CHAPITRE XV

L'Œuvre Sacerdotale

ous arrivons au point capital de lœuvre du P. Chevrier. Nous lavons remarqué déjà, ce projet ne vint dans Tordre de l'exécution qu'après celui des premières communions ; mais il le primait dans la pensée qui les avait conçus tous les deux. C'est pour le réaliser qu'il avait quitté Saint-André : à la Cité il ne songeait qu'à cela et c'est pour cela encore qu'il avait fondé le Prado. Aucune difficulté ne put le faire dévier de sa pensée maîtresse et le soin de la mettre complètement en pratique est le principal legs qu'il a fait à ses disciples.

Dès le séminaire, il eut le désir de pratiquer les con-? seils évangéliques dans le ministère ordinaire des âmes. En effet, comme il l'écrivait plus tard : » Il y a pour le prêtre comme pour le fidèle deux voies pour aller à Dieu et remplir la mission qui lui a été confiée : la voie des préceptes et celle des conseils. La première suffit pour aller au ciel, c'est la voie d'un grand nombre ; on n'est tenu qu'à celle-là.

'< Mais ceux à qui Dieu en donne la lumière et la grâce doivent suivre la seconde. La voie des conseils est celle de l'amour véritable ; elle glorifie Dieu davantage, elle

contribue plus efficament au salut des âmes, elle attire beaucoup de grâces sur la terre et à l'Eglise et elle assure notre salut.

i Dans cette voie, nous nous rapprochons davantage de Jésus-Christ, en nous conformant à lui, en cherchant à reproduire sa vie dans la nôtre et en n'ayant d'autre désir que de l'imiter le plus parfaitement possible.

« Les religieux observent les conseils évangéliques ; les prêtres séculiers peuvent bien les observer aussi, la perfection est pour eux aussi bien que pour les autres... Elle leur serait même, en quelque sorte, plus nécessaire ; car, dans le cloître, on vit pour soi.

« Tandis que le prêtre dans le ministère vit pour les autres et se doit à tout le monde par le dévouement, le sacrifice et le bon exemple ; il doit avoir comme une auréole de sainteté.

« Dans le ministère, les prêtres ne peuvent-ils pas se rapprocher de Jésus-Christ et être la lumière vivante qui doit briller au milieu des hommes ?

* Les religieux sont dans leur cloître ; mais le prêtre est fait pour vivre au milieu des hommes et il est appelé à faire plus de bien, ayant des rapports nécessaires avec les fidèles.

« Nous devons donc briller dans le monde par notre lumière, c'est-à-dire par nos bons exemples, par nos vertus. Nous devons pratiquer les vertus opposées aux vices du monde, et plus le monde est gâté, corrompu, plus nous devons briller à ses yeux par les actes contraires et l'entraîner, l'étonner par nos paroles et surtout par nos exemples.

« Plus le monde aime le luxe, la richesse, plus nous devons aimer la pauvreté. Plus le monde aime le bienêtre, la mollesse, plus nous devons briller par la mortification et la pénitence, la charité et le dévouement. Il faut que le monde voie nos œuvres.

« Toutefois, ceux à qui Dieu accorde la grâce de

suivre Jésus-Christ dans ses conseils ne doivent point mépriser ceux qui n'observent que les préceptes.

« Chacun rendra compte à Dieu des grâces qu'il aura reçues ; on ne doit se glorifier de rien et se garder de dire aucune parole contraire à la charité du prochain ; il faut mettre à profit la grâce de Dieu et ne juger personne. »

— Ah! s'écriait-il un jour, quarante mille prêtres en France, et la foi se perd ! S'il y avait seulement quatrevingts curés d'Ars, un par département, comme elle serait florissante ! »

La vie de renoncement de ses prêtres rendue visible et tangible au peuple par la pauvreté, était à ses yeux un moyen puissant pour faire le bien. Il écrivait : « C'est dans la pauvreté que le prêtre trouve sa force, sa puissance et sa liberté. Que peut-on contre un prêtre pauvre et détaché ? Aujourd'hui plus que jamais il faut être pauvre pour lutter contre le monde, contre les jouissances terrestres, le luxe et le bien-être qui prennent un accroissement prodigieux partout.

« Le prêtre ne doit pas suivre le monde, il doit aller devant et être son maître pour l'arrêter et le conduire. Si le prêtre fait comme le monde commsnt pourra-t-il le conduire et l'instruire ? A nous d'agir autrement-que le monde, et de lui donner des exemples opposés aux siens.

