CHAPITRE XVII

L'école cléricale. — La guerre de 1870

une époque comme la nôtre, où l'Esprit du mal, par la savante organisation des sociétés secrètes dont il est le chef, dirige l'opinion 2J générale et les pouvoirs publics, il serait difficile au clergé et aux sociétés religieuses de se recruter paisiblement, comme jadis, en comptant sur les éléments que les familles leur envoient. Il faut chercher, il faut préparer des vocations. Aussi, la plupart des diocèses et des congrégations élèvent-ils, sous les noms d'écoles apostoliques, petits noviciats, écoles cléricales, des enfants qu'ils travaillent à former dès le bas-âge. Cette nécessité commença à devenir sensible sous la deuxième moitié du règne de Napoléon III, entre 18C10 et 1870, et M. Chevrier fut un des premiers à s'en rendre compte.

On peut même dire qu'il avait prévu et devancé les difficultés des temps. Déjà, en 1859, il avait demandé à Mlle Mercier de prier pour que Dieu daignât bénir le dessein qu'il avait conçu, de lui former de saints prêtres, des prêtres pauvres et tout imbus de l'esprit évangélique. En quittant la Cité de l'Enfant-Jésus, il

amena avec lui au Prado un jeune homme qu'il destinait à être son premier élève.

Mais comment enseigner lui-même ? Le temps lui eût absolument fait défaut. Il confia son embarras à M. l'abbé Jacquier, professeur à la Manécanterie de Saint* Bonaventure, qui lui offrit de se charger de ses élèves. « Envoyez-les moi pour les classes, je les ajouterai aux miens et quand je parlerai pour vingt ou trente, je me ferai entendre tout aussi bien de quarante. Seulement, vous garderez le soin de la surveillance, et peut-être ne sera-ce pas une petite affaire ; il y a loin du Prado à Saint-Bonaventure, et de Saint-Bonaventure au Prado ! — Mais non, mais non, voulut expliquer naïvement le confiant abbé Chevrier, il n'y a guère plus d'un quart d'heure. — Oui, un quart d'heure pour vous et pour moi qui ne sommes pas tentés de faire l'école buissonnière ; mais vous verrez pour votre petit peuple ! »

Malgré ce fâcheux pronostic, le P. Chevrier accepta avec reconnaissance une offre aussi généreuse, et dès 1864 plusieurs enfants, dont quelques-uns choisis parmi les plus pieux de la première communion, allaient tous les jours suivre les cours à Saint-Bonaventure. Ils partaient le matin, munis d'un panier qui contenait leurs petites provisions et ne rentraient que le soir. Les élèves de la Manécanterie s'amusaient beaucoup à leur dépens ; il les trouvaient gauches, simples et embarrassés, excepté dans leur langage, qui était d'une richesse pittoresque, toute faubourienne. De plus, l'esprit aventureux ne tarda pas à se réveiller dans quelques-uns, formés depuis si peu de temps aux habitudes sédentaires. La moindre tentation qui se présentait d'exécuter une fugue, les séduisait immédiatement; ils enfilaient les chemins ou rues de traverse, beaucoup mieux connus d'eux que du surveillant qui les conduisait; et, subitement, celui-ci se trouvait seul, ou à peu près, tout stupéfait de la disparition de sa communauté. C'était la

vieille histoire de la poule qui a couvé des canards et qui passe avec eux dans le voisinage d'une mare.

Le bon abbé Chevrier en fit ses doléances. « Je ne vois qu'un remède, lui répliqua cette fois l'abbé Jacquier, c'est que j'aille m'installer au Prado. Vos petits sauvageons m'intéressent ; voulez-vous me recevoir à côté d'eux ? »

On juge si la proposition eut besoin d'être répétée. Les classes de latin n'avaient eu lieu à Saint-Bonaventure que pendant deux ans ; à partir de 1866 elles se firent au Prado. M. Chevrier exultait et ne savait comment remercier suffisamment le bon Dieu et M. Jacquier, bien qu'il n'ignorât point qu'il n'était pas au bout de ses épreuves. Le démon lui avait juré par la bouche d'un possédé « guerre acharnée contre lui, contre son école et contre ses prêtres. » Une pareille menace, loin de le décourager ne fit que le raffermir. « Puisque le démon veut tant de mal à cette œuvre, c'est qu'elle est bonne. » Tel fut également lavis de ses collaborateurs.

