CHAPITRE XI Les Premières Communions

l est temps de nous arrêter pour examiner de plus près l'œuvre, déjà suffisamment développée, du Prado.

Le but général du pieux fondateur était de rechristianiser la société, de la reformer d'après le divin modèle, Jésus-Christ, dont notre siècle s'éloigne chaque jour, et près duquel pourtant se trouvent la paix et le bonheur, même dès ici-bas. Ecoutons le P. Chevrier :

« Il y a deux rois qui se partagent le monde : Jésus- Christ et Satan.

« Jésus-Christ est un roi pauvre, qui vient du ciel et qui apporte avec lui des renoncements bientôt récompensés au centuple. Tous ceux qui viennent auprès de lui sont heureux ; il porte sur sa bannière cette devise : « Gloire à Dieu ! Paix aux hommes !» Il a pour cortège, dans sa cour, la charité, l'humilité, la simplicité, le calme. Il appelle à lui tous les hommes qui veulent l'aimer et le suivre.

« Satan a pour devise : « Mort à Dieu, à Jésus-Christ « et à tout ce qui vient de Jésus-Christ !» Il a pour cortège la haine, la tromperie, la jalousie, l'impureté, la

guerre, la mort. Autour de lui sont les armes, le bruit, l'hypocrisie, la ruse, la vengeance.

« Voilà les deux souverains qui se partagent les âmes.

« Satan a beaucoup de partisans, parce qu'il donne les richesses, les plaisirs, les satisfactions sensuelles. Il promet les jouissances immédiates ; Jésus-Christ promet les récompenses éternelles.

« A qui voulons-nous appartenir ?

« Un vrai chrétien est un homme qui prend Jésus- Christ pour son maître, qui le suit, lui donne sa confiance, écoute sa doctrine et la met en pratique... Mais il faut commencer par le connaître. Plus nous le connaîtrons, plus nous nous attacherons à lui

« O Verbe, ô Christ, que vous êtes beau, que vous êtes grand ! Qui saura vous connaître ? Qui pourra vous comprendre ?

« Faites, ô Christ, que je vous connaisse et que je vous aime ! — Celui qui a trouvé Jésus-Christ a trouvé le plus grand trésor... »

Or, pour ramener la connaissance et l'amour de Jésus- Christ parmi les hommes, le fondateur du Prado envisageait deux moyens principaux : éclairer le peuple, sanctifier le clergé.

Nous verrons plus tard ce qu'il a projeté ou fait pour ce deuxième objet. ; tenons-nous en au premier qui, au moins dans Tordre de l'exécution, a précédé l'autre.

On l'a vu déjà, il imputait à l'ignorance plus qu'au mauvais vouloir les vices et les misères du peuple et pour ce peuple il avait des trésors de pitié; il pouvait dire comme le divin Maître : Misereor super turbam, mon cœur s'émeut sur la foule. »

Instruire la jeunesse abandonnée et la former à la vertu était donc devenu son idée fixe. Et comme à cet âge une bonne première communion est le centre de la formation de l'âme, que c'est à la fois le couronnement de l'instruction religieuse et le point de départ de la vie

chrétienne, il concentra ses travaux sur ce but : faire faire de bonnes premières communions, y préparer non pas les enfants pour lesquels leurs familles ou les curés des paroisses se chargent de ce soin, mais ceux que des circonstances diverses ont privés de ce bonheur vraiment fondamental.

La plupart sont des enfants qui travaillent depuis 1 âge de huit à neuf ans et que les parents n'ont pas envoyés à l'école, encore moins au catéchisme ; ou s'ils les ont envoyés, c'est à intervalles irréguliers, sans suite et sans profit. Quand l'âge est passé, ces enfants n'osent plus aller aux catéchismes ordinaires ; du reste rien ne les y pousse.

Combien même leur situation s'est aggravée depuis le temps du P. Chevrier ! Une loi scolaire est intervenue, qu'on a si justement appelée loi scélérate; elle a rendu l'école gratuite, obligatoire et neutre; pratiquement elle est restée lettre morte un peu partout en ce qui concerne l'obligation, les nécessités étant plus fortes que les textes de lois; la neutralité, c'est-à-dire la suppression de toute instruction religieuse, est seule rigoureusement observée, en sorte que si l'on tient à une école où la religion s'enseigne, il faut la payer, ce qui n'est possible que dans les centres importants. Du reste, à quoi bon? Parents et enfants reçoivent, du législateur cette assurance que l'instruction religieuse est chose facultative, secondaire et accessoire, dont on peut fort bien se passer. Et l'on s'en passe hélas ! de plus en plus.

Le champ à défricher s'élargit donc chaque jour et il est plus enchevêtré de broussailles, pour les continuateurs du Prado, qu'il ne le fut pour le fondateur. Mais celui-ci trouvait déjà plus de besogne qu'il n'en pouvait entreprendre. Il eut la désolation de refuser beaucoup plus d'enfants qu'il n'en accepta, ne pouvant dilater selon les besoins sa maison ni ses ressources.

Forcé de choisir, il choisissait au rebours de ce qu'eût

conseillé la sagesse purement humaine. Quand on lui demandait les conditions pour être admis : « Il y en a trois excellentes, répondait-il avec esprit : ne rien avoir, ne rien savoir, ne rien valoir. » Il recevait de préférence les enfants les plus indociles et les plus méchants, et il disait à ses prêtres : « Si jamais les ressources venaient à manquer, il faudrait renvoyer d'abord les enfants les plus sages et garder les plus mauvais, parce que ces derniers ont plus que les autres besoin de notre œuvre. »

On comprendra sans peine pourquoi, pour ces enfants, la nourriture de l'âme entraînait la nécessité de nourrir aussi le corps. Les parents — quand il y en avait — étaient généralement hors d'état de les entretenir, si peu de temps que ce fut, en se passant du fruit de leur travail. En outre, il y a tant de scandales dans les ateliers, dans la rue et jusque dans les familles que, pour changer leurs habitudes, pour les former à la vertu, il faut les changer de milieu et les avoir constamment avec soi.