« Si le luxe, le bien-être et toutes ces choses extérieures eussent été nécessaires, Notre-Seigneur Jésus- Chrit les aurait bien employés ; mais non, il les a rejetés bien loin de lui. Il n'a eu pour maison qu'une étable, pour lit qu'un peu de paille; il n'a eu pour mourir qu'une rude croix et il disait : quand je serai élevé de terre, j'attirerai tout à moi...

« Saint Jean-Baptiste dans son désert n'avait qu'une peau de chameau sur les épaules et une ceinture de cuir autour des reins, et toute la Judée venait à lui.

« Et Saint François d'Assise qui marchait les pieds nus et un sac sur le dos, attachait-il de l'importance à ces frivolités? Et cependant que d'âmes il attirait à lui ! Il comptait de son vivant dix mille religieux qui avaient embrassé sa vie...

« Pourquoi les soldats de Jésus-Christ ne pratiqueraient-ils pas la pauvreté comme les soldats de l'Etat? Ceux-ci portent tout avec eux, déménagent au premier ordre, couchent sur la planche.

« Quel droit avons-nous d'être mieux traités, mieux logés, mieux nourris que les pauvres de la terre ?

« La pauvreté nous tient dans l'humilité, la douceur, la confiance, la prière.

« Il suffit que nos pieds touchent la terre, n'y mettons ni les mains, ni le cœur, ni la tête.

« Il faut bien se rappeler d'ailleurs que la pauvreté volontaire, même celle des religieux les plus pauvres, n'égale pas la pauvreté effective des pauvres de la terre, des mères de famille, des ouvriers sans travail, des malheureux sans nourriture, sans logement. C'est pour cela que saint François de Sales qui aimait vraiment la pauvreté enviait le sort des pauvres et travaillait à devenir semblable à eux.

a N'ayons pas peur, ajoutait le P. Chevrier, d'embrasser la sainte pauvreté; nous pouvons compter sur la Providence : « Quand je vous ai envoyés, dit Notre- Seigneur à ses apôtres, quand je vous ai envoyés sans bourse, ni sac, ni souliers, quelque chose vous a-t-il manqué ? — Rien » répondirent-ils. (Saint Luc, xxii, 35).

« Qu'il est beau, cet homme de Dieu dont les pieds touchent à peine la terre ! Quelle liberté, quelle puissance donne au prêtre cette sainte et belle pauvreté de Jésus-Christ !

« Quelle force il acquiert pour lutter contre les vices du monde !

« Quel «exemple il est pour le monde, ce monde qui ne travaille que pour l'argent, qui ne pense qu'à l'argent !

« Et à côté de ce monde matériel, sensuel, un homme tout spirituel, qui ne vit pas pour la terre, qui méprise l'argent et les biens de cette terre, qui ne veut rien de ces choses et qui dit au monde : « Garde ton or et ton argent, mon trésor est dans le ciel ; ma vie, c'est Jésus-Christ.

« Qu'il est beau, qu'il est grand, qu'il est admirable, cet homme ! Et comme le monde doit se retourner en le voyant, et admirer en lui la puissance de la foi, de l'amour, de la confiance en Dieu ! « Où sont-ils, ces hommes? Ils feront des choses admirables », dit la Sagesse.

« O pauvreté, que tu es belle ! Jésus-Christ mon maître te trouve si belle qu'il veut t'épouser en descendant du ciel, qu'il a fait de toi la compagne de sa vie, et qu'il a voulu mourir avec toi sur la croix.

« Donnez-moi, ô mon maître, cette belle pauvreté : que je la cherche avec sollicitude, que je l'embrasse avec amour pour en faire la compagne de toute ma vie, et puissé-je mourir avec elle sur un morceau de bois comme vous ! Hoc fac et vives. »

A Saint- André, le P. Chevrier s'efforça de mettre en pratique ce bel idéal de vie sacerdotale. Il en eut un désir plus ardent encore après les lumières si vives qu'il reçut, au temps de Noël, sur le mystère de la Crèche. Mais il s'aperçut bien vite qu'il ne trouverait point là la liberté nécessaire pour suivre pleinement, l'attrait intérieur de la grâce.