Mais il ne tarda pas à s'apercevoir qu'un autre changement encore s'imposait et qu'il fallait renoncer à choisir des étudiants parmi les enfants de la première communion. Il arrivait souvent que ceux qui avaient des familles étaient retirés par elles. D'autres s'en allaient sans que personne les rappelât ; l'esprit nomade les ressaisissait. Un motif plus grave encore décida tout à fait M. Chevrier, c'est que l'origine du plus grand nombre n'était pas assez pure pour le sacerdoce.

Il n'admit donc plus que des jeunes gens âgés de quatorze ans au plus, appartenant à des familles notoirement régulières, pauvres mais chrétiennes, bref, des élèves offrant plus de garanties de vocation et de persévérance.

« Ah ! ceux qui se préparaient généreusement au sacerdoce, dit un ancien élève du Prado, aujourd'hui prêtre de l'Œuvre, comme il les aimait, comme il était content de venir passer ses récréations au milieu d'eux !

Il les appelait son petit troupeau choisi ; c'est â eux qu'il exprimait ses admirables idées sur le caractère et la mission du prêtre, et nous, bien jeunes, nous écoutions ses paroles avec une fdiale admiration, nous étions étonnés de le voir, malgré notre jeunesse, nous ouvrir toute son âme. Tous les anciens du Prado se rappellent avec bonheur ses entretiens du samedi, ces doux entretiens qui ont laissé dans les cœurs une impression . ineffaçable. Mais c'est surtout dans sa petite réunion des clercs du Prado qu'il laissait aller son cœur à l'expansion. Au bout d'un an ou deux, en effet', il choisissait, parmi ses enfants, ceux qu'il appelait ses petits clercs ; ceux-là il les autorisait, comme récompense, à porter le dimanche la soutane au chœur ; il leur permettait de servir à l'autel. A partir de ce moment, ils étaient ses enfants de prédilection, les enfants de l'œuvre. Chaque dimanche, il les réunissait et leur exposait leurs devoirs et la coopération qu'il attendait d'eux. Il nous entretenait surtout du prêtre, de ce que doit être dans le monde le prêtre selon le cœur de Jésus ; il s'expliquait avec tant de conviction et de passion, que nous sortions de ces petits entretiens pleins de joie et de courage et prêts à tout entreprendre pour l'amour de Celui qui nous parlait par sa bouche. »

C'est en octobre de cette même année 1866 qu'il perdit son père. Sa douleur fut extrême, et des larmes abondantes coulèrent pendant longtemps de ses yeux. Il est superflu d'ajouter qu'il supporta cette épreuve si dure pour son cœur, avec un admirable esprit de foi et de résignation surnaturelle. Une personne qui lui avait exprimé ses sentiments de condoléance à cette occasion, avoue qu'elle en fut extraordinai rement frappée et édifiée. Le Père Chevrier fit représenter sur cette chère tombe un tableau de la résurrection de Notre-Seigneur, avec ces mots: « Je suis la résurrection et la vie », et dix ans après, il était encore fidèle à conduire régu-

lièrement sa communauté au cimetière de Lovasse, au jour de la Commémoraison des Fidèles trépassés, et à réciter des prières pour le repos de lame de son père.

L'école cléricale fonctionnait depuis quatre ans ; elle comptait une vingtaine d'élèves, échelonnés depuis la huitième jusqu'aux humanités, et commençait enfin à donner des fruits, lorsqu'éclata la terrible guerre allemande qui vint tout remettre en suspens.

Les yeux se tournèrent de toutes parts vers la frontière envahie et ne s'en détachèrent plus. Les bourses se déliaient encore, et plus que jamais : mais c'était uniquement pour secourir les blessés. L'œuvre du Prado, qui ne vivait que d'aumônes, se trouva donc momentanément presque délaissée ; il fallut licencier l'école. Seuls, les élèves les plus avancés, furent autorisés à rester. Les autres retournèrent dans leurs familles.

Cependant l'œuvre des premières communions ne fut pas interrompue.

Dès le début de la campagne, les nombreux Lyonnais qui partaient pour l'armée accouraient en foule au Prado, afin d'emporter, qui une médaille, qui un scapulaire, pour les préserver du danger. Les mères accompagnaient leurs enfants. Le parloir ne désemplissait pas de gens qui venaient chercher des consolations ou des espérances. Le P. Chevrier les exhortait à payer vaillamment leur dette à la patrie et à rester bons chrétiens sous les drapeaux. Voici une lettre de lui à cette époque :

« Lyon, 14 août 1870.

