CHAPITRE XXIII

Dernières Œuvres

son retour de Rome, le Père Chevrier trouva que sa maison n'avait pas trop souffert de son absence. Son école cléricale augmentait en nombre et en bon esprit ; elle croissait comme l'Enfant-Jésus, « en âge et en sagesse ». La difficulté de trouver des professeurs était maintenant bien simplifiée, grâce aux quatre nouveaux prêtres. Il devenait plus facile également d'obtenir l'unité de direction et d'imprimer dans les jeunes cœurs les sentiments désirés. L'école travaillait avec ardeur et des traditions excellentes commençaient à s'y former. Le Père Chevrier ne pouvait souffrir la paresse ou le désordre autour de lui. Il blâmait énergiquement la mauvaise tenue, le sans-gêne, la recherche des aises. « Mes amis, disait-il à ceux qu'il préparait au sacerdoce, pourquoi chercheriez-vous à vous créer dans l'Eglise une position plus commode que celle qui vous attendait dans le monde? Y avez-vous aucun droit? Nous sortons tous de familles modestes, très modestes; nous aurions donc mené une vie pénible et laborieuse, si nous étions restés dans le monde ; et nous l'avons quitté, ce monde, pour servir, non pour être servis,

Il est donc de toute justice que nous vivions, et que nous travaillions comme des pauvres. Nous n'avons droit à quelques moments de relâche et de repos qu'après notre tâche terminée, car les bons ouvriers ne vont se promener que les dimanches et les jours de fête. »

Des habitudes viriles, fortes et généreuses, jointes à la piété, à la modestie et à la simplicité, étaient celles qu'il s'efforçait de donner à ses enfants, et plus particulièrement à ceux qu'il préparait au sacerdoce : « Mes enfants, leur disait-il souvent, le bon Dieu ne marchande pas avec nous, il ne faut pas marchander avec lui. » Afin de leur inspirer une plus grande délicatesse de conscience, il ne reculait pas devant la fatigue de recevoir leurs petites confidences et les invitait à venir s'accuser auprès de lui des moindres manquements. La pénitence qu'il infligeait pour une peccadille, une maladresse, une étourderie, était souvent un simple et bon sourire, une petite tape sur la joue, une parole d'encouragement, ou bien une correction faite d'un ton si paternel qu'on n'éprouvait aucune peine à retourner faire l'aveu de nouvelles fautes. Mais de peur qu'on n'en éprouvât pas non plus à les commettre, il se montrait parfois sévère, quand le nombre des récidives attestait l'absence d'un désir sérieux de se corriger ; et si la faute était grave et de nature à entraîner de fâcheuses conséquences, il savait imposer silence à son coeur et punir avec sévérité.

Voici quels avaient été les progrès de son école cléricale, depuis son rétablissement après la guerre :

En 1872 elle comptait 8 élèves; 17, en 1873; 27, en 1874; 39 en 1875 et autant en 1876.

En 1877 on fut obligé de la dédoubler, la maison du Prado étant trop étroite ; 35 élèves restèrent dans cette maison et 19 furent installés à Limonest.

En 1878, cinq revêtirent la soutane et allèrent à Alix faire leur philosophie. Le Prado gardait 28 élèves et Limonest 35.

En 1877, une ère nouvelle fut inaugurée : les jeunes prêtres sortis de l'œuvre devinrent professeurs et surveillants; au besoin les philosophes suspendaient le cours de leurs études pour aider leurs aînés.

Eu 1879, le Prado comptait 38 élèves, Limonest 35.

Une autre œuvre non moins chère au cœur du Père Chevrier était celle de la Persévérance, corollaire obligé de l'œuvre des premières communions. A quoi bon, en effet, le travail incessant pour la christianisation des petits sauvages de la Guillotière, si, lorsqu'ensuite on est obligé de les renvoyer, on les abandonnait complètement à eux-mêmes ?