Quelques-uns connaissent tout, excepté le bien : ils n'ont jamais rencontré la vertu sur leur route. On les a laissés courir de côté et d'autre, selon leur caprice ou les entraînements du premier passant venu. Leur conduite n'est pas contrôlée. Ils s'habituent à marauder, ne savent que vaguement ou trop tard la distinction à faire entre ce qui leur appartient et le bien d'autrui, et tombent aux mains de la Justice avant même d'avoir leur plein discernement. La liberté est leur unique culte ; ils entendent répéter ce mot avec enthousiasme, ils l'adoptent de confiance; mais liberté pour eux signifie indiscipline, insubordination, droit de tout faire.

Que de fois des mères arrivent en pleurant, tenant par la main des enfants qui regimbent et épient le moyen de s'enfuir, parce qu'ils se figurent que le Prado est une maison de correction! Elles supplient

qu'on les reçoive et terminent ordinairement par ce refrain : « Nous autres, nous n'obtenons rien de notre enfant; il est désobéissant, paresseux, menteur, chapardeur, et si nous faisons mine de le punir, il se sauve et nous ne le voyons plus de deux ou trois jours. » Il est même arrivé souvent que des mères désolées ont supplié le P. Chevrier ou ses continuateurs, d'aller retirer de la prison Saint-Joseph leurs enfants, que la Justice ne consentait pas à remettre en liberté, à moins, leur avait-on dit, que le Prado ne s'en chargeât. Ceux-là, le bon Père les acceptait toujours.

Pour ce qui est de leur ignorance, surtout religieuse, nous ne croyons pas qu'on puisse, sans l'avoir vu, s'en faire une idée. Un des directeurs du Prado nous affirme qu'un certain nombre d'enfants viennent à la maison sans avoir jamais entendu prononcer le nom de Jésus- Christ. Plusieurs ne connaissaient celui de Dieu que par le blasphème, mais sans savoir au juste ce que ce blasphème signifie. Un seul — on ne sait s'il faut le dire plus heureux que les autres — avait entendu discuter sur l'existence d'un être suprême, créateur et souverain de toutes choses ; mais dans quel esprit et en quels termes, on va le voir, si l'on ne recule point devant le langage populaire que nous nous permettons de reproduire textuellement ici. Après trois semaines de séjour, cet enfant reçut la visite de sa mère, et voici le bonjour qu'il lui adressa : « Dis donc, mère, c'est tout de même f... vrai qu'il y a un Dieu, on nous l'a démontré ! »

Les préjugés et les idées fausses sont peut-être encore pires que l'ignorance, et plus difficiles à déraciner. Ce qu'on a réussi à faire croire au peuple, à propos des Jésuites, en est une preuve. Rarement cette question manque d'être posée par quelque nouveau : « Mon père, qu'est-ce donc qu'un Jésuite ? — Mon enfant, c'est un

prêtre, un prêtre comme moi, et je souhaite d'être aussi bon prêtre que le sont les Jésuites. — Vous vous f... de moi, mon Père, les Jésuites sont de la canaille, de la vermine ; c'est tout au plus si ce sont des hommes, tout le monde sait ça, mon Père ! »

On venait de raconter un jour, au Prado, la passion de Notre-Seigneur. Un des jeunes auditeurs s'écria tout ému et indigné : « Ah! ces tas de Jésuites, ils n'en font jamais d'autres ! » Pour lui Jésuites et Juifs ne faisaient qu'un.

Les enfants séjournent ordinairement six mois dans la maison; six mois d'une vie régulière, pieuse, pour eux toute nouvelle et qui par là même les saisit dès l'abord.

Ils arrivent ayant passé l'âge des premières communions dans les paroisses. Ils ont de quatorze à vingt ans.

C'est un spectacle singulier de les voir à leur entrée. Les uns timides, ahuris, inquiets; les autres farouches, tout prêts à la rébellion ; plusieurs incultes et sauvages comme s'ils eussent grandi ailleurs qu'en pays civilisés. C'est que la société pour eux a été une marâtre plutôt qu'une mère ; bien peu d'entre eux ont eu une autre éducation que celle de la rigueur ; ils ont connu la crainte mais rarement l'affection qui engendre la gratitude et change l'obéissance en joie. Ils ont fait le mal par instinct mauvais, par résistance à la force qui voulait les plier, par esprit d'imitation, par ignorance surtout ; rarement on a fait appel à leur intelligence ; plus rarement encore il leur est arrivé de sentir leur cœur s'échauffer au contact d'un cœur ami.

