CHAPITRE XII Les Tribulations

n jour, un habitant de Lyon vint trouver

l'abbé Chevrier pour lui demander un conseil.

— Je vous écoute, répondit l'abbé, avec

son bon et encourageant sourire.

Le visiteur désirait fonder une œuvre : but, moyens,

obstacles prévus, il expliqua tout de son mieux. L'abbé

écoutait toujours.

— J'ai fini, mon Père, j'attends votre appréciation.

L'abbé fixa sur lui un regard profond, empreint d'une certaine tristesse :

— Mon ami, j'ai une question à vous poser, une seule : êtes-vous prêt à voir votre oeuvre s'écrouler et s'anéantir, après que vous vous serez sacrifié pour elle?

Le visiteur, étonné, réfléchit un instant et, ne sachant que répondre, dit qu'il y songerait.

— Je vous donne huit jours pour réfléchir, dit l'abbé Chevrier.

Au bout de huit jours le visiteur reparut et assura qu'il était prêt à voir sombrer son œuvre, si telle était la volonté de Dieu.

— Etes-vous prêt à la voir sombrer sous les efforts

de ceux mêmes qui vous semblent devoir être ses meilleurs appuis?

— Oui, mon Père.

— Et à supporter la confusion qui s'attache à toute entreprise manquée ?

— Oui, mon Père, avec l'aide de Dieu.

— En ce cas, mon ami, vous pouvez marcher.

Le consulteur remercia et se décida sur ce mot. Sa confiance n'a pas été trompée ; son entreprise a réussi.

Mais avant de se retirer, il demanda à l'abbé Chevrier la permission de l'interroger à son tour. '

— Mon Père, lui dit-il, votre ton m'a frappé encore plus que vos paroles. Vous avez donc rencontré, vous, mon Père, beaucoup d'oppositions, beaucoup de difficultés dans votre œuvre ?

— Mon cher ami, Dieu le sait! répondit le Père en levant les yeux au ciel.

Et il ne voulut pas s'expliquer davantage.

Mais la nature, sinon l'étendue exacte de ses tribulations n'était un secret pour personne.

Que les pervertisseurs du peuple, ceux qui vivent des vices d'autrui, ceux pour qui toute morale et toute religion sont des ennemis personnels, fussent hostiles à la transformation du Prado, c'était dans l'ordre : le démon, leur commun inspirateur, ne pouvait voir sans ressentiment une maison qui naguère était toute cà lui, passer au service de Dieu.

Le fondateur du Prado s'était aussi attendu à une certaine malveillance, ou du moins à beaucoup de défiance de la part du peuple. Ses appréhensions se trouvèrent presque déçues de ce côté. Le peuple est, par nature, généreux autant que mobile ; il comprend le dévouement, parce qu'il en est capable lui-même, et lorsqu'aucune cabale ne vient prévenir son jugement, aucun journal perfide dénaturer les actes et noircir les intentions, il juge simplement et sainement. Or, à

l'époque qui nous occupe, les pouvoirs publics étaient respectueux pour la charité, les sociétés secrètes ne songeaient momentanément qu'à s'effacer dans l'ombre, et il n'existait pas de journaux faisant profession expresse et audacieuse d'impiété. Le peuple se passionna pour ce prêtre qui se faisait pauvre pour servir les pauvres.

L'hésitation fut plus marquée et plus durable dans les rangs des catholiques et jusque dans ceux du clergé. Plusieurs ne comprenaient pas, ou comprenaient mal et ils le publiaient tout haut :

« L'abbé Chevrier ? Homme excellent, brave cœur mais-esprit chimérique. II ramasse des vagabonds, des va-nu-pieds et s'imagine qu'il va les civiliser. Est-ce qu'à quinze ou s^ize ans ces mauvais sujets ne sont pas déjà, presque tous, entièrement pervertis? Capables de corrompre les autres, oui, d'empoisonner les camarades qui, par hasard, se trouveraient encore innocents ; mais de se convertir eux-mêmes ? Jamais. C'est l'éternelle histoire des oranges saines qu'on enferme avec des oranges gâtées. Puis le pauvre rêveur n'a pas le sou. Où prendra-t-il pour payer son immeuble et pour nourrir ces jeunes fainéants qui profitent de sa simplicité et mangent son pain à ne rien faire ? Quelques bonnes âmes, quelques exaltés, comme lui, pourront l'aider d'abord; tout nouveau, tout beau, selon le proverbe; mais on se lassera vite. Ce sont toujours les mêmes qui se font tuer, dit un autre proverbe, c'est-à-dire que ce sont toujours les mêmes qui donnent. Or les ressources ne sont pas inépuisables. Qu'avions-nous besoin d'une œuvre contestable, qui va détourner vers l'inconnu les aumônes déjà à peine suffisantes pour l'entretien d 'œuvres anciennes et éprouvées ? »

