CHAPITRE XVI

La Cure du lYloulin-à-Vent. — Faits extraordinaires

ientôt une circonstance se présenta qui permit au P. Chevrier un premier essai du plan qui lui tenait tant au cœur.

A deux kilomètres à l'est du Prado, sur la paroisse de Villeurbanne, qui faisait partie du diocèse de Grenoble et du département de l'Isère, une population déjà considérable s'était agglomérée le long de la route de Vienne, au lieu appelé le Moulin-à-Vent. M. Robin, archiprètre de Villeurbanne, voyant avec tristesse l'ignorance religieuse et l'abandon de cette partie de son troupeau, résolut de créer là un nouveau centre paroissial. Mais il avait pour cela bien peu de ressources. Il pensa qu'on en trouverait dans la grande ville, si riche et en même temps si charitable, et il chercha un prêtre lyonnais qui voulût bien se charger de l'entreprise. Il vint demander conseil à M. Chevrier.

« Si vous étiez moins chargé vous-même, lui dit-il, c'est à vous que je voudrais confier cette création.

« — J'ai, en effet, bien de la peine à me suffire ici, moi qui ne subsiste que de charités, répondit M. Chevrier, après un moment de réflexion ; néanmoins, il me semble que, si nous demandons de nouveaux sacrifices aux

fidèles, nous ne devons pas hésiter à en faire nousmêmes et à témoigner à Dieu un surcroit de confiance. J'essaierai donc, si votre évêque juge à propos de me donner mission. »

Sur cette parole d'acceptation courageuse, l'archiprêtre s'empressa d'écrire à Mgr l'Evêque de Grenoble, qui n'hésita point à nommer L'abbé Chevrier curé du Moulin-à-Vent,

Aussitôt que cette nomination fut connue, un vif mouvement de surprise et d'inquiétude se produisit à Lyon. On crut que le fondateur du Prado allait être enlevé à sa maison pour se fixer ailleurs complètement. Une députation du quartier se rendit à l'archevêché pour représenter quelle perte ce serait pour le diocèse et pour la ville.

L'abbé Chevrier calma les appréhensions en expliquant qu'il ne s'en irait point, que le Prado restait son œuvre principale, qu'il avait accepté à la condition formelle de se faire remplacer ordinairement au Moulin-à-Yent par un de ses prêtres.

Le 9 décembre 1866, les enfants de la première communion et ceux de l'école cléricale, qui ne faisait que de naître, accompagnèrent le P. Chevrier à la future paroisse, déjà pourvue d'une petite église dont la bénédiction se fit avec une très grande solennité. Le bon Père paraissait tout heureux : enfin, il se trouvait dans un milieu où il pourrait se comporter selon l'idéal qu'il s'était formé. Un mois plus tard, M. Martinet recevait le sacerdoce à Rome et revenait au Prado. Le Père l'installa au Moulin-à-Vent pour y être son vicaire. Lui-même y allait toutes les semaines passer le jeudi et quelquefois officier le dimanche ou les jours de fête; alors il amenait avec lui une partie des enfants pour chanter et relever l'éclat des cérémonies religieuses*.

Mais ces premiers efforts n'eurent que peu de succès.

La population restait indifférente. Il résolut, pour forcer son attention et la ramener à Dieu, de frapper un grand coup.

Après les travaux de la campagne, en 1867, il écrivit à tous ses paroissiens pour les inviter aux exercices d'une mission qu'il donnerait lui-même. Ces lettres étant nominatives et personnelles, plusieurs habitants crurent devoir répondre à une politesse par une autre, en se présentant à l'église au moins une fois. D'autres y furent attirés par la curiosité, d'autres par ce qu'ils avaient entendu dire du P. Chevrier à Lyon, et tous furent retenus par la bonté, l'ardeur, les pieuses industries du prédicateur. Il se faisait entendre tous les soirs et, après chacun des derniers sermons, il passa plusieurs heures à confesser. On peut dire que ce fut un ébranlement général. Comme bon nombre persévèrent, l'église, à dater de ce jour, cessa d'être vide ou presque vide ; la paroisse était fondée. La mission se termina par une procession et par l'érection d'une belle croix qui fut placée près de l'église.