Le Père Chevrier fit donc construire, pour la Persévérance, un vaste local séparé du Prado, et en 1877, sur les quatre jeunes prêtres qu'il ramenait de Rome, il en consacra un à cette œuvre.

Les anciens de la première communion, qu'il plaçait autant que possible chez des patrons chrétiens — et nous avons expliqué combien ce placement est aléatoire, même à Lyon — revenaient le soir et les dimanches dans ce local. Là ils trouvaient quelques distractions en commun, on leur continuait le catéchisme, on leur faisait la classe, sur des matières profanes mais qui pouvaient leur être utiles ; on alla même jusqu'à y professer un cours d'allemand.

Ils n'étaient pas les seuls à bénéficier de ces classes ; tous les jeunes gens du quartier y étaient admis; on y voyait même des hommes faits, des employés du chemin de fer, la gare de la Mouche étant peu éloignée.

Afin de les retenir plus sûrement encore, les dimanches et jours de fêtes, après les offices, on leui donnait le dîner.

Lorsqu'ils furent en état de se diriger eux-mêmes, ils fondèrent entre eux une sorte de cercle catholique et, collaboration plus précieuse encore, ils se mirent à aider les plus jaunes en leur faisant la classe. Parfois, dans une grande salle, ils donnaient des représentations choisies, de nature à amuser et édifier leurs amis et les enfants qu'on préparait à la première communion.

Mais ne ferait-on rien pour les tout petits, pour ces nombreux enfants du voisinage qui n'étaient pas encore en âge d'être recueillis pour la première communion? Laisserait-on sans secours spirituels ces pauvres petites victimes de la folie laïcisatrice, que l'Etat et la municipalité entassent, comme des animaux sans âme, dans leurs écoles sans Dieu? Dieu, dont la connaissance est la meilleure garantie, ou pour mieux dire l'unique garantie de l'ordre social, Dieu, l'unique barrière sérieuse contre les entraînements de la jeunesse, les convoitises de l'indigence et toutes les passions qui font de nos ouvriers la proie assurée du socialisme ingouvernable, la société le rejetait du programme de son enseignement obligatoire ; elle ressemblait à un chef de famille qui apprendrait tout à ses enfants, tout excepté le grand art d'être honnêtes, laborieux et soumis à son autorité paternelle. Jamais encore aberration semblable ne s'était vue dans les siècles passés, même chez les païens ou les barbares, et elle prépare de terribles commotions au siècle qui va suivre le nôtre, car on ne peut supposer qu'elle dure plus d'un siècle, ni même' un siècle entier : la patrie découronnée de tout idéal et de toute vertu solide ne saurait durer aussi longtemps. Fallait-il se borner à gémir sur ce suicide national ? N'y avait-il rien à faire pour atténuer au moins le désastre et le rendre moins universel ? Le Père Chevrier ne le pensa pas.

11 disait, sur la fin de sa vie, à] une de ses religieuses ;

« II faut faire l'impossible pour en arracher autant que nous pourrons, de ces jeunes âmes que le démon guette comme une proie assurée. Pauvres petits, les pouvoirs publics voudraient que le souverain bienfait de la Rédemption fût non avenu pour «eux ; on prépare des lois qui les parquent dans un désert moral où il deviendra impossible à la plupart d'entre eux d'entendre même parler de la loi divine ; ne nous décourageons pas ; à des besoins extrêmes, inouïs, sans exemple, opposons des efforts extrêmes ; Dieu reste le maître, quoi que fassent et décrètent les hommes ; demandonslui que la durée de l'épreuve soit abrégée ; mais demandons-lui par des actes, et que notre prière consiste surtout à agir.

Et comme la sœur soupirait, se demandant ce qu'il pourrait bien rester de son action chez ceux de ces pauvres enfants qui allaient ou qui iraient bientôt aux écoles sans Dieu.