Tel était le langage des prudents, parmi ceux qui aimaient le bien et la religion. Que diraient-ils aujour-

cThui qu'aux dépenses charitables de ce temps-là il s'en est ajouté de nouvelles, plus impérieuses et plus onéreuses, par la nécessité de fonder et d'entretenir des paroisses sans secours du gouvernement, et des écoles que non seulement le gouvernement n'aide point, mais qu'il entrave de tout son pouvoir? Et cependant la' générosité des fidèles a suffi à tout. La charité est comme les autres vertus : elle se dilate par l'exercice ; elle ressemble à l'emploi du temps, qui est élastique il s'étend à mesure qu'on lui demande davantage.

Les propos qui ne s'attaquaient qu'à l'œuvre étaient encore les plus bienveillants, car d'autres s'en prenaient au fondateur, ne voulaient pas croire à son désintéressement et à son zèle. « L'abbé Chevrier, un apôtre ? Dites plutôt un intrigant qui veut être remarqué, un orgueilleux qui vise à ne rien faire comme les autres. Il s'enferme dans une baraque afin de condamner indirectement ses confrères. Laissez-le faire, il en viendra à vouloir qu'ils aillent nu-tête et pieds nus! »

Il eut beau répondre qu'il n'avait aucune prétention d'imposer à d'autres sa manière d'agir : les récriminations trouvèrent de l'écho. Le dissentiment se compliqua de la question des rapports entre l'apostolat libre et le ministère paroissial ; question épineuse autant qu'inévitable ; question qui ramène fréquemment les meilleurs des hommes aux misères de la triste humanité. Pour la supprimer, il faudrait modifier le plan divin et faire gouverner l'Eglise par des anges ; encore n'est-il pas certain que les anges, dont les degrés d'intelligence sont divers, vissent tous et toujours les choses sous le même point de vue.

Vainement, en effet, on tend à un but commun : les moyens d'action varient et le détachement de chacun à l'égard de sa propre gloire et de ses conceptions personnelles est loin d'être égal, puisqu'il n'est nulle part absolu. Les froissements ne sauraient donc être

évités toujours. Ainsi dans une armée, composée d'éléments si multiples, le général en chef seul est au-dessus des rivalités entre fantassins et cavaliers, entre la pesante artillerie et les enfants perdus du corps des éclaireurs. Et cependant il faut un peu de tout. L'infanterie est, à la vérité, la masse principale, le centre de résistance — comme le clergé paroissial, dans l'armée de l'Eglise — mais que deviendrait l'infanterie sans l'appui des armes spéciales, et que deviendrait le clergé paroissial sans les ordres religieux et les prêtres aventureux à la façon de l'abbé Chevrier et Dom Bosco, de l'abbé d'Alzon et de tant d'autres ?

Sachons juger de haut les misères de ce genre; abordons-les avec le sourire de l'indulgence plutôt qu'avec les éclairs de l'indignation. Leur origine est souvent des plus louables. Si le cavalier dédaigne ou jalouse le fantassin, et le fantassin le cavalier, peut-on dire que ce soit par haine ou mépris positif? Nullement; c'est à cause de l'estime exagérée que chacun d'eux porte à son mode particulier de combattre. Semblable infirmité d'appréciation se retrouve entre le religieux et le prêtre de paroisse ; tant il est difficile à l'homme d'attribuer la même valeur à ce qui le touche personnellement et de près, qu'à ce qui ne le concerne que de loin.

On nous excusera d'avoir insisté sur cette comparaison ; elle est juste, et il nous a paru bon d'aller au devant de l'étonnement, pour ne pas dire du scandale qu'éprouvent trop aisément les âmes timorées, lorsque le rideau qui voile le fond du temple venant à s'écarter, elles découvrent dans le sanctuaire quelque chose des imperfections et des passions de notre pauvre nature. Les hommes font l'œuvre de Dieu, mais peuvent-ils la faire autrement qu'en hommes ?

Plusieurs prêtres de Lyon se plaignirent donc hau-

tement des agissements bizarres, du zèle intempérant et de l'ambition présumée de l'ancien vicaire de Saint- André.

Il enlevait les enfants aux catéchismes des paroisses et les détournait de l'assistance aux offices réguliers. Il les déshabituait de la paroisse. Bref, si sa méthode se généralisait, les églises seraient bientôt vides.