L'année suivante, ce fut le P. Jaillet qui fit entendre au Moulin-à-Vent sa voix éloquente. Le P. Chevrier était toujours là pour accueillir, conseiller et confesser ses paroissiens, et cette mission de 1868 produisit encore des fruits abondants. Pour la clôture, on éleva une belle statue de la Sainte Vierge au' milieu de la place située devant l'église.

Après avoir fondé la paroisse, le P. Chevrier fonda les écoles. Il commença par celle des filles, où il installa ses religieuses. Il créa ensuite celle des garçons qu'il confia à un instituteur laïque, mais bon chrétien. Il était heureux de suivre de près les progrès des écoliers et de présider en personne la distribution des prix.

Il n'était guère à espérer que cette œuvre continuât à s'établir paisiblement, sans secousses ni entraves; c'eût été contraire à toutes les traditions. Des germes

de défiance et d'hostilité furent semés dans la paroisse, d'abord avec réserve et précaution, pour ne pas froisser le sentiment public qui se prononçait nettement, ensuite avec une audace ouverte et croissante. On tourna en ridicule le P. Chevrier, on dénigra ses intentions, on travestit tous ses actes. On alla jusqu'à répandre la calomnie sur sa vie privée. Il répondit, selon son habitude, par le silence; mais Dieu qui défend ses serviteurs, et quelquefois d'une façon terrible, voulut montrer, par un exemple, qu'il sait prendre en main la cause de l'innocence, quand il lui plait. Deux hommes, surtout, se distinguaient par leur haine et leurs outrages incessants. Le premier, au milieu de ses fureurs, se cassa une jambe, et malgré toute l'habileté des médecins, resta longtemps invalide ; le second, quelques jours après avoir vomi contre le Père les calomnies les plus atroces, était frappé d'une mort prompte et terrible. Ces deux accidents, arrivés en peu de temps aux deux principaux meneurs de la cabale impie, furent regardés par tous comme un châtiment visible de Dieu. A partir de ce moment, le parti de Satan montra plus de circonspection.

Le P. Chevrier, ayant mis en pratique son plan de vie, trouvait auprès de ses paroissiens ce qu'il fallait pour la subsistance du prêtre qui tenait sa place. Pendant les offices, on laissait les portes de la cure ouvertes; personne n'y restait, et l'on trouvait habituellement en rentrant des vivres pour la journée et souvent pour toute la semaine : «. C'est drôle, disait le P. Chevrier en riant, on ferme partout les portes de peur d'être dévalisé, ici, au contraire, nous les laissons ouvertes, et notre buffet se garnit... Voilà bien la réalisation de cette parole du Maître : << Cher- « chez d'abord le royaume de Dieu et sa justice et « tout le reste vous sera donné par surcroît. »

Les choses auraient pu marcher longtemps sur ce

pied ; malheureusement l'abbé Martinet manqua de patience et de simplicité. Comme son curé n'entrait pas toujours dans ses vues, il se demanda pourquoi, ayant les fonctions en majeure partie, il n'aurait pas aussi le titre, et il agit et fit agir à Grenoble pour être substitué à l'abbé Chevrier.

En 1870, quatre ans après la fondation de cette paroisse' sans avoir informé au préalable le P. Chevrier de ses désirs et de ses démarches, il obtint sa nomination de curé du Moulin-à-Vent par l'évêché de Grenoble.

Cette nomination, l'abbé Chevrier l'apprit de la bouche d'un possédé ; elle lui causa une bien grande peine ; il était si affectionné à ses chers paroissiens qu'il ne put s'empêcher de verser des larmes, et, en cette circonstance, il offrit au bon Dieu « une des plus grandes croix de sa vie », ce sont ses propres paroles.

Mais il n'était pas homme à entreprendre une campagne de résistance. Persuadé qu'effectivement il était insuffisant pour tout mener de front et qu'un autre ferait mieux que lui à la cure du Moulin-à-Vent, il se résigna modestement à ne plus s'occuper que du Prado, où il avait d'ailleurs de plus en plus à faire.

Déjà à cette époque avaient commencé à éclater les grâces particulières que Dieu faisait à son serviteur, pour récompenser d'une façon extraordinaire une foi et des vertus si rares.

