CHAPITRE XXII

A Rome ; quatrième et dernière visite

ans le courant de janvier 1877, M" Caverot s'était rendu à Rome pour une visite ad limina apostolorum, la première depuis son élévation au siège de Lyon. C'est dans cette visite que lui fut annoncée sa prochaine promotion au cardinalat,

Les quatre diacres du Prado allèrent présenter à Sa Grandeur leurs hommages de diocésains et lui exprimer leur désir de posséder le Père Chevrier au milieu d'eux jusqu'à leur ordination. Nous voyons par là que le désir de « se revoir » était bien partagé. L'Archevêque donna la permission. Dès ce moment ce fut une grande joie de part et d'autre.

« Ils m'attendent avec impatience, écrivait le Père ; ils sont tout désireux de m'avoir pour achever leur éducation, non pas théologique, mais religieuse pour le Prado. Je n'avais donc pas conçu de fausses espérances ; le bon Dieu m'accorde ce que je lui ai tant demandé... »

Dès lors il se prépara avec ardeur au voyage. Comme il ne négligeait jamais de le faire quand il se présentait quelque circonstance importante, il pria, fit prier et

commença une retraite. Sa préoccupation ressort de sa correspondance.

« Je me suis retiré à Limonest pour travailler et prier, afin de pouvoir leur parler (à ses diacres) avec l'Evangile. Je sens toute l'importance de cette affaire, et combien j'ai besoin de la grâce de Dieu et de sa lumière pour arriver à quelque chose de solide, de vrai, de durable. Je sens qu'il n'y a que l'autorité de Notre-Seigneur qui me puisse donner ce dont j'ai besoin, et qu'il faut que je me nourrisse de sa vie, de ses paroles pour pouvoir parler en son nom. C'est bien difficile. Je me recommande donc à vos bonnes prières... »

A ses enfants aussi il montre les mêmes sentiments, la même conviction de l'importance de ce qu'il va faire. Quelle joie intime, profonde, et quelle reconnaissance envers la Providence dans la lettre qu'il leur adresse peu de jours avant son départ pour Rome, et comme il est heureux de leur dire « à bientôt ! »

« Mes chers enfants, je me suis retiré à Limonest pour quelques jours. J'y suis venu pour prier, me recueillir en pensant à vous, travailler un peu et acquérir tant de grâces qui me sont nécessaires tant pour vous que pour moi. Quand je vois combien la Providence est admirable, et comme elle conduit toute chose avec sagesse, je ne puis que louer sa bonté et croire que notre pauvre Prado est un lieu béni sur lequel Elle jette un regard d'amour. Répondons bien, mes chers enfants, à ses vues sur nous; efforçons-nous de devenir des prêtres selon son cœur et conformes aux règlements que Jésus-Christ nous a dictés lui-même dans son saint Evangile. Puissiezvous bien le comprendre et travailler de tout votre cœur à suivre ce bon Maître, non pas de loin, mais de près, comme il le désire afin que vous portiez des fruits, et des fruits abondants. A bientôt ! Nous étudierons ensemble Jésus-Christ, notre Maître et notre Modèle, et nous nous efforcerons tous de mar-

cher d'un pas ferme dans les sentiers si beaux qu'il nous a tracés... »

Avant de quitter Limonest, le Père Chevrier commenta à la chapelle devant ses élèves les plus avancés, qui s'y trouvaient aussi à l'occasion d'une mission donnée à la paroisse, la parole de Notre-Seigneur quittant ses disciples : « Expedit vobis ut ego vadam, il est de votre intérêt que je m'en aille. Plût à Dieu, s'écria-t-il, plût à Dieu que mon désir se réalisât, qu'il me fût donné de parler comme Notre-Seigneur! c'est pour le bien de la maison, pour l'avenir de l'œuvre que je vais à Rome préparer au sacerdoce ceux qui seront mes auxiliaires et mes successeurs. » Il y avait dans sa voix et dans son geste un accent de conviction qui allait à l'âme de ses auditeurs.

Le Père Chevrier quitta le Prado le mercredi 14 mars pour se rendre à Rome. Il était très fatigué. Le dimanche précédent il avait passé, comme d'habitude, de longues heures dans l'immobilité du confessionnal, il en avait rapporté un gros rhume compliqué d'une sorte d'extinction de voix. Au moment de partir, le parloir était plein, vingt personnes peut-être demandaient à lui parler. Il se raidit contre son propre cœur, recommanda mentalement à N.-D. des Sept-Douleurs tous ces consulteurs ou pénitents qui allaient être déçus dans leur attente et s'échappa par une porte dérobée.