« — Voyez-vous, ma sœur, continua-t-il, quand bien même vous ne leur enseigneriez qu'à faire le signe de la croix, c'est déjà quelque chose, c'est le fondement de la religion que vous placez en eux. Le seul nom de Jésus invoqué par ces âmes innocentes, à un âge où la prière a tant d'ingénuité, pourra attendrir le cœur du divin Maître et contribuer à raccourcir le règne de l'impiété. Ils oublieront tout cela, me direz-vous? Peut-être ! En tout cas vous leur apprenez à n'avoir pas peur des robes noires, et quand plus tard on parlera mal devant eux de Jésus-Christ et de ses ministres, plus d'un se souviendra de sa première enfance et des bonnes sœurs. Puis, comptez-vous pour rien le bien que, par contre-coup, vous faites aux parents ? Ils sont enchantés de voir qu'on s'occupe de leurs enfants. Eux non plus n'auront plus peur du prêtre, et les écoles catholiques recevront des élèves pour lesquels, sans vous, on n'eût pas songé à elles. »

Et la conclusion pratique de cette exhortation prolongée fut que, désormais les petits enfants recevraient chacun un morceau de pain à quatre heures. « Oui, oui, prononça le bon Père en s'éloignant, donnez-leur du pain ; si nous en avons, c'est grâce à eux ! »

L'œuvre des petits enfants, fondée au Prado dès l'origine, reçut donc des circonstances un développement considérable. A la mort du Père Chevrier, elle était très prospère. Voici en quoi elle consiste :

Les enfants du quartier, en particulier ceux des écoles laïques, viennent au Prado, et là, les garçons à l'œuvre de Persévérance et les filles chez les sœurs, s'amusent les jeudis et tous les jours pendant les vacances. Leurs jeux sont interrompus seulement par deux heures de catéchisme, une le matin et une le soir. La plupart d'entre eux, en arrivant, ne savent pas même faire le signe de la croix, et ils ont souvent de dix à douze ans !

De plus, les petites filles sont reçues tous les soirs chez les sœurs, de cinq heures à sept heures.

Du temps du Père Chevrier, on comptait donc, dans l'œuvre, quatre sections :

L'œuvre des petits enfants ;

L'œuvre de la première communion ;

L'œuvre de Persévérance proprement dite, pour les anciens de la première communion ;

Et l'œuvre du cercle ou des grands jeunes gens.

A cela il faut ajouter l'école cléricale.

Il y avait là certes de quoi occuper un homme ; ce n'était pas encore assez pour le Père Chevrier.

Sans compter son projet favori de curés vivant dans le monde comme des religieux, il travaillait encore à la formation de ses religieuses.

Dès le commencement de son œuvre, ainsi que nous l'avons vu, il avait trouvé des personnes dévouées qu s'étaient offertes à lui pour devenir ses auxiliaires et

partager ses travaux. Peu à peu, leur nombre s'était accru, et elles avaient pu se charger des différents services de la maison. Elles faisaient le catéchisme et la classe aux petites filles et s'occupaient de la sacristie, de l'infirmerie, de la lingerie et de la cuisine. Une d'entre elles, la petite quêteuse du Prado, se rendait chez les bienfaiteurs qui la faisaient demander. La première qui remplit cet emploi est célèbre dans les annales de ces temps héroïques : c'était sœur Elisabeth qui se faisait appeler sœur Misère ou plus souvent encore 1 ane du Prado. Un jour qu'elle s'était présentée chez quelqu'un qui visiblement était mal disposé, elle essuya une bordée d'injures qu'elle écouta impassible. Quand ce fut fini, elle dit tout simplement : Voilà pour moi, maintenant qu'allez-vous me donner pour le Prado? Le brave homme qui se croyait méchant, ne put s'empêcher de lui remettre une pièce de -20 francs.