Le Prado leur ouvre donc une existence toute nouvelle. Ils y respirent une atmosphère que non seulement ils ignoraient, mais qu'ils n'avaient pas même soupçonnée. Il leur faut, en général, de huit à quinze jours, pour s'apprivoiser. Alors leurs cœurs serrés s'ouvrent comme des fleurs aux rayons du soleil. Ils deviennent expansifs

et confiants, ils n'ont plus peur du prêtre, ils apprennent leur catéchisme avec émulation et commencent à trouver du goût à la prière. Les punitions qui, dès le principe, n'ont jamais été que très modérées, diminuent peu à peu ; c'est par la reconnaissance et par la raison qu'on les mène et qu'on les corrige ; leur conscience devient aussi plus délicate; ils aiment à se confesser et, si le prêtre laisse passer le jour désigné pour la confession, ils ne manquent pas de le lui rappeler. Grâce à l'influence du sacrement de pénitence, les fautes sont plus rares, certains défauts disparaissent comme à vue d'œil et il n'est pas rare de trouver des enfants qui changent complètement de vie à partir de la troisième confession. Si on leur demande pourquoi ils ne font plus comme autrefois :« Ah! répondent-ils, autrefois nous ne savions pas que cela faisait de la peine au bon Dieu ! »

Leur tournure, leur visage même se transforme. Le visage, selon les Italiens, est le miroir de l'âme. Il suffît de fréquenter le Prado pour vérifier la justesse de ce proverbe.

Et le secret de ces merveilles, le soleil qui fait épanouir ces coeurs et ces visages, c'est la grâce de Dieu, aidée de la bonté des hommes.

Le P. Chevrier n'avait pas d'autre baguette magique dans les transformations qu'il opérait.

« On doit toujours traiter les enfants avec douceur et charité, dit-il dans la partie du règlement qui trace les rapports des frères et des sœurs avec ceux qui leur sont confiés ; on ne les frappera jamais, pour quelque raison que ce soit.

« S'ils ont des défauts, reprenons-les, mais soyons patients et prions pour eux.

« Nous sommes auprès d'eux les représentants de Jésus-Christ. Mais combien sont rares les éducateurs qui le comprennent ! Un trop grand nombre sont des mercenaires ; on trouve parmi eux des maîtres, des maîtresses,

des chefs, des commandants, mais des pères et des mères, des pasteurs qui aiment, qui savent prier, attendre et souffrir, il y en a très peu, presque point. Oui, l'on peut dire en vérité, qu'un Frère, une Sœur qui se laissent aller à leurs défauts naturels, qui ne font pas pénitence, qui ne cherchent pas fréquemment des forces dans la sainte communion, sont incapables de former l'enfance... Commençons par nous corriger nous-mêmes avant de corriger les autres.

« Tout est renfermé dans ces mots : soyons pour les enfants des pères et des mères.

« Un père et une mère font tout par amour ; c'est ce qui adoucit leur tâche si laborieuse. Ils se dévouent, ils s'oublient pour leurs enfants, ils les font passer avant eux pour beaucoup de choses, surtout quand les enfants sont jeunes; ils veillent à tous leurs besoins sans se rebuter de recommencer chaque jour ce qu'ils ont fait la veille.

« Nous ne devons jamais nous servir des enfants comme domestiques, pour ce que nous pouvons faire nous-mêmes. Il faut se servir d'eux pour les former au travail, à la charité, à l'obéissance, mais jamais pour nous débarrasser de notre propre ouvrage... Demandons à Dieu des cœurs de pères et de mères pour conduire nos enfants ! »

L'abbé Chevrier n'exagérait nullement. Le cœur ne manque point dans le peuple, surtout parmi les ouvriers des villes ; les enfants en ont beaucoup plus qu'on ne croit, plus qu'ils ne le soupçonnent eux-mêmes. Endormi jusque-là comme une graine qui ne pouvait germer dans le froid et la sécheresse, il se réveille avec une surprenante énergie dès que tombent sur lui rosée et chaleur : alors il prend un développement inattendu ; les enfants deviennent capables d'actes héroïques pour faire plaisir à leurs bienfaiteurs et leur rendre amour pour amour. Il fallait voir le bon Père au milieu de ses enfants en

récréation. Il y venait volontiers ; lui qui avait le caractère très gai, il tenait à voir son petit monde rire et s'amuser avec entrain. Dans la cour des petites filles, presque chaque jour après son diner, il s'arrêtait à mettre les jeux en mouvement. Dans la cour des garçons, il ne pouvait paraître sans être aussitôt entouré et fêté, sans qu'on lui barrât le passage, sans qu'on se jetât à son cou. Les étrangers, qui parfois l'accompagnaient, s'émerveillaient de cette grande familiarité, et si ces visiteurs étaient des prêtres, ils se voyaient eux aussi entourés, questionnés, honorés du doux nom de Pères, car pour ces enfants, tous les prêtres sont des Pères. La surprise et l'admiration redoublaient lorsqu'on se rappelait que, peu de semaines auparavant, ces mêmes enfants, pour la plupart, ne connaissaient le prêtre que comme un ennemi, pour le maudire, l'insulter et le poursuivre peut-être de croassements sauvages.

Nous l'avons observé, tout ce qu'ils voient ou entendent au Prado, toutes leurs études, tous leurs exercices sont dirigés vers un seul but : la préparation à une bonne première communion.

Le catéchisme est donc leur étude principale ; un peu de lecture, d'écriture, de calcul, de grammaire s'y joignent, mais accessoirement. L'œuvre qui surfit à peine à faire des chrétiens en si peu de temps ne saurait avoir la prétention de former des savants. Si elle fait des chrétiens, elle fait par là même d'honnêtes et utiles citoyens; elle est plus bienfaisante à la société que ces milliers d'écoles où l'Etat enseigne tout, tout excepté l'essentiel.

A la chapelle, outre la sainte messe accompagnée d'une explication à la portée de tous, il y a deux catéchismes chaque jour ; puis, après la récréation de midi, l'explication d'un mystère du Rosaire, suivie de la récitation du chapelet ou du Chemin de la Croix ; le soir, instruction et prière.