Sa maison restait confiée à des collaborateurs vaillants qui pouvaient lui enlever toute inquiétude sur la direction du Prado. En effet, M. l'abbé Dutel, son courageux ami, travaillait à ses côtés depuis 1868; M. l'abbé Jaricot, enfant de son œuvre, s'était associé à lui presque dès la même époque ; M. l'abbé Jaillet, quoique affligé par une douloureuse cécité, pouvait encore rendre des services constants à son école cléricale.

L'abbé Chevrier s'arrêta deux jours à Marseille pour s'y reposer, le voyage ayant aggravé son indisposition.

Son compagnon de route lui proposa d'aller voir dans le port un gros vaisseau arrivé de la veille et que tout le monde visitait par curiosité. Il refusa : « Nous ne sommes pas venus à Marseille pour visiter des vaisseaux », répondit-il avec cette placidité qui lui était particulière. Pour ne pas voyager le dimanche, il passa la journée à Gênes, où il était dès le samedi soir. Ce n'est que dans la soirée du lundi, fête de saint Joseph, qu'il arriva dans la ville éternelle.

« J'ai trouvé mes quatre abbés bien heureux et bien portants, écrivait-il ce même soir au Père Jaricot ; je ne désire qu'une chose, c'est que mon séjour leur soit utile, et h moi aussi. Dans ce but, je me recommande bien à vos prières... »

Dix jours après, il écrivait à une autre personne : « Le séjour de Rome ne sera pas nuisible à ma santé; je sens que depuis dix jours, le corps reprend un peu son assiette, je tousse moins, et le beau temps fera disparaître probablement le peu qui reste de ces indispositions journalières que j'éprouvais au Prado. Daigne le bon Dieu m'aider, non pourtant à rétablir ma santé, mais à établir notre oeuvre et à la rendre stable et définitive, par le travail que j'aurai à faire ici pour nos jeunes diacres ! »

Ce travail sur lequel il revient sans cesse, et pour lequel il demande constamment des prières, il l'entreprend sans délai. C'est l'achèvement du Vrai disciple de Jésus-Christ, c'est surtout la formation de ses diacres à la vie du Prado. Il travaillait à ses cahiers surtout dans la matinée, et le soir quand les cours étaient terminés, il expliquait à son petit auditoire ses pensées sur le sacerdoce, sur la connaissance de J.-C, sur l'attachement à ce divin Maître et sur la nécessité de le prendre pour modèle et de le suivre de près. Comme il était heureux lorsqu'il se voyait compris, lorsqu'on lui témoignait quelque désir de mettre en pratique ses idées sur

la pauvreté et le zèle ! Comme aussi il ressentait les petites oppositions que la nature ne peut manquer de faire à un idéal si élevé et qui demande un si grand détachement! Alors, il se tournait vers Celui duquel seul peuvent venir lumière et force. Dans son humilité, il s'en prenait à lui-même de son peu d'influence en certaines occasions ; mais sa confiance en la prière était sans bornes, et c'est uniquement là-dessus qu'il comptait. Cette confiance ne fut pas déçue, car, à la fin, il put donner à ses enfants ce témoignage de satisfaction : « Quant à nos jeunes gens, je suis assez content d'eux. Veuillez prier pour eux et pour moi; je suis si pauvre en tout que j'ai honte de moi, et je ne sais pourquoi le bon Dieu m'a mis à la tète d'une si grande affaire. Priez pour que je ne gâte rien, et que je ne sois pas moi-même le plus grand obstacle. »

Cette crainte, qui fait bien voir l'intérieur de l'âme d'un saint, se retrouve plusieurs fois dans sa correspondance : « Je n'ai jamais mieux compris combien il était nécessaire d'être saint pour établir quelque chose et combien, pour communiquer aux autres un peu de vie spirituelle, il faut en être rempli soi-même. Je gémis sur ma pauvre misère, mes lâchetés et mon ignorance. Je sens qu'il faudrait d'abord commencer par moi et me sanctifier avant de sanctifier les autres. Priez pour moi ! merci des messes que vous dites à mon intention. Je travaille à mon Vrai Disciple. Je l'explique tous les jours. Je pense achever ce petit travail, le faire examiner par des prêtres sérieux, et marcher avec leur approbation. Si Monseigneur vient à Rome, je le lui montrerai et nous suivrons cette règle. »

Une de ses occupations, dans les petites conférences qu'il avait le soir avec ses jeunes abbés, était de leur expliquer sa méthode de catéchisme, de leur faire à eux-mêmes le catéchisme, essayant de leur communiquer sa clarté et son ardeur. Il aimait qu'on l'interrogeât,

qu'on lui fit des questions, des objections. Il répondait à tout avec bonté et remplissait ses auditeurs d'amour pour Notre-Seigneur.