En 1865, dans la nuit qui précédait la fête du Sacré- Cœur, tout à coup, les habitants du Prado entendirent crier au feu. Le feu avait pris clans une maison contigué et même mitoyenne, chez le marchand de vin, qui se trouvait où sont aujourd'hui la chambre du Père et la cour Saint-Joseph. L'incendie, alimenté par l'alcool, était terrible ; un vent violent poussait les flammes sur le Prado qui, vu sa construction légère et toute en bois semblait devoir flamber en un instant. Le P. Chevrier, qui couchait dans la pièce appelée maintenant chambre

des étrangers, se lève ; il voit les petites filles du catéchisme courir effrayées, affolées par l'aspect des flammes, et se sauver, à peine vêtues, dans la rue. Le Père alla droit au feu, et aussitôt le vent changea et l'incendie s'éteignit, contre toute prévision. Le Prado n'eut absolument aucun mal. Tous les témoins virent dans cet apaisement subit une grâce spéciale due au Père, et le souvenir s'en est conservé pieusement, au Prado, comme d'une sorte de miracle.

Un jour la Sœur supérieure vint demander au Père de l'argent dont elle avait besoin. Le Pèrô en va chercher dans sa chambre, mais il y resta longtemps. Lorsqu'il revint à la sacristie, il était très ému et dit à la sœur: « Je ne sais ce que le diable a fait à mon bureau, je ne pouvais pas l'ouvrir; alors j'ai fait le signe de la croix et il s'est ouvert immédiatement. » Quand il revit la sœur le lendemain, il lui recommanda de ne pas parler de ce qu'il lui avait dit la veille. Mais c'était trop tard.

Voici encore quelques faits étonnants qui se rapportent à cette période de la vie du P. Chevrier.

Une religieuse du Prado raconte que sa nièce souffrait d'une tumeur au cou et qu'il était question de lui faire faire dans son lit sa première communion, fixée au lendemain. Le Père monta la voir le soir; il traça plusieurs fois sur le mal le signe de la croix, puis ordonna d'y mettre un peu de pain trempé dans du lait. Le lendemain matin, la tumeur avait si bien disparu qu'on en cherchait la place.

La sœur d'une autre religieuse du Prado a été guérie deux fois par le Père. La première fois, elle avait des humeurs froides qui disparurent sous une application d'huile bénite par le Père, Elle était alors à Jujurieux, et on l'appelait M11" Antonine. Les médecins voulaient l'opérer d'une énorme grosseur sous le menton ; mais le Père, informé par sa sœur, lui dit de s'en tenir, pour tout remède, à cette huile qu'il lui envoyait, et de faire

une neuvaine. En effet, le septième jour de la neuvaine la tumeur n'existait plus.

Un mal d'yeux, l'année suivante, parut nécessiter aussi une opération chirurgicale. Mlle Antonine retardait toujours et demandait assistance à sa sœur. Celle-ci lui envoya un morceau d'un vêtement appartenant au Père ; elle lui recommanda de tremper ce linge dans ce qui devait lui rester d'eau bénite, de s'en frotter les yeux et de faire une neuvaine. Celle-ci n'était pas achevée que la guérison se trouva complète.

Quelque temps après, M1Ie Antonine vit dans un rêve un prêtre de haute taille qui lui montrait une croix en lui disant d'être bien sage ; et, le printemps suivant, étant venue à Lyon voir sa sœur, elle fut toute surprise de reconnaître dans le P. Chevrier ce prêtre qu'elle avait vu en songe. Cette coïncidence, jointe à une bien juste gratitude, la fixa pour jamais au Prado.

Un homme qui passait pour un mauvais voisin, et qui n'aimait pas le P. Chevrier. avait un chien d'humeur aussi méchante que la sienne et qu'il était obligé de tenir tout le jour à la chaîne, parce qu'il mordait tout le monde. Cet homme, voyant passer le Père, détacha son chien et le lança sur lui. Le chien, en arrivant près du Père, se coucha et lui lécha les pieds. Le maître fut tellement frappé de ce spectacle, qu'il se convertit.

