CHAPITRE XIV

Influence populaire du P. Chevrier

es résultats obtenus avec si peu de ressources et en opérant sur des éléments aussi défectueux que l'étaient des enfants des rues, commencèrent à attirer sur l'apôtre de la Guillotière l'attention de toute la ville. La curiosité, les préventions même et les calomnies valurent au P. Chevrier plus d'un visiteur. D'autre part, il était si bon qu'il suffisait de l'avoir vu une fois vous sourire, ou sourire à un malheureux, pour être séduit, enthousiasmé. Sa douce charité lui gagnait tous les cœurs. On ne trouvait pas en lui l'austérité de certains saints, mais seulement la tendresse.- Pour mon compte, disait une religieuse, je suis allée souvent chez le curé d'Ars et souvent chez le P. Chevrier. A Ars, j'étais intimidée, je voyais la sainteté se manifester, mais d'une façon sévère, c'était pour moi la manifestation du Dieu de l'Ancien Testament. Au Prado, il n'en était, pas de même, 'j'étais tout de suite à mon aise, il me semblait voir Notre-Seigneur assis au milieu des enfants ou s'entretenant avec les pécheurs.

Aussi peut-on dire qu'après avoir un peu étonné et quelque peu scandalisé par la réputation qu'on lui avait

faite, le fondateur du Prado fut estimé aussitôt que connu tel qu'il était en réalité, et que la vénération ne tarda pas à succéder à l'estime. Le peuple ne se pique pas de nuances, pas plus dans ses affections que dans ses haines ; les gens qui avaient été des plus vifs contre le P. Chevrier, furent subitement tout à lui ; la rue qu'il habitait, le faubourg tout entier l'adoptèrent, se l'approprièrent, le regardèrent comme leur honneur, leur propriété, leur chose. Nous aimons à nous représenter la Guillotière dans la personne de ce porte-faix, solidement musclé et connu entre tous, nommé Rambau, qui, rencontrant M. Chevrier, venait à lui, pleurait comme un enfant au souvenir des jours qu'il avait passés chez lui. et lui mettant une large main sur l'épaule, ne savait que répéter, dans son langage faubourien : « Père, ô Père ! » puis ajoutait en se tournant vers la foule : « Ah ! c'est un bon zigue, celui-là, c'est lui qui m'a rendu honnête homme ! »

Dès le temps de son vicariat de Saint-André, après les inondations de 1856, sa popularité était si grande que, reconnu et acclamé par la foule, il avait dû se dérober à une ovation en se sauvant par une allée de traverse. Ce fut bien autre chose après l'installation définitive au Prado. Plus d'une fois il fut obligé de demander asile dans les magasins pour se soustraire aux manifestations de la rue. Un jour, sur la place du Pont, il attendit ainsi plusieurs heures chez les demoiselles de la Mairie, ses bienfaitrices; les personnes qui le savaient dans cette maison, refusaient absolument de circuler.

Il était souvent accosté dans la rue, soit par ses anciens pupilles qui venaient le saluer et lui témoigner leur gratitude, soit par des indiscrets ou des moqueurs. A moins d'être appelé pour affaire pressante, il s'arrêtait toujours et ne savait se refuser à personne. Ces rencontres avaient souvent plus d'imprévu que de charme; elles amenaient des incidents pittoresques dont il tâchait

de tirer parti pour le bien des âmes. Un jour il fut heurté par un jeune homme qui, visiblement, n'avait pas eu la précaution de mettre assez d'eau dans son vin : « Maladroit! s'écria l'ivrogne. — Mon ami, répondit doucement le Père, voulez-vous que je répare ma maladresse en vous aidant à rentrer chez vous ? — Je veux bien , mais n'êtes-vous pas le curé du Prado ? — Oui, mon ami, bien à votre service! » Et ils s'en allèrent, bras dessus, bras dessous, l'un titubant, l'autre tâchant de tenir ferme pour deux. Avant la séparation, le jeune homme leva sa casquette en l'air, au bout de son bras et se mit à entonner à pleins poumons, sur un air du Prado, un refrain dont la composition lui coûta peu de frais d'imagination : « Vive le P. Chevrier, le P. Chevrier, le P. Chevrier ! »

Un autre jour, en revenant de Saint-Fons, le Père rencontre, à la porte d'un cabaret un buveur en blouse qui se lève, l'arrête, et lui dit, en lui mettant la main sur l'épaule : « Ah ! il y a du fiel là-dessous ! Si tous ces porte-soutanes pouvaient nous faire crever de faim, ils n'y manqueraient pas ; tous fainéants, gourmands, qui s'engraissent de la sueur du pauvre peuple. « Le Père gardait le silence, attendant qu'il eût fini. Enfin, lorsque l'autre eut épuisé son vocabulaire anti-clérical :

« — Ils vous ont donc fait bien du mal, ces coquins de curés ? lui demanda-t-il avec 'son bon sourire.