Voilà ce qu'il fit pendant ces trois mois de noviciat. Il expliquait son Vrai Disciple avec tout ce qui s'y rapporte. Il semble que c'était peu, mais c'était beaucoup. Il s'appliquait davantage à faire aimer la pauvreté, le dévouement, qu'à entrer clans le détail de ses vues sur le Prado. Il posait les fondements de l'édifice, laissant à d'autres et au temps le soin de préciser les minuties de l'architecture, mais bien persuadé que tout s'élèverait solide, si l'esprit de détachement et de zèle servait d'assises.

En dehors des exercices communs avec ses diacres, il restait habituellement dans sa chambre, occupé à écrire. Son état de santé ne lui permettait pas, vu la fraîcheur des matinées, d'aller dire la messe à l'église de la paroisse. Le plus souvent il la célébrait dans une chapelle de religieuses, dans la maison même qu'il habitait. L'après-midi, quand le temps était beau, il faisait une petite promenade avec un ou plusieurs de ses enfants, s'il n'y avait pas de cours à suivre pour eux, ou avec son compagnon de route; il visitait les églises où avaient lieu les Quarante-Heures, si elles n'étaient pas trop éloignées. Il tint à montrer lui-même à ses diacres les lieux les plus vénérés de la capitale du monde chrétien, notamment les Catacombes, Saint-Jean-de-Latran, la prison Mamertine, la basilique de Sainte-Cécile. Il rendait aussi quelques visites à des prêtres et à des religieux, notamment à Mgr Stackpool, noble et riche anglais, entré dans les ordres depuis peu et prélat romain.

Milord Stackpool était pour lui une ancienne connaissance. Etant de passage à Lyon avec sa famille, et ayant entendu parler du Prado et de son fondateur, il était venu plusieurs fois visiter le P. Chevrier et prendre ses conseils. Il avait conçu une telle vénération et une

telle confiance pour le bon Père qu'à Rome, il se faisait un bonheur de le visiter presque toutes les semaines et souvent d'amener avec lui d'autres prêtres désireux de connaître eux aussi le saint de Lyon. Il mit le Père Chevrier en relations avec un autre lord anglais, le cardinal Howard, qui les invita une fois tous deux à sa table. Le Père accepta, contre son habitude ; il pensa que les hautes relations du cardinal pourraient lui être utiles pour son œuvre.

Il reçut aussi de grands témoignages d'intérêt de deux pères franciscains, dont l'un, le 11. P. Francesco, était supérieur de l'hôpital du Saint-Esprit et devait plus tard remplir transitoirement les fonctions de général de l'ordre. C'est lui qui a proposé plusieurs fois au Père Chevrier de lui obtenir l'approbation pontificale ; il ne demandait qu'une chose pour s'en charger immédiatement: une approbation préalable signée de l'archevêque de Lyon. Le Père Chevrier refusa toujours, alléguant que c'était trop tôt, que, pour être approuvée, une œuvre doit avoir un certain temps d'existence, des services rendus, des sujets assez nombreux pour garantir le lendemain, une organisation définitive : toutes choses qui chez lui n'étaient encore qu'à l'état d'ébauche.

L'année 1877, durant son séjour à Rome, fut marquée par des manifestations et des cérémonies exceptionnelles. Le 13 mai, on y célébra le qimtre-vingt-cinquième anniversaire de la naissance de Pie IX ; la fin de juin devait amener le trente-deuxième anniversaire du souverain Pontificat; le Père Chevrier ne put rester jusque-là, mais il assista à la plus brillante de toutes ces fêtes commémoratives, celle du 3 juin, jour où le vénéré Pape achevait sa cinquantième année épiscopale. Jamais encore on n'avait vu une pareille démonstration de piété filiale envers le Vicaire de Jésus-Christ. De tous les points du globe les pèlerins affluèrent; ils venaient apporter au saint vieillard dans sa captivité le témoignage de

leur sympathie. Le Vatican était le centre et Tunique but de leur pèlerinage ; ils passaient sans se détourner devant la solitude du Quirinal où se morfond tristement, au milieu de ses soldats, une royauté étrangère, éclipsée, perdue, noyée dans l'éclat du voisinage de la Papauté : consolante et bien légitime revanche de la force morale et du droit opprimés, contre la force brutale et le parjure triomphants, mais embarrassés et comme honteux de leur victoire.