Une jeune fille riche, qui habitait avec sa tante, fut demandée en mariage par un jeune homme de très bonne famille ; lui-même était distingué de manières, d'une grande facilité d'élocution et possédait une brillante position, comme sous-directeur d'un des principaux ateliers de l'Etat, ce qui lui valait déjà de quinze -à vingt mille francs par an et ne paraissait gâter en rien ses autres avantages : ne paraissait, disons-nous, car on va voir qu'en réalité, avec moins d'argent, il eût été probablement plus heureux. La tante de la jeune fille ne voulut rien conclure sans avoir consulté M. Chevrier,

Celui-ci écouta, secoua la tète et dit : « Votre nièce tient-elle donc tant à se marier tout de suite? — Pas précisément, répondit la tante, mais vous comprenez» un parti si désirable ne se rencontre pas tous les jours. — Patience, elle trouvera quelque chose de plus sérieux, dites-lui cela de ma part. — w Comment, mon père, quelque chose de plus sérieux, vous n'y pensez pas ! — J'y pense fort bien et je vous répète qu'elle doit attendre. »

On obéit, et l'on commença à chercher des prétextes pour diminuer l'assiduité du jeune homme, mais sans reconduire tout à fait.

Sur ces entrefaites, la jeune fille fut menée au théâtre par une autre tante, ce qui ne lui arrivait presque jamais. La première personne qu'elle y aperçut fut son prétendant, installé en trop joyeuse compagnie. Il ne l'eut pas plus tôt aperçu qu'il s'esquiva ; il espérait n'avoir pas été vu de celle qu'il considérait déjà comme sa fiancée.

La jeune fille, en rentrant chez sa tante qui l'attendait, se jeta tout en pleurs dans ses bras : « 0 ma seconde mère, que je suis malheureuse, mais que je suis contente de ce que la divine Providence a daigné me montrer à temps ; celui que vous me destiniez et dont le P. Chevrier nous détourne, est indigne de votre confiance et de mon affection ! »

Ce jeune homme s'est marié peu de temps après avec une autre personne ; il est devenu un orateur de club; il s'est fait porter à la députation, dans le parti avancé, bien entendu ; il n'a plus de religion, déblatère contre elle, est devenu, en un mot, la honte et le chagrin de sa famille restée chrétienne. La jeune fille, de son côté, a trouvé le « parti plus sérieux » annoncé par le P. Chevrier. Elle a épousé un officier, homme bon et religieux, qui l'a rendue très heureuse.

Une veuve qui voulait se faire religieuse avec sa fille vient consulter le P. Chevrier, lui disant que ses enfants sont établis, que sa tâche est finie, qu'elle n'a

plus qu'à se reposer. « Vous avez bien travaillé, répond le Père, c'est vrai ; mais il vous reste à travailler plus encore. » Elle entre au couvent malgré cet avis; deux ans après son fils meurt, laissant une jeune veuve et cinq petits enfants. Il lui faut revenir pour les élever et les établir.

Une marchande de journaux habitait, en 1869, avenue des Ponts. Elle avait une fillette de trois ans qui n'avait pas encore pu faire un pas depuis sa naissance. Elle vivait dans la désolation ; quand elle faisait ses commissions, l'enfant, trop lourde pour être portée, restait forcément seule à la maison et elle tremblait chaque fois de la trouver victime de quelque accident. Un jour, la pauvre mère se rendit chez Mme D., qui habitait au même numéro et qui nous a fait ce récit : « Vous qui connaissez le P. Chevrier, lui dit-elle, venez donc avec moi demander la guérison de mon enfant. » Les deux femmes portent la fillette au Prado. Le Père la bénit, lui donne une médaille de Notre-Dame des Sept- Douleurs, ordonne à la mère de faire une neuvaine, de dire chaque jour sept Ave Maria en mémoire des sept glaives qui, selon la prédiction du saint vieillard Siméon, percèrent le cœur de la Vierge Marie.

« Le huitième jour de la neuvaine, raconte Mme D., j'entends notre voisine qui descend l'escalier à la course, elle ouvre vivement la porte et me crie: « Stéphanie est guérie, guérie, guérie ! Allons rendre « grâce au Père. »

« Nous habillons aussitôt l'enfant et la portons au Prado. Lorsque le Père la vit, il la caressa et, reculant jusqu'à l'autre bout du parloir, il se baissa en ouvrant les bras et dit : « Petite, puisque tu sais marcher « maintenant, viens dans mes bras! » L'enfant s'avance vers lui, sans hésitation. Elle était bien guérie ; depuis ce jour, elle a très bien marché. »