« — Oui, c'est-à-dire pas à moi, mais on sait ce qu'on sait, on lit les journaux ! Moi je n'ai jamais eu affaire qu'une fois dans ma vie à un curé, c'est à celui de chez nous, quand je fis ma première communion, et, ma foi, c'est encore un brave homme ; mais les autres !...

« — Mon ami, lorsqu'on n'est pas un imbécile, mais

. un homme disposé, comme vous, à raisonner, il ne

faut pas s'en rapporter, il faut juger par soi-même.

Regardez-moi : je suis aussi un porte-soutane ; est-ce

que j'ai l'air d'un égorgeur du peuple ?

« — Vous, peut-être bien que non, vous ressemblez à celui de chez nous.

« — Eh ! bien maintenant, mon ami , vous en connaîtrez deux, et le second ressemble plus que vous ne pensez au premier. Moi aussi, je fais faire des premières communions, je passe ma vie à élever pour cela des enfants pauvres, et, qui sait, dans mon petit bataillon, il y en a peut-être des vôtres en ce moment.

« — Où cela ?

« — Là-bas, dans une grande baraque qu'on appelle le Prado.

« — Mais alors vous êtes le P. Chevrier ?

« — Lui-même, mon ami.

« — Oh ! je vous connais, alors ! j'ai entendu parler de vous, je sais que vous êtes un ami du pauvre peuple. Eh ! bien, pour réparer toutes les sottises que je vous ai adressées, je veux trinquer avec vous, je veux vous payer un canon.

« — Merci, mon cher ami, je veux bien trinquer avec vous, mais chez moi. Venez donc me trouver au Prado ; vous y rencontrerez peut-être aussi d'autres curés, cela augmentera la collection des curés de votre connaissance qui ne s'abreuvent pas de la sueur du pauvre peuple. D'ailleurs, vous n'êtes pas le premier à qui j'entends faire ce raisonnement : le curé de chez nous est bon, ce sont les autres qui ne valent rien. Chacun de son côté fait la même observation ; en sorte qu'en additionnant toutes ces appréciations séparées, il se trouve qu'ils sont tous bons. Défiez-vous désormais, mon ami, de certains journaux et des beaux parleurs de cabarets : soyez un homme, et rapportez-vous en à vous-même.

« — Oh ! oui, P. Chevrier, j'irai vous voir ; pardon de ce que j'ai pu vous dire.

« — Au revoir, mon cher ami, je compte sur votre visite. »

Egalement en revenant de Saint-Fons, il lui arriva

une autre aventure qu'il a racontée lui-même ; laissonslui la parole.

« La nuit tombait. Je fus subitement arrêté par deux grands jeunes gens qui se mirent en devoir de me dévaliser. Je les laissai tranquillement faire, n'éprouvant aucun trouble et fort peu de regrets: ma bourse était vide ; ma montre seule avait pour moi quelque valeur, mais on peut, à la rigueur, se passer de montre. Ils tenaient déjà l'une et l'autre lorsque, tout d'un coup, l'un d'eux s'écria : « Malheureux que nous sommes, c'est le P. Chevrier ! » Là-dessus, je les vois qui se jettent à mes pieds, me demandent pardon et me supplient de reprendre mon bien. C'étaient deux de mes anciens ; ils avaient fait leur première communion au Prado, mais, à cause de l'obscurité, ne m'avaient pas reconnu tout d'abord. Ils me dirent leurs noms ; je me les rappelai fort bien. Ils voulaient se sauver ; je les retins et les remerciai de m'avoir fourni l'occasion d'un bon acte d'humilité. — Mes enfants, leur dis-je, il parait que la besogne que je fais au Prado n'est guère solide, puisque je vous retrouve voleurs de grands chemins... Et si j'allais vous dénoncer à la police? — Oh ! Père, vous ne ferez pas cela! — Non, mes enfants, voilà ce que je ferai. Je vous emmène, vous vous dénoncerez vous-même à la justice du bon Dieu, toujours prête à pardonner, et j'espère que vous rentrerez ensuite dans le droit chemin. Ils me suivirent, la tête basse, et déjà pleins de repentir. Je les gardai quatre jours. »

Un homme riche de Lyon, entendant dire beaucoup de bien et beaucoup de mal de M. Chevrier et ne sachant à quelle opinion s'arrêter sur son compte, voulut en avoir le cœur net. C'était tout au commencement de l'installation au Prado. Cet homme vint frapper un soir à la porte de la maison et se présenta comme un ouvrier sans travail ; il demandait un abri et du pain ; à l'en croire, il n'avait rien mangé encore ce jour-là.