Il alla donc à la Cité de l'Enfant-Jésus et put, à son aise, y pratiquer la pauvreté et mener la vie évangélique etapostolique à laquelle il se sentait invinciblement attiré. Dieu lui mit alors au cœur le désir de ne point rester seul dans cette voie. Et, comme nous l'avons dit,

il écrivait dans une de ses retraites : « Je promets à Jésus de chercher des confrères de bonne volonté, afin de me les associer pour vivre ensemble de la même vie de pauvreté et de sacrifice. » Mais il comprit bientôt que ce ne serait que dans une œuvre pleinement à lui qu'il pourrait enfin mettre son projet à exécution avec moins d'entraves et de difficultés.

Il commença par l'œuvre des premières communions. Alors, il vit mieux encore les difficultés, et il écrivit dans son règlement de la maison :

« Il faut une vocation particulière pour cette œuvre. Etant toute spirituelle et ayant pour but l'enseignement religieux et la formation des jeunes âmes à la vie chrétienne, elle ne peut être dirigée que par des prêtres ayant un attrait particulier pour l'instruction des enfants et surtout des enfants pauvres et délaissés.

« Il faut renoncer à toute grande prédication pour se borner à de petites instructions simples et familières, et chercher par tons les moyens possibles à pénétrer dans l'âme des enfants, souvent très ignorants et très grossiers.

« Il faut consentir à passer sa vie avec les pauvres, à ne s'occuper que des pauvres. Pour faire du bien à ces enfants, il faut être avec eux, vivre de leur vie et être au milieu d'eux comme des pères, pour gagner leur cœur et les porter à Dieu.

« C'est pour cela que nous venons soumettre à Son Eminence le règlement de vie que nous nous proposons de suivre, afin qu'avec son approbation nous puissions marcher avec plus de sécurité et de confiance et rendre plus méritoire le genre de vie que nous avons adopté. »

Vers cette époque, il écrivait encore à une personne dévouée à ses œuvres une lettre admirable qui nous montre, avec les tristesses de son âme, le but bien déterminé qu'il poursuivait avec persévérance :

« Bien chère Enfant,

« Je sens tellement mon impuissance et mon incapacité que je dis souvent au bon Dieu : « Mon Dieu, est-ce que « vous ne vous êtes pas trompé en mettant à la tête de « cette grande oeuvre un être aussi chétif que moi ? » Je suis si pauvre, si pécheur, si ignorant que, vraiment, si le bon Dieu n'envoie quelqu'un pour faire son œuvre, elle ne peut que périr.

« Que de qualités, de vertus il faut pour établir quelque chose, pour faire bien comme il faut l'œuvre de Dieu ! Je sais bien que "Dieu choisit ceux qu'il veut, et les plus petits, les plus pauvres souvent, pour manifester sa gloire et sa puissance, pour que tout le monde puisse dire : C'est bien Dieu qui a fait cela. Mais il faut aussi que ce pauvre être corresponde à la grâce, il faut qu'il soit un homme de prière et de sacrifice, et je sens que je résiste toujours à la sainte volonté de Dieu, que je retarde son œuvre ; il me faudrait quelqu'un là constamment à côté de moi qui me presse et me rappelle ce que je dois faire.

« Que je suis malheureux ! Que je suis à plaindre ! si je ne fais pas ce que le bon Dieu veut, quelle responsabilité ! quel jugement! quelle condamnation pour moi! Pendant bien des années, je disais au bon Dieu : « Mon « Dieu, si vous avez besoin d'un pauvre, me voilà! Si vous avez besoin d'un fou, me voilà ! » Et je sentais que j'avais la grâce de faire tout ce que le bon Dieu aurait demandé de moi; et maintenant qu'il faudrait agir, je suis paresseux, je suis lâche. Oh ! s'il n'y a pas des âmes qui prient pour moi, qui me poussent, je suis perdu. Si le bon Dieu m'envoyait un bon confrère qui comprit bien l'œuvre de Dieu, alors je me sentirais plus de courage, plus de force ; mais seul, toujours seul, je sens que je n'ai pas la force, ou il me faudrait une grâce extraordinaire que je n'ai pas

encore méritée; car, les. grâces de Dieu, il faut les acheter, et pour acheter les grâces de Dieu on ne saurait trop faire, surtout quand elles doivent contribuer au salut des âmes et à la gloire de l'Eglise.