- Ii8 —

Dans le cours de la journée, les enfants, du moins les plus habiles, s'exercent à reproduire les explications qui leur ont été données ; et leurs résumés, s'ils ne sont pas toujours corrects, ont parfois une verdeur, un piquant comique. — Ils ont compris ; ils ont peut-être plus vivement senti, et ils rendent leurs impressions avec une énergie primesautière.

Voici, par exemple, comment l'un deux définissait un jour l'Incarnation : « C'est le Père Dieu qui a envoyé son garçon sur terre pour sauver les hommes. »

Ils se débarrassent difficilement des formes de langage qui furent celles de leur enfance abandonnée, et il les reprennent plus ou moins après leur sortie. Un prédicateur rencontrait dernièrement un voyou qui lui dit: « Bonjour, mon Père. — Vous me connaissez donc ? demanda le prêtre. — Parbleu, si je vous connais; j'espère bien ne jamais oublier les bons renseignements que vous nous avez f... (donnés) chez Chevrier! » Un autre jour, un des prêtres du Prado est salué dans la rue avec respect, par une bande de jeunes gens assez mal vêtus. Un des plus petits se mit à ricaner : « Vous saluez des curés, vous ! » Alors un grand, d'un revers de main, lui envoya son chapeau à terre : « Pas de blague, sale gone, et découvre-toi comme les autres ; c'est un curé de chez Chevrier, c'est un chic vieux ! » Mais assez de cette langue verte qui pourra effaroucher certains lecteurs. A ces lecteurs timorés nous nous permettrons de faire observer qu'elle n'a, au fond, rien d'immoral et qu'elle n'est inconciliable qu'avec les conventions et la grammaire 1.

1 A les bien comprendre, en effet, ces expressions grossières visent simplement, en général, dans la langue populaire, à être expressives. Ainsi b..., devant un qualificatif quelconque, signifie beaucoup, très, fort, énormément, super lativement; f... est une sorte d'interjection affirmative pour remplacer certes, je voua en donne ma parole ; bref c'est une manière d'exclamation intercalée dans le discours pour le renforcer.

Arrive enfin le jour béni, le jour désiré, le jour de la première communion. Il faut voir avec quelle ardeur les enfants font leur retraite préparatoire, avec quel soin ils scrutent leur conscience, avec quelle docilité ils suivent les prédications ; leur attention a souvent étonné les prédicateurs. Ils ne se contentent pas des prières prescrites par la règle ; mais s'ils ont un instant de loisir, ils sont tout heureux de prendre leur chapelet. On en voit qui couchent sur des planches, afin de faire pénitence, et l'on est obligé de modérer leur zèle.

Au moment de la sainte absolution, on trouve en eux des âmes délicates au point de trembler de la crainte de mal faire ; on est obligé de les rassurer, de les encourager. Ceux qui ont vu de près ces enfants, ces jeunes gens à la veille de leur beau jour, écrit un témoin oculaire, ceux qui ont eu le bonheur de pénétrer dans les confidences intimes de ces coeurs de quinze ans rajeunis par la grâce, ont touché du doigt deux choses merveilleuses : l'amour spécial du bon Dieu pour les pauvres, l'influence exercée par l'abbé Chevrier.

Mais c'est pendant et après la sainte Messe que la joie déborde au Prado ; quels rayonnements sur ces jeunes visages, rayonnements partis du fond du cœur, et qui rendent méconnaissables les petits sauvages d'il y a six mois ! Nous avons entendu dire et répéter : « Il n'y a pas d'endroit où les premières communions se fassent comme au Prado. » Plusieurs fois des bienfaiteurs appréciant ce bonheur ont voulu que leurs enfants fussent mêlés aux petits pauvres du Prado et revêtus de leur modeste blouse à carreaux bleus. Souvent aussi on a recueilli

Gone, dans l'argot lyonnais, est l'équivalent de gavroche dans l'argot parisien ; quant à chic vieux, bon zigue, etc., ils ne choqueraient personne s'ils avaient re<;u le baptême de l'Académie.

Nous serions moins indulgent pour les locutions dans lesquelles intervient le saint nom de Dieu ; et encore combien de blasphémateurs ne se sont pas- rendu compte du blasphème quand ils en ont pris l'habitude !

cette parole des lèvres des enfants : « Ah ! je voudrais que le bon Dieu me fit la grâce de mourir le jour de ma première communion ! »

Ce jour-là est vraiment pour eux un jour du Ciel passé sur la terre. Il faut les entendre alors parler de leurs résolutions de vivre désormais en bons chrétiens, d'être fidèles à tous leurs devoirs, de ne plus faire de péchés, pour nous servir de leur langage. Il faut voir avec quelles pieuses instances ils demandent aux Pères, à leurs Maîtres et aux élèves de l'Ecole Cléricale des images, des médailles, tout ce qui peut leur rappeler leur première communion.

Au réfectoire, que l'on a orné de son mieux, ces chers enfants qui ont peine à en croire leurs yeux, ont des nappes et sont servis par les Pères eux-mêmes, honorant ainsi ceux que Notre-Seigneur a été si heureux de nourrir le matin de la manne descendue du Ciel. On invite à ce repas de famille quelques bienfaiteurs qui peuvent jouir du spectacle des merveilles opérées grâce à leur générosité.

Le soir a lieu la rénovation des vœux du baptême avec la Consécration à la Sainte Vierge. Le Père Supérieur remet solennellement à chacun des enfants qu'il embrasse un petit crucifix qu'ils garderont tous bien précieusement.