Les enfants allaient se coucher; le P. Chevrier rentrait, en retard sur l'heure ordinaire ; sa soupe l'attendait. On le prévient qu'un indigent le demande ; il se rend au parloir et le prétendu ouvrier sans travail lui explique son affaire. « Mon ami, lui répond le Père, vous tombez bien mal, tout mon monde a soupe et je ne crois pas qu'il nous reste grand'chose en fait de provisions ; je vais voir, attendez-moi. » Il revint au bout d'un instant: « Mon ami, il y a encore une soupe, la voici, prenez et mangez. » L'inconnu ne se fit pas prier, il avala la soupe, la trouva fort mauvaise et demanda an Père, en lui rendant l'assiette : « Vous attendiez donc quelqu'un, que vous aviez une soupe en surplus? — Non, mais cette soupe était la mienne. — Comment, la vôtre ? Mais alors vous allez vous coucher l'estomac vide ? — Qu'importe ! N'ayez pas de regrets, j'avais dîné aujourd'hui, moi, et je n'en déjeûnerai que mieux demain matin. »

L'épreuve était concluante pour le visiteur ; confus et balbutiant, il se retira. « Mais, insista le Père, ne demandiez-vous pas aussi à loger pour la nuit? — Je m'arrangerai autrement, mon Père, bonsoir, je vous vaux assez de privations comme cela! »

Le lendemain, il envoya une forte somme d'argent pour payer sa soupe, et le Prado n'eut pas désormais de plus grand défenseur ni de bienfaiteur plus fidèle.

Le P. Chevrier ne refusait jamais l'aumône à personne, à moins d'impossibilité absolue. « Le prêtre, disait-il, doit toujours avoir quelque chose en réserve pour le malheureux qui réclame son secours. »

On venait parfois lui demander des services bien extraordinaires. L'excellent chrétien qui administra le département du Rhône après la guerre, M. Ducros, avait par un arrêté, réduit considérablement à Lyon le nombre des débits, où trop souvent l'on ne sert aux ouvriers que des liqueurs frelatées, très nuisibles à la santé. Cela ne faisait pas l'affaire de la mère Dènesson qui tenait une

petite buvette au bout du pont du Midi, à la Guillotière. C'était son unique gagne-pain pour élever les petits orphelins que son mari lui avait laissés. Que faire dans sa détresse ? Une idée lumineuse lui vint. Si j'employais le crédit du P. Chevrier, se dit-elle, peut-être trouverions-nous grâce auprès de M. le Préfet. Vite, la voilà chez M. Levrat, médecin du Prado. Elle lui expose sa misère, tout en faisant valoir qu'elle exerce très honnêtement son petit commerce, et ajoute avec supplications : « Vous êtes l'ami du P. Chevrier; dites-lui «de grâce, d'aller à l'Archevêché, de plaider notre cause auprès de Monseigneur, et d'obtenir un mot pour M. le Préfet en faveur d'une pauvre mère de famille. « M. Levrat se rend au Prado, en songeant à ce qu'il pourrait bien dire, et fait connaître au P. Chevrier sans rire l'objet de sa visite. « Je vois encore, raconte le docteur, le bon Père, debout devant moi et s'écriant : « Mais à quoi pensez-vous ? Mon Dieu, quelle commission ! » et ajoutant après quelques instants de réflexion: « Eh bien, j'y irai ». Le lendemain, la mère Dènesson revenait toute joyeuse remercier M. Levrat. Elle avait son permis. Monseigneur Ginoulhiac avait bien voulu s'occuper d'elle. Le P. Chevrier avait gagné son procès.