Pie IX reçut toutes ces députations avec une joie paternelle, accrue de la joie d'un souverain dépossédé qui constate combien sa dépossession est loin d'être ratifiée par les peuples. Les audiences publiques qu'il donna furent presque quotidiennes, et elles réunirent des foules immenses. Il fut donc aisé au Père Chevrier et à ses enfants d'approcher le Souverain-Pontife plusieurs fois, notamment avec le pèlerinage lyonnais.

Les audiences privées étaient moins faciles, on le comprend sans peine. Il en eut une pourtant, avec M?r Dubuis qui, pendant son séjour à Rome, demeurait avec lui dans la via deli Orazione e Morte, où il édifia tout le monde par sa simplicité et son esprit de foi. C'était pendant la retraite qui précède l'ordination, ce qui ne permit pas aux futurs prêtres pradosiens d'accompagner leur Père aux pieds du Souverain Pontife. L'évèque de Galveston fit à Pie IX un petit exposé des œuvres du Prado. Le Saint-Père répondit en exprimant sa satisfaction. « Evangéliser les pauvres, rendre au peuple la connaissance et l'amour de Jésus-Christ, c'est bien là, dit-il, l'œuvre du jour. Ce pauvre peuple, comme on le trompe, comme on l'exploite, comme on le rend malheureux en lui ôtant les espérances célestes, sans pouvoir lui donner en échange les jouissances terrestres qu'on lui promet! J'espère que votre zèle ne s'arrêtera pas à la seule ville de Lyon ; il faudrait

des maisons comme la vôtre dans tous les centres ouvriers. »

Le Père Chevrier écrivait à ses enfants, pendant leur retraite :

Rome, 22 mai 1877.

Chers Amis, *

L'autel que vous m'avez désigné à Saint-Pierre est réservé pour un cardinal qui doit officier le jour de la Sainte-Trinité. Je crois donc qu'il est beaucoup plus convenable de suivre notre première pensée, qui est de dire votre première messe à la Mission ; vous serez beaucoup plus tranquilles, et les Pères ayant accordé toutes les permissions, vous serez traités comme les enfants de la maison, tandis qu'ailleurs vous ne serez jamais que des étrangers, et puis regnum Del intra vos est. Quand on a Jésus-Christ, c'est tout. Vous aurez plus avec Jésus-Christ, si vous le possédez réellement, qu'avec toute autre chose. Ne cherchons sur la terre aucune satisfaction. Pie IX a voulu dire sa première messe dans un hôpital. Cherchons, nous aussi, ce qu'il y a de plus humble, de plus caché, ce doit être notre lot. Pourvu que nous ayons Jésus- Christ avec nous et son esprit, c'est tout ce que nous devons chercher.

Les jours suivants, vous pourrez satisfaire vos petites dévotions, mais la première fois, il faut que la pensée de Notre- Seigneur absorbe tout votre cœur et tout votre esprit. A Dieu ! A Jésus-Christ !

L'ordination eut lieu le 26 mai 1877. On se rendra compte du bonheur du Père Chevrier si l'on se rappelle tout ce qu'il avait fait pour arriver à ce résultat. Faire un bon prêtre, un seul, était à ses yeux une grande chose ; et voici qu'il en avait quatre qu'il appelait ses enfants, qu'il avait réellement enfantés à Dieu et à son Eglise au prix des douleurs de ses entrailles. N'éprouva-

t-il pas alors le besoin de chanter avec le vieillard Siméon : « Nunc dimittis, vous pouvez maintenant, Seigneur, laisser aller votre serviteur en paix? » Mais il s'arrêta plutôt à la pensée généreuse de saint Martin, ne repoussant ni la fin de la vie, ni sa prolongation, si son travail était encore utile.