Les jours de première communion étaient, pour le P. Chevrier, des jours de moisson qui le payaient abondamment de tous les travaux de la culture. Avec les plus mauvais éléments, il obtenait de vrais petits anges, d'une admirable simplicité de foi et d'une délicatesse de conscience telles qu'ils venaient encore, le matin du grand jour, entretenir le confesseur de choses qu'ils avaient oubliées et qui étaient, le plus souvent, des peccadilles sans gravité. S'ils étaient si bien préparés, c'est que le préparateur travaillait beaucoup, mais priait encore davantage. Il demandait au bon Dieu d'écarter de son

banquet sacré les indifférents et les sacrilèges et Dieu, écoutant la voix de son serviteur, ne craignait pas de faire des miracles pour lui épargner d'aussi amers sujets de tristesse ou le mettre à même de les réparer.

Dans la nuit de Noël 1862, la première communion avait lieu au Prado pour la troisième fois. Le P. Chevrier distribuait le pain mystérieux. Tout d'un coup il pâlit, ^ chancelle : les visages de deux petites filles qui sont là devant lui apparaissent tout noirs à ses yeux ; il comprend qu'elles l'ont trompé, qu'elles ne sont pas en état de grâce. Après une seconde d'hésitation, il obéit aux lois de l'Eglise ; pour ne pas diffamer ces enfants, il dépose le Dieu de toute sainteté daus ces cœurs possédés par le démon. Quelle angoisse d'être obligé de le livrer ainsi à son mortel ennemi ! Il ressentit un si grand trouble qu'oubliant les deux autres messes auxquelles la solennité du jour l'invitait, il prit les ablutions. Et comme il était encore le seul prêtre de l'établissement, on alla chercher un Père capucin pour dire la messe du matin.

Mais il n'attendit pas le lever du jour pour prendre à part les deux petites coupables et leur faire savoir qu'il était instruit de leur crime. Ces enfants surprises, terrifiées, émues jusqu'aux larmes, rentrèrent en ellesmêmes. Il pleura avec elles, les confessa de nouveau, les réconcilia avec celui qu'elles avaient si grièvement offensé, et le lendemain elles eurent le bonheur de le recevoir de nouveau, mais cette fois dans des coeurs purifiés.

Très fréquemment les premiers communiants du Prado convertissent leurs parents qui viennent les voir. Un enfant s'y trouvait depuis deux mois; sa mère l'appela au parloir. Elle le trouva si changé qu'elle n'en pouvait croire ses yeux et ses oreilles : « Mère, lui dit-il, c'est qu'ici on prie le bon Dieu. Chez nous on ne le priait jamais ! » La mère, confuse, répondit en versant des larmes. — « Tiens, mère, reprit l'enfant, voici un christ

qu'on m'a donné ; porte-le toujours et tu seras heureuse comme moi. » Au jour de la première communion, la mère accompagna son fils à la sainte Table.

Le souvenir ineffaçable que tous les enfants gardent de ce jour, est pour eux une sauvegarde dans la vie et souvent une occasion de retour à Dieu au moment de la mort. M. l'abbé Geay, curé de la cathédrale de Saint-Jean, à Lyon, racontait en 1892, du haut de la chaire, le trait suivant destiné à montrer à ses paroissiens l'importance d'une bonne première communion : « J'étais récemment au chevet d'un malade qui refusait tout secours religieux. Pour l'attendrir je lui parlai de sa mère; il eut, à ce mot, un sourire plein d'amertume : « Ma mère? elle ne s'est jamais occupée de moi! — « Vous m'étonnez, lui dis-je, car vous ne paraissez « point ignorant des hautes questions de Dieu et de « l'âme. — Ah! monsieur le Curé, c'est que j'ai fait, « jadis, ma première communion. » Là-dessus il se mit à pleurer. — « Et vous l'avez bien faite, à ce que je a vois? — C'est un saint qui me l'a fait faire; je l'ai « faite au Prado, chez le P. Chevrier ! » Ses larmes redoublèrent ; il était gagné, gagné par le souvenir de sa première communion. II reçut les sacrements dans des dispositions admirables. »

Chaque année aussi il y a plusieurs baptêmes d'adultes fie tout âge, de toute religion, de tout pays, même de toute couleur. Ce sont des protestants, des mahométans, des juifs, mais surtout, hélas ! beaucoup de petits païens français.

Les trois premières séries comprirent chacune plus de trente enfants, tant filles que garçons. Dans le nombre se trouvèrent six petits protestants ; ils furent instruits et ramenés à l'Eglise, du consentement de leurs parents, pour ceux qui en avaient.

Le lendemain les enfants reçoivent la confirmation. Il ne leur serait pas possible, en effet, de rencontrer

plus tard une occasion aussi favorable à la réception de ce sacrement qui fait les forts et dont ils ont besoin dès le moment où ils remettent le pied dans ce monde que Notre-Seigneur a maudit à cause de ses scandales. Aussi tient-on extrêmement à ce que cette grâce leur soit accordée avant leur départ. On comprend quelle difficulté il peut y avoir en certaines circonstances à trouver ainsi à jour fixe, deux fois par an, le ministre de ce grand sacrement. Jamais cependant il n'a été fait exception à la règle, et Nos Seigneurs les Archevêques et Evèques ont toujours, malgré les occupations qui pouvaient les appeler ailleurs, montré un dévouement sans bornes pour donner cette consolation aux enfants du Prado.