« Bien cher Enfant,

« Comme le bon Dieu châtie notre pauvre France et lui fait expier ses iniquités et son libertinage ! Il n'est pas de famille qui n'ait à pleurer. La redoutable justice viendra-t-elle jusqu'à nous ? Non, je l'espère, et je prierai bien le bon Dieu pour cela. Isaac ne reçut pas le coup mortel, quoiqu'il y fût destiné. Espérons, et

surtout ne perdons pas le mérite du sacrifice que Dieu demande de nous. Sachons être généreux, Dieu se laissera toucher... »

Invité alors à prêcher dans l'église de la Charité, à Lyon, c'est encore sur cette pensée qu'il insista: Dieu a jeté un regard sur la France ; il a vu son orgueil, ses infidélités, son luxe. Mais il aime cette nation, qu'il employa si souvent pour faire son œuvre dans l'histoire ; s'il la châtie, c'est pour la ramener à lui. Et il termina son sermon par une pressante invitation à la pénitence.

Deux des plus grands élèves du Prado avaient témoigné leur désir de s'engager pour défendre la patrie. Le P. Chevrier, loin de les en détourner, les confirma dans ce généreux dessein. L'un d'eux, enrôlé parmi les Zouaves pontificaux, autrement appelés Volontaires de l'Ouest, reçut à Rennes cette longue et touchante lettre du P. Chevrier :

« Lyon, 1er mars 1871.

« Cher Enfant,

« Nous attendions ta lettre ; nous étions effectivement un peu inquiets ; tu nous a rassurés : Dieu en soit béni !

« La voie dans laquelle tu marches maintenant est une voie toute chrétienne, toute de générosité. Pour la suivre saintement, jusqu'au bout, il faut de la bonne volonté, du dévouement et le secours de Dieu. Courage donc, mon cher ami, et crois bien que ta démarche est une bonne disposition au sacerdoce, et que, si tu sors de là avec bravoure, bonne conduite, et exempt de faiblesse, tu feras un bon prêtre et un vrai soldat de Jésus-Christ.

<i Pour cela, cherche à bien contenter tes chefs, à être obéissant, à ne jamais répondre rien de désobligeant. Sois honnête, prévenant pour tes camarades, pieux, humble, ne recherchant point les honneurs ni les bonnes places, ne te plaignant point, demandant seulement ce

qui est nécessaire pour la vie, et sachant souffrir quelquefois, car le soldat n'a point toujours ce qu'il lui faut; courageux dans les peines et les dangers, et surtout chrétien dans tout.

« Ne néglige point la prière, rappelle-toi que tu es chrétien, et, plus que cela, disciple de Jésus-Christ, ayant embrassé la règle de saint François ; ne néglige pas ton office : on peut le dire en tout temps, en travaillant, le jour, la nuit, au corps de garde, à la caserne, au poste, comme à l'église. Dieu nous entend partout et nous aime partout.

« Approche-toi des sacrements régulièrement chaque dimanche et ne reste jamais en état de péché. On est faible, et on peut pécher à chaque instant ; nous avons un remède dans les sacrements. Reviens-nous bien sage et tout dévoué pour la cause de Dieu et de son Eglise.

« Nous sommes contents de penser que nous avons de braves enfants du Prado qui se dévouent et se forment à la vie de charité et de sacrifice, afin de faire plus tard pour l'Eglise ce qu'ils font pour la patrie.

« Tous tes camarades d'ici vont bien ; ils ont dû t écrire ces jours derniers.

« Si la paix est signée, comme nous l'espérons, vous reviendrez bientôt tous nous rejoindre, et nous continuerons notre marche ordinaire.

« Ta mère va bien, nous l'avons vue il y a peu de jours.

« Tous ces Messieurs t'envoient bien le bonjour, tous nous prions pour toi. Si tu as besoin de quelque chose, écris-le nous, et je te l'enverrai tout de suite.

« Tâche de faire connaissance avec M. D., sergentmajor dans les Volontaires, mais je ne sais dans quelle compagnie ; c'est le fils d'un de nos bienfaiteurs, qui a déjà combattu à Rome et qui est un très saint jeune homme.

« Présente aussi le bonjour de ma part à M. G. et

aux autres qui seraient de notre connaissance, et sois toujours bien sage.