De son côté, le bon Père s'occupait de leurs âmes, et par ses paroles et ses entretiens, aussi bien que par ses exemples, les portait à la pratique des conseils évangéliques et des vertus religieuses, dans une vie d'humilité, de pauvreté, d'obéissance et de dévouement. Il les recevait dans le Tiers-Ordre de Saint-François, et elles en suivaient la règle, à laquelle il avait ajouté les prescriptions spéciales qui convenaient à leurs emplois et à leur ministère. Il voulait qu'elles aussi, comme ses prêtres, étudiassent Notre-Seigneur dans le saint évangile, afin de l'imiter dans ses mystères de la Crèche, du Calvaire et du Tabernacle.

Mais bientôt il sentit le besoin d'organiser pour elles un noviciat régulier et une formation plus complète. Laissons ici la parole à une des premières qui en firent partie :

Le 8 septembre 1874, le Père voulut choisir le lieu le plus retiré dans la maison des sœurs pour réaliser le désir qu'il avait formé de faire un Noviciat. Il monta au grenier, fixa le

lieu qui devait servir pour le dortoir, la cuisine, le réfectoire et traça lui-même les limites d'une petite cellule pour la maîtresse des novices. Au-dessous, il prit sur le dortoir des enfants pour faire une salle d'étude et de travail. Les ouvriers commencèrent de suite un escalier extérieur qui devait rendre ce petit Noviciat tout à fait indépendant.

Le Père se réjouissait à la pensée qu'il pourrait former luimême des âmes bien religieuses, comme il en désirait.

Le 24 octobre 1874, le Père fit l'ouverture de ce petit Noviciat, c'était un samedi, fête de l'archange saint Raphaël. Tout était prêt et tout était, suivant le goût de notre Père,' d'une pauvreté extrême ; les lits étaient vieux, en bois, très laids, pas même solides ; un vieux fourneau, une vieille table, de vieux bancs; notre vaisselle était en terre jaune. Un mauvais placard nous servait pour enfermer notre nourriture et tout notre ménage ; une vieille commode servait pour notre linge. Quand nous manquions de quelque chose de nécessaire, le Père voulait que nous le demandassions humblement aux sœurs de la communauté.

Le Père avait fait placer un crucifix dans notre salle de travail, un petit tableau de la Crèche d'un côté et de l'autre un de l'Eucharistie, sans cadre, une simple image cartonnée. Nous avions une statue de la Sainte Vierge ; nous l'avions ornée ; mais le Père, s'en étant aperçu, nous reprit en disant que nous ne devions avoir que des statues simples, sans aucun ornement; que, pour être excitée, notre piété n'avait pas besoin de ces petites choses. La pauvreté était donc extrême en tout.

Nous vivions retirées dans le silence, la prière, l'étude et le travail.

Nos récréations étaient employées à de petits nettoyages que nous faisions gaiement et qui rendaient service à la communauté.

Le Père nous recommandait l'étude des mystères du Rosaire, du Chemin de la Croix et de l'Evangile. Il voulait surtout que nous nous formions au Catéchisme, et, pour cela, il nous faisait assister à celui qu'il faisait aux enfants, puis nous avions vingt minutes pour faire nos résumés. Quelques enfants nous étaient confiées afin que, chaque jour, une de nous leur fit apprendre le catéchisme.

Une fois la semaine, le Père venait présider la coulpe et nous imposait quelque pénitence. Ensuite il nous faisait une instruction ou conférence spirituelle qu'il terminait toujours en nous recommandant le silence et l'étude.

Le Père voulait, pendant ce temps du Noviciat, nous former aux saintes vertus religieuses de pauvreté, de pénitence, d'obéissance et de charité; et il nous instruisait sur la manière de pratiquer ces vertus. Ce temps de solitude devait être une préparation à la vie de dévouement que nous étions appelées à mener plus tard ; il nous disait de faire de bonnes provisions pour l'avenir. Il voulait des âmes grandes et fortes, qui ne s'arrêtent pas à tous les petits riens qui se présentent.