La cérémonie de la confirmation a eu lieu dans la chapelle de Monseigneur à l'archevêché, à Fourvière, même une fois au Grand Séminaire. Le plus souvent néanmoins c'est au Prado, où les enfants ont communié et où ils se sont préparés comme les Apôtres au Cénacle, qu'ils ont été revêtus de la force d'en haut. Cette visite des Pasteurs de l'Eglise a toujours été considérée comme une bénédiction pour la maison, comme aussi toujours elle fut pour leur bienveillance une occasion de témoigner leur satisfaction. Le cardinal Caverot manifestait hautement la joie que Jui procuraient la science du catéchisme et la bonne tenue de ces enfants ; Msr Jourdan de la Passardière a voulu pénétrer jusque dans leurs rangs pour donner lui-même à chacun d'eux un souvenir de la confirmation ; le cardinal Foulon n'a pas craint de venir le 18 janvier 1891, au jour le plus froid de cet hiver si rigoureux, et a avoué à son entourage qu'il était ravi de ce qu'il avait vu et entendu '•> au moment de repartir après la cérémonie, il jette à travers la portière de sa voiture ce mot qui résumait son impression : « Enchanté, enchanté ! »

Son successeur, Mgr Coullié, qui se plait au milieu

des pauvres et des enfants, a commencé ses confirmations dans le diocèse de Lyon par la Providence du Prado, et depuis a tenu, sauf une fois qu'il était en tournée pastorale, à ne céder à personne autre le soin d'accomplir ce devoir. Le mauvais état de sa santé avait failli l'empêcher de venir au Prado le 9 octobre 1894 ; mais l'amour des humbles l'emporta sur la violence de la maladie. « Il m'en aurait trop coûté de ne pas venir », dit-il à cette occasion avec des larmes dans la voix.

C'est ce même jour que Monseigneur l'Archevêque a bien voulu donner le saint baptême à un petit nègre de l'Exposition de Lyon, en présence d'une nombreuse assistance où se faisaient remarquer une vingtaine de Sénégalais et de Fellatahs. Le parrain était M. Louis Chavent, le vaillant conseiller municipal catholique de Lyon, et la marraine, MIle Déchelette, de Digoin.

En l'absence des archevêques de Lyon, la confirmation a été donnée par Mgr de Charbonnel qui s'appelait aimablement l'évêque du Prado, surtout par Mgr Dubuis1 qui fut toujours entièrement dévoué au P. Chevrier et à son œuvre, parfois jusqu'à l'héroïsme. Un jour le directeur des enfants de la première communion était allé à Coutouvre, près de Roanne, le prier de venir donner la confirmation au Prado ; mais il n'osa pas faire sa demande. Mgr Dubuis était malade, incapable de faire un seul pas. A la fin, il fallut bien néanmoins exposer le but de cette visite inattendue. « Pourquoi ne me l'avez-vous pas dit tout de suite ? reprend le bon évoque. — Mais, Monseigneur, dans l'état où je vous vois, c'est inutile. — Qu'à cela ne tienne, mon ami, jamais un

1 M«r Dubuis. né en 1817, à Coutouvre (Loire), évêque de Galveston (Etats-Unis) en 1862, mort à Vernaison (Rhône), le 21 mai 1895. Les prédicateurs qui ont parlé sur sa tombe ont rappelé à bon droit et mis en relief les deux caractères saillants de cette physionomie tout apostolique : un admirable esprit de foi et une activité infatigable.

évêque ne recule quand il s'agit de donner la confirmation. — Et comment ferez-vous, Monseigneur"? — Je me ferai transporter dans mon fauteuil. » On essaya vainement de le détourner de son projet ; il fit dans cet état un voyage de près de 100 kilomètres pour donner la confirmation aux enfants du Prado. Ses fortes instructions, que les vieux souvenirs de sa vie de missionnaire rendaient extrêmement intéressantes, étaient toujours très goûtées de son jeune auditoire. -

Après avoir reçu le sacrement qui fait d'eux les soldats de Jésus-Christ, les enfants vont mettre leurs résolutions et toute leur existence sous la protection de Notre-Dame de Pourvière, visitent les sanctuaires des saints martyrs de Lyon, le tombeau de saint Pothin, les reliques de saint Irénée et des innombrables compagnons de son martyre, et munis du scapulaire de la Sainte Vierge ils partent pour faire place à d'autres ; ils retournent aux luttes du travail, mais cette fois régénérés, fortifiés par toutes les espérances chrétiennes.

Moment douloureux, il faut en convenir, et pénible réveil d'une période de bonheur qui a duré six mois à peine !

On peut bien les comparer, les pauvres enfants, à ce misérable mendiant qu'un grand seigneur fit revêtir de ses propres habits, tandis qu'il dormait, et servir comme lui-même dans son palais et par ses domestiques, durant trois jours, puis reporter, endormi de nouveau, au lieu où on l'avait pris, et abandonner dans ses haillons primitifs. Mieux encore et avec une rigoureuse justesse, c'est à eux qu'il conviendrait d'appliquer, dans toute sa cruauté, la comparaison imaginée par un historien saxon ' : « Quand l'hiver fait rage, quand le vent, le froid, la faim régnent seuls dans les champs,

1 Cité par Augustin Thierry, Conquête de V Angleterre par les Normands.

l'oiseau voletant, transi,autour d'une habitation humaine, sent une haleine tiède lui arriver par une porte entrouverte; il se hasarde à y pénétrer, il se réchauffe et se restaure à la hâte ; mais hélas ! il ne peut s'y arrêter longtemps; à peine entré il faut partir, et de cette traversée dans un milieu si doux, entre deux rafales, il ne lui reste qu'un souvenir semblable à celui d'un rêve. »

Mais il le faut,' l'inexorable nécessité l'exige: tant d'autres abandonnés frappent à la porte du Prado qu'on ne saurait les recevoir tous. Encore s'efforcera-t-on d'en recevoir le plus qu'on pourra, et de ne les pas faire attendre sans absolue impossibilité de les admettre.