Lorsqu'il apprenait qu'un incendie venait de se déclarer dans le voisinage, il partait à la tête de sa petite famille et se faisait un devoir 'de payer d'exemple et de se mettre à la chaîne. La nuit surtout, il arrivait toujours des premiers à l'appel du feu, si bien qu'un de ses amis voulut acheter une pompe pour le bataillon du Prado. Il refusa : l'exercice de la pompe eût trop détourné les enfants du genre d'occupations pour lequel il les réunissait dans sa maison. Il avait déjà bien assez de peine à les retrouver tous et à les ramener sans désordre, à la fin de chaque expédition nocturne contre les incendies. « Il me faudrait un sifflet, disait-il, ma voix n'est pas suffisante. » Sur le conseil de son ami, M. Boulachon,

les petites filles du Prado lui firent ce cadeau à sa fête ; elles lui achetèrent, pour la Saint-Antoine, un gros sifflet bien strident. On devine combien ces petits détails, racontés par les enfants, étaient de nature à augmenter dans le quartier la popularité du bon Père.

Cette popularité n'était guère moindre dans la partie du Dauphiné où il allait se reposer quelquefois et commençait déjà à s'étendre au loin, à travers la France.

M. l'abbé Benoit-Grange, curé de Saint-Jean-de-Soudain, près de la Tour du-Pin, raconte que son arrivée était aussitôt signalée et connue à plusieurs lieues à l'entour, et que sa présence créait une sorte de pèlerinage au hameau de Chatanay. Sa bonté attirait tout le monde." « Il se prêtait à tout ce qu'on désirait de lui, dit-il il aurait obéi à un enfant. » Les enfants, il aimait toujours à les avoir auprès de lui ; il les réunissait dans les chemins, leur parlait du bon Dieu, leur distribuait des médailles et par eux gagnait tous les cœurs, à commencer par ceux des mères. »

Une pieuse de femme la campagne était allée faire un pèlerinage à Ars, quelques années après la mort du saint Curé, auquel elle avait eu le bonheur de se confesser plusieurs fois. En revenant, elle exprimait ses regrets qu'il n'y avait plus de saints vivant près de nous, qu'on pourrait consulter dans ses difficultés. Des dames qui étaient avec elle dans la voiture publique de Villefranche, lui répondent qu'elle est dans l'erreur, et qu'il y a un saint à Lyon, à la Guillotière, le P. Chevrier. Elle écrivit alors avec une épingle à défaut de plume, sur son livre des Heures catholiques dCArs, le nom et l'adresse de ce saint qu'elle se promettait bien de venir voir la première fois qu'elle irait à Lyon. Depuis cette époque, elle n'est jamais venue à Lyon, sans aller au Prado parler au Père Chevrier ou prier sur sa tombe ; et elle l'a toujours considéré à l'égal du curé d'Ars.

En 1870, elle demanda si son frère, Antoine D..., qui

était soldat, reviendrait de la guerre. Le Père lui répondit simplement: « Antoine D... reviendra. » Il est revenu en effet, sain et sauf.

Nous trouvons dans la correspondance de M. Dupont, le saint homme de Tours, la lettre suivante adressée le 16 mars 1873, à son ami M. d'Avrainville :

« Une bonne personne, m'écrivant d'Ars, me donne le détail d'une œuvre qui consiste à ramasser, à Lyon, toutes sortes de gens qui n'ont point fait leur première communion. Me trouvant avoir aujourd'hui quelques minutes à moi, je vais vous donner copie du passage suivant de sa lettre : « Il s'agit du P. Chevrier, me « dit-elle, un fils bien-aimé du curé d'Ars, qui, chaque « jour, nourrit à Lyon, dans son établissement pour les « enfants ramassés sans avoir fait leur première commu- « nion, plus de cent cinquante personnes, sans avoir le « sou du lendemain. C'est une suite de miracles de la « Providence... L'autre jour, j'ai vu dans les rangs un « homme de quarante ans... Espérons que de tels saints « pèseront dans la balance. »

« C'est vif, n'est-ce pas ? Un prêtre du Midi, qui vient de traverser Lyon, m'a confirmé le fait. l »

Il est remarquable de voir, dans ces récits, toujours unis l'un à l'autre, le nom du curé d'Ars et celui du P. Chevrier. Ces deux saints sont de la même famille.

Nous ferons la même réflexion à propos de ce que disait dernièrement Son Eminence le Cardinal Parochi à M. le Comte de Bourmont, qui dans un entretien avait incidemment prononcé le nom du P. Chevrier : « Le P. Chevrier, ah ! oui, un saint prêtre, le continuateur du curé d'Ars ! »

1 Vie de M. Dupont, par M. l'abbé Janvier, 2' vol. page 507.