Mnie B., de Tarare, affligée du diabète et de douleurs

rhumatismales articulaires dont elle souffrait cruellement depuis quelques années et qui l'empêchaient de marcher, se fit conduire en voiture au Prado, car elle n'aurait pu faire à pied le trajet de la ville de Lyon au Prado. Admise à parler au Père, elle lui dit : « Si « je faisais un pèlerinage à Lourdes, pensez-vous que « la Sainte Vierge me guérirait? J'ai bien envie de « guérir, mais j'appréhende de faire le voyage. » Le « Père répondit : « Si le bon Maître vous demandait « de souffrir encore pour lui, le lui refuseriez-vous ? — « — Oh! non, mon Père! — Eh! bien, mon enfant, « le bon Maître le désire, le veut. » Ici, le Père lui adressa une exhortation si vive sur le bonheur de la souffrance, que la bonne chrétienne se sentit presque désireuse de rester malade. Ensuite, il ajouta : « Vous « avez sur une montagne de votre ville de Tarare un « sanctuaire dédié à Notre-Dame de Bel-Air, montez-y « pendant trois mois, une fois chaque mois. »

On était alors en octobre ; Mme B. qui, dès que le temps devenait un peu froid, ne pouvait assister à la messe le dimanche, ce qui était pour elle une grande privation, s'effraya et lui répondit : « Mon Père, mais il y a des années que je n'ai pas même songé à gravir la montagne, l'ascension en est trop pénible. — Vous la ferez, mon enfant, dit le bon Père, essayez seulement. » La malade n'insista pas, et, confiante en la parole du Père, elle promit d'exécuter ce pèlerinage.

Le premier mois, elle se fit porter un pliant et se reposa deux ou trois fois. Pour son pèlerinage de novembre, elle ne se reposa qu'une fois. Décembre, cette année-là, eut une température très douce, les petites fleurs sauvages embellissaient encore la montagne. L'ascension se fit, cette fois, sans halte ; c'était la clôture des trois pèlerinages; la bonne chrétienne remercia la Sainte Vierge de lui avoir permis de satisfaire à sa piété.

L'hiver qui suivit fut moins pénible pour elle que ceux des autres années ; mais, suivant la prédiction du Père, elle ne guérit pas; elle souffrit très chrétienne- . ment, c'est-à-dire patiente et résignée à la volonté de Dieu, pendant onze ans; puis, le bon Maître, voyant cette âme suffisamment embellie par la souffrance, lappela à lui.

Mme J. et sa fille exploitaient un petit commerce. L'occasion d'en avoir un plus grand s'offrit à elles ; mais cet agrandissement les effrayait, vu la modicité de leurs capitaux. Elles consultèrent M. Chevrier qui leur dit de ne pas craindre, de saisir l'occasion. « — Mais, mon Père, nous ne pourrons pas faire face à des affaires aussi étendues. — Ayez confiance, Dieu vous aidera. »

Sur cette parole elles se hasardèrent. Mais, dès le commencement, leur commerce prit une si bonne marche que, malgré la quantité de marchandises accumulées dans leur magasin, elles purent faire face à toutes les échéances, sans jamais emprunter.

Entraînées par la reconnaissance, elles avaient décidé que lorsque, dans la journée, leur vente aurait dépassé une certaine somme, le Prado recevrait une partie proportionnelle du surplus.

« Chose étrange, racontent-elles, quand il arrivait au Père de passer dans notre rue, la journée était toujours excellente, la recette dépassait constamment la moyenne ordinaire ; si bien que nous disions : bonne journée aujourd'hui, le Père a passé devant notre magasin ! Et cela se réalisait invariablement. A quoi l'attribuer? Nous ne savons. Priait-il pour nous en voyant notre maison? En ce cas, il priait en même temps pour lui, car il y avait toujours quelque chose pour la caisse du Prado.

La mère et la fille eurent un procès, pour envoi de prospectus prétendus similaires. Celui qui les attaquait

avait juré leur ruine. Elles recoururent, encore au P. Chevrier qui leur dit, après examen : « Vous avez le bon droit pour vous, tenez ferme et ne codez point. » Elles eurent, en effet, gain de cause devant toutes les juridictions successives, et leur adversaire en fut pour ses frais, son temps et sa peine. Mais elles restèrent persuadées que, sans les conseils et l'appui du Tère, elles qui n'étaient que des femmes seules, et qui avaient de plus affaire à forte partie, elles auraient succombé.