C'est ici la différence capitale entre l'œuvre de labbé Chevrier et celle de Dom Bosco. Dom Bosco garde les enfants jusqu'aux environs de leur majorité; il leur enseigne à chacun un métier avant de les rendre au monde. L'abbé Roussel, à Auteuil, et l'œuvre des orphelinats agricoles à Seillon, près de Bourg, agissent de même.

M. Chevrier, lui non plus, n'abandonne pas les siens. Il leur choisit de bons ateliers et sa bienveillante surveillance les y accompagne. Remis dans le droit chemin, ils pourront continuer dans le monde leur vie régénérée.

Us reviennent au Prado quand ils en ont le loisir; ils ont des jours de réunion où ils se retrouvent ensemble. Il y a même un local où on reprend quelque* fois, pendant huit ou quinze jours, ceux qui ont besoin de se recueillir de nouveau pour prendre des forces contre les assauts de l'ennemi, ou pour réparer une faute commise.

Mais combien persévèrent? demandera-t-on.

La persévérance n'est universelle et certaine dans aucune des deux méthodes de régénération. Elevés à l'abri et comme en serre chaude, les enfants de Dom Bosco sont exposés aux surprises de l'orage plus que

ceux de M. Chevrier qui n'ont pas eu le temps d'oublier le péril. En compensation, les habitudes chrétiennes de ceux de M. Chevrier sont à peine ébauchées ; leur formation pourra se trouver insuffisante pour résister.

Sans nous prononcer sur la supériorité d'un système sur l'autre, et après avoir répété que M. Chevrier n'a pu mieux faire, hâtons-nous de dire que la persévérance chez ses enfants est plus fréquente qu'on ne se l'imagine communément.

Elle dépend-surtout du milieu dans lequel ils vont vivre.

S'il y avait plus d'ateliers chrétiens, plus d'usines chrétiennes, rares seraient les défections. Mais on est stupéfait du peu d'influence qu'ont, en général, sur leurs ouvriers, les patrons chrétiens, nombreux pourtant à Lyon. Ce n'est pas impunément, hélas ! que l'esprit de charité et d'humilité a cessé de présider aux rapports entre le capital et la main d'oeuvre. D'un côté, il reste encore de la bienveillance, mais un peu hautaine et qui n'aime à se priver ni de ses aises ni de bénéfices parfois excessifs; de l'autre, il y a de l'estime, mais aucune confiance et, à la place de la gratitude, cette envie^ cette haine sourde qui est le fond des sentiments démocratiques. « Chacun pour soi, chacun chez soi » telle est, de part et d'autre, la conclusion pratique ; les deux camps qui n'en devraient faire qu'un, restent face à face à s'observer, à manœuvrer comme deux armées ennemies. Aussi l'œuvre capitale de notre siècle, dans les centres industriels, devrait-elle être la reconstitution de l'usine chrétienne, de l'usine-famille, dont M. Harmel a donné à la fois la méthode et l'exemple. Mais ces considérations nous entraîneraient trop loin de notre sujet. Revenons au Prado et citons quelques anecdotes consolantes. •

Il arrive fréquemment que les anciens pensionnaires du Prado, rencontrant dans la rue un des Pères,

s'avancent vers eux, leur serrent la main et leur demandent des nouvelles de la maison. L'un d'eux, au moment de l'Exposition universelle, écrivait : « Si quelqu'un de vous vient à Paris, je n'entends pas qu'il aille à l'hôtel. Votre hôtel est chez vos enfants, puisque vous en avez qui ont la chance de posséder un chez soi. »

Mais pour l'abbé Chevrier et ses continuateurs, cette reconnaissance envers leur personne est peu de chose. La fidélité à Dieu, voilà le souvenir qu'ils désirent implanter dans les jeunes coeurs.

Un d'entre eux nous a raconté ceci.

« Le lendemain d'une première communion, un enfant pleurait. Je le pris à part et lui demandai la raison de ses larmes. Il avait seize ans. « En ce moment, mon « père, me dit-il, je suis heureux et sage ; mais il va « falloir m'en aller, je vais retrouver la flotte, je retrou- « verai les camarades, et j'ai peur, oui j'ai trop peur de « ne pas rester sage! » — Pauvre enfant! je pensais souvent à lui, je priais pour lui, mais je ne pus le suivre. Trois mois après, je le rencontre à la prison, en allant voir l'aumônier. Il baissa la tête et n'osa pas me parler. Mais le lendemain, je recevais de lui une lettre écrite le soir même : « Vous avez dû avoir honte, « mon Père, de me voir à Saint-Joseph. Rassurez-vous, « je n'en suis pas moins resté votre enfant et l'enfant « du bon Dieu; je ne suis pas en prison pour avoir fait v aucun mal. Je n'ai pas trouvé de travail tout de suite, « et chez nous on m'a mis dehors; j'ai été obligé de « coucher sous un pont, et la police m'a ramassé, et j'ai « été condamné pour vagabondage. Voilà toute l'affaire. « Je vous répète, mon cher Père, que je n'ai violé aucun « commandement de Dieu. C'est un malheur, non un <i péché... »

Cette lettre serait une terrible pièce d'accusation au dossier de la société contemporaine, si l'on pouvait faire

le procès à cette société orgueilleuse et menteuse, qui se vante d'avoir tout fait pour le peuple.