« Pardon, chère enfant, si je vous parle si ouvertement et si je vous dévoile un peu la tristesse de mon cœur; mais c'est afin que je puisse trouver en vous une âme qui prie et qui m'aide à accomplir la sainte volonté de Dieu ; car si Dieu a fait le Prado, ce n'est pas certainement pour me donner une propriété de cent mille francs. Qu'en pourrais-je faire ? J'ai tout donné à Dieu et je ne lui ai demandé que la sainte pauvreté pour héritage. Il y a donc quelque autre chose. Eh bien ! aidez-moi à faire ce que le bon Dieu demande, surtout cette œuvre de prêtres pauvres. Le prêtre ! oh ! il n'y a que le prêtre qui puisse faire quelque chose. Le prêtre, c'est tout, c'est Jésus-Christ sur la terre! Et il faut que je sois un autre Jésus-Christ sur la terre, afin que ceux qui viendront ici puissent être aussi eux-mêmes d'autres Jésus-Christ vivants; il n'y a que cela qui puisse convertir les âmes. »

Quelques années plus tard, il faisait connaître, pour ainsi dire officiellement, à M. l'abbé Dutel qui lui demandait à entrer dans son œuvre, le but qu'il se proposait-

« Cher et vénéré Confrère,

« Votre lettre m'a causé une grande joie, à la pensée que Dieu me donnerait un ami et un frère avec lequel je pourrai servir le bon Maître et m'édifier par ses conseils et ses exemples.

« Imiter Notre-Seigneur, suivre Jésus-Christ, devenir un autre Jésus-Christ sur la terre, voilà le but que je me suis proposé depuis le commencement. Si le Saint- Esprit vous inspire de venir nous aider à accomplir ce travail et à vivre ensemble de cette vie, venez, et je bénirai le Seigneur avec vous. Toutefois, que la sainte

volonté de Dieu s'accomplisse, parce que sans l'accomplissement de cette volonté nous ne pourrions rien faire. C'est pour cela que je ne cherche personne, que je n'engage personne à venir ici ; j'attends que le bon Dieu les envoie.

Vous connaissant depuis longtemps, j'ai tout lieu de croire que votre pensée vient de Notre-Seigneur.

a Voici, en résumé, le but de notre maison :

« Préparer à la première communion les jeunes gens et les jeunes filles qui ne peuvent la faire dans les paroisses.

« A cette œuvre, la Providence en a ajouté une autre : celle de préparer au sacerdoce quelques jeunes gens qui ne peuvent aller au séminaire, en faire des prêtres pauvres, crucifiés, selon Notre-Seigneur, et les appliquer à des œuvres de zèle, et aussi, si le bon Dieu le permet, et ce que je lui demande depuis longtemps, leur faire mener une vie religieuse dans l'exercice du ministère paroissial. Voilà notre but, et vous voyez que nous avons bien à faire, et qu'un prêtre ne peut mieux employer sa vie qu'à former à l'Eglise de saints prêtres. C'est peut-être un péché de présomption, mais il me semble que c'est aujourd'hui le besoin de l'Eglise, et que nous ne saurions trop faire pour arriver à ce résultat.

« Je me recommande à vos prières, et je prie Notre- Seigneur du fond de mon cœur pour que sa sainte volonté s'accomplisse et qu'il réalise votre bon désir. »

Un vie religieuse dans l'exercice du ministère paroissial, telle est bien la formule qui exprime la pensée du P. Chevrier. Pour être plus exact encore, il faudrait dire simplement : « dans l'exercice du ministère des âmes « ; car il n'exclut aucun des offices du prêtre. Voici d'ailleurs ce qu'il écrit lui-même dans le Règle' ment des Prêtres du Prado :

« Nous nous proposons pour but essentiel notre sanctification et le salut des âmes.

« Pour arriver à ce but important, nous voulons, quoique restant prêtres séculiers et vivant dans le monde, mener cependant une vie régulière et nous rapprocher le plus possible des religieux, en prenant de leur vie sérieuse et austère tout ce qui peut être compatible avec notre vie apostolique dans le monde. »

Combien de jeunes prêtres, au sortir du séminaire et dans le ministère paroissial, ont désiré l'alliance de ces deux vies : la vie du religieux, la -vie de communauté pour l'intérieur, la vie du prêtre séculier pour le ministère extérieur !

Le P. Chevrier estimait grandement le ministère paroissial : « Les prêtres de paroisse, écrivait-il, sont appelés à faire plus de bien que les autres ; leur vocation répond à celle des Apôtres et est plus conforme à l'esprit de Jésus-Christ.

« Les prêtres de paroisse vivant au milieu du siècle doivent donner l'exemple des vertus qu'ils prêchent : Vos estis sal terrœ. Ils doivent être saints au milieu d'un monde vicieux. Or, pour être saints et sanctifier les autres, ils ont besoin eux-mêmes de soutien, de bons exemples et de bons conseils.