Les amis de l'humble fondateur firent observer qu'il ne prenait les enfants qu'à l'âge de quatorze ans au moins ; que ces pauvres jeunes gens avaient alors passé l'âge de la première communion dans les paroisses et qu'ils n'en feraient aucune s'ils ne la faisaient pas au Prado; qu'il serait malheureusement difficile de leur faire perdre les habitudes paroissiales, attendu que ces habitudes leur étaient totalement inconnues, enfin que s'il existait quelque espoir de les voir fréquenter un jour les églises, c'était après leurpassage au Prado, car, autrement, ils n'y mettraient jamais les pieds, pas plus qu'ils ne faisaient auparavant.

Ces raisons semblaient péremptoires. Elles ne firent cependant pas tomber toutes les préventions ; il en subsista jusqu'à la mort de M. Chevrier. • Un jour, dans une sacristie, un curé qui parlait avec animation et tout haut de « cet intrigant d'abbé Chevrier », s'attira d'un auditeur une assez verte réplique : « M. le Curé, trop de gens médisent des prêtres sans que vous vous en mêliez. — Mais pourquoi ne fait-il pas comme les autres? — M. le Curé, en vous tout est poli, élégantj distingué, c'est pourquoi vous ne le comprenez pas. — Comment, comment cela? — Oui, vous êtes un prêtre d'académie et de salon ; lui, c'est un prêtre de sous-sol ou de cinquième étage; le prêtre des pauvres. Il en faut quelques-uns comme vous, mais il en faudrait beaucoup, beaucoup comme lui, attendu qu'il existe à Lyon plus.de ménages d'ouvriers que de grands hôtels aristocratiques.»

L'abbé Chevrier n'ignorait pas comment on le traitait. Pour se défendre, il n'avait que ses œuvres et l'ad m irarat ion d'un petit nombre d'ecclésiastiques assez heureux pour l'avoir observé de près. A ses confrères se joignaient des laïques en plus grand nombre. Une personne amie lui raconta un jour, à la sacristie, ce qu'on disait de lui.

« Insensé, orgueilleux, intrigant », hélas! comme ils me connaissent bien ! répondit-il ; il est vrai que si j'intrigue, c'est pour gagner des âmes, mais faut-il que je sois maladroit pour réussir si peu ! Et encore, ce peu il y a des moments où je suis tenté de m'en faire gloire. Oui, ils ont raison : insensé, orgueilleux, intrigant, c'est bien le pauvre abbé Chevrier, en trois adjectifs. Je demande tous les jours au bon Dieu de me rendre moins indigne de le servir ! »

Ayant exprimé ainsi sa propre opinion, il parla d'autre chose. Le silence était sa règle absolue en fait d'apologie personnelle.

Il y eut cependant des attaques qui lui furent sensibles. Après avoir colomnié ses intentions et la droiture de son jugement, on en vint à le diffamer sous le rapport de la vertu. On l'accusa d'hypocrisie, d'immoralité et des plus grands excès. Ces bruits se répandirent jusqu'à l'archevêché, où il fut appelé pour fournir certaines explications.

Il s'y disculpa sans peine, mais l'humiliation d'avoir eu à le faire lui fut très sensible. Lui qui prenait tant de précautions pour éviter, non seulement le mal, mais l'apparence du mal ! Un jour, en arrivant au parloir, il se laissa tomber sur un banc et se mit la tête dans les mains : « Quavez-vous ? lui demanda-t-on, vous paraissez tout bouleversé. — Comment ne le serais-je pas ? répondit-il ; je suis chaque jour insulté, quand je passe dans la cour, par une langue infernale que je ne puis éviter, puisqu'elle est chez elle, dans la maison en face. Ah ! que l'on dise de moi tout ce que l'on voudra ; mais

il y a des choses que je demande au bon Dieu de m'épargner ! »

D'autres fois c'était son isolement qui lui pesait. Il souhaitait de trouver quelque bon prêtre qui le comprit, qui vînt à lui, qui fût son aide et son conseiller. Mais seul, toujours seul, quelle existence ! Et elle se prolongea ainsi de longues années.

Tout semblait s'unir contre lui, les amis comme les ennemis de la religion, le ciel et l'enfer. Avec cela la charité du dehors se lassait quelquefois. « Ce Prado, disait-on, était un gouffre ; plus on y jetait, plus il y fallait jeter. S'il avait quatre-vingts enfants, et qu'on eût le malheur d'apporter de quoi en nourrir un quatre-vingtunième, vite le Père en prenait quatre vingt-dix. Il ignorait absolument la prévoyance, l'économie, il ne savait pas compter. »

Et sous ce prétexte ou sous d'autres, ses enfants manquaient du nécessaire.