Un jour les enfants se plaignaient au P. Chevrier de ce qu'il ne restait pas assez avec eux en récréation. <i Vous êtes toujours au confessionnal; nous autres pourtant, nous sommes vos enfants, il faut bien rester un peu avec nous. » Et ils imaginèrent un bon moyen de le forcer de rester ; ils allèrent clouer la porte de son confessionnal. Celui qui fit l'opération audacieuse se nommait Gaspard X..., il devint plus tard porte-faix. Etant tombé malade, il fit appeler un prêtre du Prado ; dans son misérable logis, il avait encore son image de première communion et son christ ; il faisait tous les jours sa petite prière. Il demanda les sacrements et les reçut avec la foi d'un saint. « J'ai pu, disait-il, m'écarter quelquefois de mes devoirs, mais j'ai toujours gardé dans mon cœur la foi en Dieu et ma vénération pour le bon Père. »

Un autre de ces jeunes gens, arrivé à l'âge de se marier, voulut épouser une protestante, pieuse à sa manière et de bonne foi, comme il s'en trouve beaucoup. Il eut avec elle et ses parents de nombreux entretiens sur la religion. Lorsqu'il ne savait pas répondre aux objections, il venait consulter un des Pères. Il est parvenu à la convertir dès avant le mariage et c'est aujourd'hui un ménage excellent.

Un nommé B. (on comprendra que nous n'écrivions pas le nom en toutes lettres!, arriva un jour de N. avec une réputation d'incorrigible. Révolté- contre sa famille, il découchait fréquemment, allait à la maraude, insultait les passants. A l'école, on ne pouvait rien obtenir de lui. Il avait paru deux ou trois fois au catéchisme, uniquement pour déranger les autres. On le mit tout seul dans une chapelle ; il s'amusa à y casser un lustre à coups de sabot. Une bonne religieuse conseilla alors de l'envoyer à Lyon, au Prado. Il ne voulait pas en entendre parler :

« Une maison de correction, moi, une boite à curés, jamais! »

A la longue cependant, on le gagne : il consent à venir au Prado, mais en jurant de s'en échapper si la maison ne lui convient pas. On va le chercher à la gare, de peur qu'il n'exécute cette résolution avant même d'être entré. Il avait seize ans accomplis, une grande force musculaire, un caractère impétueux. Il fallut deux mois pour le dompter, deux mois pendant lesquels la tentation de s'enfuir ne le quitta pas un instant ; chaque soir il se disait : « Ce sera pour demain. »

Les encouragements, les bonnes notes, la bonté persévérante commençaient à produire leur effet, lorsqu'un jour le Père lui donna comme récompense une statuette de saint Joseph en lui disant : « Garde-la bien précieusement et elle te gardera. » Ensuite, lui montrant une bourse qu'il tenait à la main : « Mon enfant, ajouta-t-il, si tu veux toujours te sauver, attends au moins que je sois revenu ; regarde : je vais chercher du pain pour vous tous à la porte de la Charité. » Ces paroles entrèrent profondément dans le cœur de l'enfant. Il se retire et va se cacher pour pleurer à son aise. Il se disait à lui-même : « Non, vraiment, il ne faudrait pas avoir de cœur pour faire de la peine à ces bons Pères qui vont chercher notre pain; nous devons croire ce qu'ils nous disent puisqu'ils nous veulent tant de bien. »

A partir de ce moment, sa conduite fut irréprochable. Il fit, quatre mois après, une première communion des plus exemplaires et ne quitta la maison qu'à regret. De retour dans son pays, il sapprochait fréquemment des sacrements et faisait l'édification de tous ceux qu'il avait scandalisés.

Un vicaire de la paroisse, ayant remarqué les admirables dispositions de ce jeune homme et l'autorité naturelle qu'il avait sur ceux de son âge. en profita pour

Organiser un petit cercle dont, peu après, on Je nomma président. Dès lors il exerça autour de lui une sorte d'apostolat. Il a môme préparé à la première communion les enfants qui réclament des soins particuliers, à cause de leur pauvreté intellectuelle. Ce labeur lui semble doux, parce qu'il lui rappelle celui dont il a été l'objet. Chaque année il envoie au Prado quelque ouvrage de ses mains, car il est resté simple ouvrier; mais il tient à prouver ainsi un peu de gratitude à ceux à qui il doit tout.

Un curé de Lyon nous a dit bien souvent qu'au mariage et au lit de mort il reconnaît tout de suite ceux qui ont passé par le Prado : ils ont une instruction religieuse plus qu'ordinaire et une foi non moins grande ; on voit qu'ils ont accompli sérieusement le plus grand acte de la vie chrétienne.

Nombreux sont également les jeunes mariés qui viennent présenter leurs femmes au Prado, ou les jeunes femmes qui y amènent leurs maris. « Voix-tu, dit à son conjoint celui des deux qui a profité de l'œuvre, si j'ai su que nous avons une âme, si je ne me suis pas marié comme une bête brute, c'est à cette maison que je le dois. »

Enfin, il y a beaucoup de jeunes filles sorties du Prado qui se font religieuses, et l'on compte un certain nombre de garçons qui sont devenus Frères. L'un deux, entre autres, est resté au service de la maison, qu'il a édifiée jusqua sa mort.

'Et' ' '^é^'îé?* *3^ ^s* ^s* *S* * ■ïs* iah *S^ ^s* 'aF^s^'