entrer triomphalement dans sa sacristie et d'étaler devant lui quatre mille francs. '( Merci ! » me dit-il, et ce fut tout. Je fus bien attrapée et m'éloignai tout interdite. Il me laissa partir. Quelque

temps après, je lui avouai mon étonnement pour sa froideur dans cette circonstance. « Ah ! me répondit-il, « je vous ai bien vu venir, vous auriez voulu des compli- « ments, vous vous y attendiez. Mais, ma chère enfant, « est-ce à moi que vous donniez ? N'est-ce pas à Dieu ? « Devais-je vous faire avoir votre récompense en ce « monde? Ne valait-il pas mieux laisser au Maître le « soin de vous la réserver dans l'autre ? » Je compris la leçon et baissai la tète.

« Je lui exposais un autre jour mon très vif désir d'obtenir une certaine grâce : « Je vous en prie, solli- « citez-la avec moi ; si vous me l'obtenez je vous « donnerai cent mille francs ! » Il répartit avec sa calme douceur : « Voulez-vous donc que je prie pour « vous par spéculation ? Oui, je m'unirai à votre « demande ; mais je l'eusse fait avec plus d'ardeur « et de confiance si vous ne m'aviez fait cette pro- « messe. »

Terminons par ce récit émané de la bienveillance d'une pieuse dame :

« Un jour j'aborde le Père et le trouve excessivement triste : « Qu'avez-vous mon Père, et d'où vous vient cet « air de consternation ? Seriez-vous malade ? — Oh ! ce « ne serait pas la peine de se désoler, répondit-il. — « Alors est-ce votre maison qui souffre? Manqueriez- « vous de pain, ou de quelque autre chose ? N'auriez-vous « plus de charbon? » Il ne disait ni oui ni non. Enfin, avec un sourire contraint : « On racle bien un peu la « terre », avoua-t-il. Mais il y avait dans son accent une telle expression de douleur que j'en fus remuée au fond de moi-même. Rentrée chez moi, je racle à mon tour — pour parler comme lui — le fond de mon tiroir. Ce que j'y trouvais était trop peu ; je pris la résolution d'aller quêter pour le Père.

« Je m'adresse à une amie qui, de sa plus belle écriture, me fait une superbe liste de souscription. Toutefois

j'hésitais à lancer cette liste, et moi avec. Je connais si peu de personnes riches! Si j'allais échouer? On me tournerait en ridicule. Mon amie , témoin de mon embarras, m'engagea à tenter une démarche auprès de M. Garnier. J'y allai toute tremblante, ne le connaissant pas du tout. En chemin je priai mon bon ange, et celui du P. Chevrier, de lui inspirer d'inscrire au moins cinquante francs en tète de ma liste. Et voilà qu'il inscrivit un zéro de plus, cinq cents francs, qu'il me mit aussitôt dans les mains sans me connaître. II est vrai qu'il connaissait bien le P. Chevrier. Toute joyeuse, je portai au Prado cette première somme sans en attendre d'autres. En apercevant le Père je lui dis : « O Père, je « vous ai emprunté votre bon ange aujourd'hui ! Com- « ment cela ? N'êtes- vous donc pas contente du vôtre ? « — Si, mon Père, et du vôtre et du mien, je les ai bien « invoqués tous les deux et ils m'ont bien assistée. » Et je lui expliquai la démarche que je venais de faire pour lui et que je me proposais de compléter, puisque je ne m'étais adressée encore qu'à un seul souscripteur. »

Cette bonne dame a continué depuis lors à quêter non seulement pour le P. Chevrier, mais pour ses successeurs. Chaque année elle apporte plusieurs milliers de francs recueillis ça et là pour l'amour de Dieu.