Touché de ses embarras, un confrère jugea le moment venu de lui donner un sincère avis. Il lui dit avec douceur : « Je n'ai rien fait jusqu'à ce jour pour vous décourager, au contraire ; mais il me semble qu'à cette heure l'épreuve est faite. Ne vous obstinez pas malgré l'évidence ; tout est contre vous ; la sagesse, la vertu même, l'humilité vous conseillent de renoncer à une belle utopie ; espérez-vous avoir raison contre tout le monde.

« — Mon cher ami, répondit l'intrépide fondateur, les difficultés que je rencontre ne sont nullement une preuve que l'entreprise soit mauvaise. Connaissez-vous une seule œuvre vraiment chrétienne, une seule oeuvre du bon Dieu qui se soit établie toute seule, comme un brave locataire qui , ayant payé son terme d'avance, fait déballer ses meubles sous le regard bienveillant de la police, et les installe avec l'aide du propriétaire ? Pour moi, je conviens de mon insuffisance, je la constate; un autre à ma place ferait plus vite et mieux ; mais l'œuvre

elle-même est excellente, je la voudrais pouvoir développer encore. Puis-je m'étonner quand je la vois mettre l'amour de Dieu au cœur de ces enfants qui hier ne le connaissaient que de nom et pour le blasphémer, puis-je m'étonner qu'elle déplaise au Démon !

« — Oui, mais si ce n'est pas du Démon, si c'est de Dieu que vient l'opposition ?

a — Mon cher ami, s'il en était ainsi, Dieu a un moyen naturel, visible etirégulier de me le faire connaître, c'est la voix de l'autorité à laquelle je suis toujours disposé à me soumettre. Mais tant que celle-ci ne sera point intervenue et que, d'autre part, mes modestes collaborateurs et moi nous continuerons à ressentir l'attrait intérieur, pressant et désintéressé qui nous attache à cette œuvre, nous la maintiendrons du moins mal qu'il nous sera possible. »

Après le combat, vint la maladie. Nous l'avons vu faible et souffrant depuis le Grand Séminaire. Il ne se rétablit jamais complètement. Comment l'aurait-il pu, d'ailleurs, avec les tracas de la fondation, avec son travail au-dessus de ses forces, et les veilles, les mortifications, les austérités qu'il y ajoutait ? Comme lui disait un jour son médecin si dévoué, le docteur Levrat, un peu plus tôt, un peu plus tard, tous les excès se paient, même ceux inspirés par l'amour de Dieu.

Il y avait des moments où il devait absolument s'arrêter ; il n'avait plus de forces et il perdait la voix. Mais comment se ménager et se reposer tant qu'il se trouvait en présence de sa besogne ordinaire ? Ses amis le pressaient alors d aller à la campagne, ou bien sa mère, sans tant de cérémonies, comme elle disait, venait lui faire son petit paquet, le prenait par le bras et l'entraînait, qu'il le voulût ou non ; elle le conduisait au hameau de Chatanay où il passait autrefois ses vacances. Rien ne valait pour lui cet air quasi natal et les soins maternels.

Son arrivée était une fête pour tout le hameau et même

au delà, car on le considérait comme un compatriote, et déjà sa renommée commençait à se répandre. On était fier de lui et on aurait voulu le garder toujours. Mais il n'était pas plus tôt arrivé qu'il parlait déjà du retour à Lyon ; loin du Prado, il n'était plus dans son élément.

Voici des fragments de ses lettres datées de Chatanay :

10 juillet 1802. — « Mon petit ermitage n'a pas changé d'aspect. Arrivé avant-hier, j*y suis pour jusqu'à samedi matin. Je ne puis rester longtemps absent ; il faut que le pasteur soit au milieu de son troupeau. Le bon Dieu aura soin de ma santé... »

23 avril 1803. — « Nous sommes arrivés hier au soir sans accidents à la Tour-du-Pin. Je ne vais pas plus mal, il me semble au contraire que ma voix revient un peu. Je fais tout à fait le paresseux. Je dors et je mange pour le temps passé et pour le temps à venir. Ma mère est auprès de moi ; avec elle je ne manque de rien. »

28 avril 1803. — « La campagne m'a été bien favorable. Ma voix est entièrement revenue, grâce à Dieu, et je pourrai bientôt venir reprendre mes occupations.

« Le temps dure quand on ne fait rien et qu'on mène une vie aussi oisive que la mienne; je pense rentrer jeudi soir pour l'ouverture du mois de Marie. »