« Considérant qu'un prêtre de paroisse se trouve souvent seul, ne sachant à qui communiquer ses idées, ni comment les accomplir ; que bien souvent il lui manque un cœur ami pour épancher son cœur, pour l'avertir au besoin; que bien des sociétés ou congrégations se sont formées qui ne répondent pas pleinement aux besoins et à la situation du prêtre dans le ministère ; que la solitude dans laquelle il se trouve fait parfois qu'il remplit moins bien ses devoirs, qu'il néglige de continuer à s'instruire; que beaucoup sont exposés à tomber dans le découragement ; que plusieurs se laissent envahir par la recherche d'une vie

aisée, par le désir d'amasser, par des préoccupations de famille, etc..

« Des prêtres désireux avant tout de se sauver et de sauver les âmes, s'engagent à s'unir pour vivre dans la pauvreté, l'obéissance à un supérieur, la charité entre eux ; pour prier, étudier et se livrer à toutes les œuvres de zèle qui concernent le service paroissial. »

Le P. Chevrier a composé un règlement complet et détaillé pour l'exercice du saint ministère comme il l'entendait.

Il voulait aussi, pour détruire l'accusation de religion d'argent qu'on adresse à l'Eglise, il voulait que ses prêtres s'appliquassent à pratiquer la parole évangélique : Gratis accepistis, gratis date. Vous avez reçu gratuitement, donnez gratuitement. Et les destinant à exercer le ministère spécialement au milieu des pauvres, il voulait qu'ils fussent pauvres, afin d'attirer les pauvres et de les gagner à Jésus-Christ.

Il avait en grande vénération saint Gaétan de Thiène, le fondateur des Théatins, dont il aimait à faire lire la notice dans son bréviaire à ses latinistes, même les plus jeunes. Ce qui le ravissait dans cette vie, c'était cet abandon complet entre les mains de la Providence, qui faisait vivre ces religieux de la vraie vie apostolique, sans aucun revenu, ne demandant pas l'aumône mais l'attendant. Leur but était d'annoncer la parole de Dieu, de visiter les malades, d'accomplir tous les devoirs du ministère, sans aucune rétribution, sans aucune charge pour les fidèles, vivant uniquement des dons offerts spontanément, solis eleemosynis sponte oblatis. Le P. Chevrier qui a appliqué ce genre de vie à sa Providence le rêvait parfois pour les paroisses. « Il en parlait avec affection, nous dit un témoin, et s'étendit un jour très longuement sur ce sujet, dans une retraite qu'il nous fit faire lui-même avant de nous envoyer au séminaire d'Alix, et jamais nous ne perdrons le sou-

venir de la description charmante qu'il nous esquissait de l'installation et de la vie de ses prêtres dans le ministère paroissial. » Parmi ses lettres, nous en trouvons une qui montre qu'il ne désespérait pas de la réalisation de ses desseins :

« Vous me parlez dans votre lettre, écrit-il au P. Jaricot, d'une œuvre de prêtres pauvres dans l'Allemagne. Si vous pouviez m'en donner quelques détails, je les apprendrais avec plaisir. Pour nous, nous ne pouvons commencer réellement l'œuvre des paroisses qu'avec les enfants de nos écoles, et j'espère avec la grâce de Dieu que cela réussira ; le temps, la grâce, la patience et surtout la sagesse arrangeront tout pour le mieux ». Ces dernières paroles font voir qu'il comprenait fort bien la possibilité de certaines modifications à apporter dans la suite à son projet et la nécessité d'adapter aux circonstances l'œuvre qu'il désirait.

Cette œuvre d'Allemagne à laquelle il est fait allusion est celle du serviteur de Dieu Holzhauser qui institua au xvi [• siècle une société de prêtres séculiers vivant comme des religieux dans les paroisses. C'était donc le même but quïl se proposait lui-même. Aussi dès qu'il eut connu ce bon chanoine, l'apprécia-t-il grandement, et son objectif fut désormais de l'imiter.

Rien d'ailleurs ne donne une connaissance plus exacte de son idéal sacerdotal que le tableau qu'il en a tracé lui-même sur les murailles de sa petite solitude de Saint- Fons, tableau dont la publication récente a excité une si universelle admiration '.

1 Le P. Chevrier. Extraits de ses écrits, précédés d'une notice par un prêtre du Prado. Lyon, Vitte, 1891, page 84.

PC