« Je prie pour toi et te bénis. »

La révolution du 4 septembre, qui renversa l'Empire, eut à Lyon un contre-coup des plus violents, de même que la proclamation de la Commune, un peu plus tard. Lyon imita Paris. La ville tomba momentanément au pouvoir de forcenés qui ne rougirent pas d'ajouter les horreurs de la guerre civile à celle de l'effondrement national. Les sociétés secrètes que l'Empire avait follement ranimées comme d'utiles auxiliaires de sa politique italienne, s'emparèrent de la municipalité et des administrations. Tous les hommes d'ordre, ceux surtout que l'Empire avait traités en suspects, devinrent plus suspects que jamais ; les maisons religieuses furent fermées ou tout au moins menacées ; on allait partout furetant, perquisitionnant, sous prétexte d'armes cachées, mais surtout exploitant, intimidant et, quand on le pouvait, pillant et saccageant. Les bandes internationales de Garibaldi se firent, sous ce rapport, une triste renommée dont le souvenir ne s'effacera pas de si tôt.

La grande popularité de l'abbé Chevrier, à la Guillotière, mit sa maison à l'abri des vexations de ce genre. La garde nationale s'y installa cependant, mais pendant deux jours seulement, et plusieurs de ceux qui s'y trouvaient étaient disposés à empêcher les violences, bien loin d'en commettre. De temps en temps ils revinrent faire l'exercice dans les cours et jusque dans les classes, lorsqu'il faisait trop froid. Ils ne cessèrent jamais de se montrer polis ; c'était entre eux et les habitants de la maison un échange et comme une émulation de bons offices.

Les Pères Jésuites, toujours les premiers désignés aux fureurs révolutionnaires, ne jouissaient point de la même immunité. Un d'entre eux vint demander asile au Prado et y fut reçu avec un empressement cordial. Il

était au réfectoire, à dîner avec toute la communauté, Iorque des gardes nationaux se présentèrent pour le mettre en état d'arrestation. « Nous savons qu'il est là. dirent-ils, nous l'attendrons à la porte du réfectoire, et il ne nous échappera point. » Informé aussitôt de ce qui se passait, le P. Chevrier fit évader son hôte par une porte dérobée. Les gardes nationaux, qui s'étaient crus sûrs de leur coup, se retirèrent en maugréant. Ces braves gens s'imaginaient que cette arrestation manquée mettait la République en péril, et plus d'un ne s'expliqua que par un sortilège la disparition de celui qu'ils cherchaient. Ces Jésuites ne sont-ils pas capables de tout ?

Toutefois, par crainte d'autres perquisitions, et afin de ne compromettre aucun de ses amis et bienfaiteurs, M. Chevrier mit au feu un grand nombre de lettres. Il en est ainsi dans les temps troublés, le bien qu'on a fait devient un titre à la proscription, de même que le mal en est un aux faveurs publiques.

Il fit brûler également plusieurs cilices ou disciplines. « J'ai toujours regretté cette exécution sommaire, raconte la personne qui en fut chargée ; je serais bien heureuse de posséder aujourd'hui ces reliques vénérables ; mais alors on ne réfléchissait pas, tant on était affolé. »

La Commune, à Lyon, n'eut qu'une existence éphémère. Les troupes du gouvernement lui avaient abandonné une partie de la ville qui ne pouvait être défendue, et s'étaient concentrées dans les forts et dans les gares. Le moment venu, elles reprirent l'offensive et, s'élançant par le pont de la Guillotière, enlevèrent facilement quelques barricades à l'entrée du cours de Brosse, puis de la Grande-Rue. Sur ce dernier point, une trentaine d'exaltés ou de niais se firent tuer ; tous étaient des inconnus ; pas un seul chef '.

I /auteur de ce livre était alors directeur des transmissions télégraphiques à la gare de Perrache, où le général Crouzat, commandant en chef,

La lutte, si elle eut été sérieusement soutenue, devait envelopper le Prado ; mais elle n'alla point jusque-là.

La garde nationale fut désarmée et tout rentra dans l'ordre.

avait son quartier général. Le lendemain du massacre, il a vu les cadavres exposés, crispés encore de colère; les plus hideux dans la mort étaient des femmes.

Du côté de la troupe il n'y eut que quelques blessés, dont le procureur de la République, M. Andrieux, qui marchait bravement à la tête sur le pont de la Guillotière.