L'ordination se fit à la basilique de Saint-Jean-de- Latran, par les mains de Son Eminence le cardinalvicaire Monaco la Valetta, en présence de quelques amis et bienfaiteurs venus de Lyon pour prendre part à l'honneur, après avoir été à la peine.

Le Prado lui-même fut représenté par le P. Jaricot : humble députation, insuffisante si l'on se réfère aux désirs de tous ceux qui auraient voulu venir, mais presque excessive eu égard aux ressources de la maison.

Le lendemain, jour de la Trinité, après les intimes transports de la première messe, il y eut fête à la via. delV Orazione e Morte. Mgr Stackpool assistait au dîner qu'il fit servir par ses laquais et dont il fit en grande partie les frais. Un excellent voisin, le comte Cesare del Medico, avocat, lut une pièce de vers italiens, qu'il avait composée pour la circonstance.

Le Père Chevrier et ses nouveaux prêtres restèrent à Rome jusqu'au 19 juin, afin de pouvoir célébrer le saint sacrifice dans les principaux sanctuaires de la Ville éternelle. Une autre raison encore les retenait; elle sera expliquée par la lettre suivante, du 11 juin, au Père Jaricot :

« Cher Frère et Ami, nous restons à Rome jusqu'à l'arrivée de S. Em. notre Archevêque. Faite à Rome, l'importante visite que nous lui devons sera-t-elle mieux accueillie, ou moins heureuse?... Veuillez dire une messe à cette intention, afin que cette visite nous obtienne la consolidation de notre œuvre. Nos nouveaux confrères paraissent bien disposés, bien dévoués ; ils feront avec nous tout leur possible pour que nous ne

soyons point séparés. Je leur ai fixé d'avance à chacun leur emploi ; je crois qu'ils feront tout ce qu'ils pourront pour le bien remplir ; mais c'est seulement à l'œuvre qu'on connaît l'ouvrier. »

Les premiers renseignements reçus, concernant les dispositions de l'archevêché de Lyon, ne paraissaient pas très favorables. Le Père Chevrier disait à ce propos : « Nous devons nous attendre à des contradictions, à des oppositions. Si les choses allaient toutes seules, ce serait bien trop beau. Mais voilà ce qui me console : nous faisons l'œuvre de Dieu ; or Dieu nous a protégés jusqu'à ce jour; j'espère bien qu'il continuera si nous ne déméritons point. Les oppositions fortifieront la vocation de mes jeunes prêtres. Que Dieu nous accorde seulement la grâce de l'aimer toujours ! »

L'archevêque de Lyon vint effectivement à Rome au mois de juin recevoir le chapeau de cardinal et prendre possession de son titre de Saint-Sylvestre in capite.

A peine^fut-il arrivé que le Père Chevrier lui présenta ses enfants, et lui exposa qu'il était resté à Rome jusqu'à ce jour dans le but de solliciter la permission de les garder avec lui pour les œuvres du Prado.

Le bon cardinal lui dit aussitôt, avec son meilleur sourire et en levant les bras au ciel : « Oui, mon cher Père Chevrier, gardez-vos enfants. Je ne veux pas séparer Tityre de son troupeau. Ceux de vos prêtres qui désireront rester au Prado, resteront au Prado. »

Le Père Chevrier ne savait comment remercier Son Eminence d'une si grande faveur, accordée avec une bonne grâce aussi parfaite. Ainsi s'évanouissaient toutes les appréhensions. Non seulement le cardinal Caverot accueillit sa requête, mais il demanda communication du règlement du Prado, l'apporta de Rome à Lyon pour l'étudier à fond et l'approuva dans les termes les plus flatteurs.

Le Père Chevrier sortit de Rome le 20 juin. Ses jeunes

prêtres étaient partis la veille, passant par Assise. Le Père, qui ne pouvait supporter de voyager deux nuits de suite en chemin de fer, se priva d'y aller cette fois. Ayant rejoint sa petite troupe à Foligno, il s'arrêta avec avec eux à Lorette où ils eurent le bonheur de célébrer la Sainte Messe dans la Santa Casa. Tous ensemble ils rentrèrent au Prado le 23 juin. Leur première visite fut pour la chapelle ; ils y trouvèrent la communauté au milieu du chapelet. « Je me rappelle, nous dit un des assistants, que nous n'avons pu nous empêcher de tourner la tête pour voir le Père Chevrier et les nouveaux prêtres que nous attendions avec une si légitime impatience. »

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