Le Père désirait que nous ayons le genre des sœurs de Saint-Vincent-de-Paul : leur simplicité et leur modestie.

Outre ces religieuses, le Père Chevrier voulait en établir d'autres, et il eut le bonheur d'exécuter son dessein dès 1875. En voici l'idée première, tracée dans une note de sa main :

« Je voudrais établir un ordre de sœurs appelées Petites Servantes des Pauvres.

«■ Leur but serait de servir réellement les pauvres. On en établirait dans les différents quartiers des villes. Elles habiteraient deux ou trois ensemble.

« Leurs fonctions seraient d'aller partout où besoin serait, soigner les malades, faire le ménage, laver le linge des pauvres, garder les enfants de ceux qui vont travailler, ensevelir les morts, faire en un mot tout ce qui serait utile aux pauvres du quartier.

« Le soir, on ferait la prière en public dans la principale pièce de la maison, ouverte, si possible, aux voisins, aux enfants, et on lirait un chapitre .de catéchisme ; on placerait un crucifix dans cette pièce. Pour cette œuvre, 11 faut des filles dévouées, solides, en état de tout faire, n'ayant peur de rien, pas timides, pas embarrassées, n'ayant pas le genre de ces religieuses cloitrées qui sont toujours renfermées dans leur voile ou dans leurs

rideaux ; agiles, ne se rebutant pas pour une parole qu'elles entendent, sachant se mettre au-dessus de toutes ces misères de la terre, méprisant le mal et ne cherchant que le bien, fermes pour pouvoir résister, dans le cas, aux occasions dangereuses ; des filles ayant bien l'esprit de prière et d'oraison, parce que plus on est dans le monde, plus il faut être rempli de l'esprit de prière, de force et de courage pour accomplir son œuvre ; bref, des filles de caractère, et non pas molles et embarrassées.

« Il ne s'agit pas aujourd'hui d'aller se caserner dans une maison sous prétexte d'aider les pauvres, et de s'y faire servir ou de ne s'occuper qu'à des riens, à des bavardages ou simplement à dire son chapelet. Il faut aujourd'hui des personnes d'action qui instruisent par l'exemple et exercent la charité activement.

« Le centre de cette œuvre sera la nouvelle maison des sœurs, rue Dumoulin. Cette œuvre sera entièrement distincte de l'autre congrégation de sœurs; elle aura sa supérieure et ses règles particulières, son noviciat et ses ressources. On y admettra jusqu'à trente-trois ans toute personne pieuse, ayant bon esprit et bonne volonté, ayant toujours bien gagné sa vie dans le monde par le travail. Je répète qu'il faut des personnes actives, de bonne santé, de dévotion solide et éclairée, et ayant toujours donné le bon exemple dans leurs paroisses. »

Le Père Chevrier établit de son vivant quatre de ces Petites Servantes des Pauvres. Il en aurait désiré partout où s'installeraient plus tard ses prêtres, il considérait des sœurs, quelles qu'elles fussent, comme des auxiliaires presque indispensables du prêtre dans les paroisses.

Plus tard, les Petites Sœurs de l'Assomption, qui ont le même but, étant venues s'installer à la Guillotière,

le Prado leur abandonna cette forme si belle du service des pauvres.

Il avait aussi le projet d'établir au Prado un ouvroir. Il déroula ses plans sur ce sujet à une personne qui pouvait l'aider; mais ici le temps lui fit défaut et ce n'est qu'après lui qu'on a pu réaliser sa pensée.

Sa sollicitude embrassait jusqu'aux enfants idiots et ne savait pas laisser dans l'abandon ceux que la divine Providence y a condamnés, au moins en apparence. Une sœur était chargée de ces idiots. Un jour il lui demanda si elle leur faisait bien régulièrement le catéchisme. — « Je le fais quand j'ai le temps, mon Père ; mais, vous comprenez, pour ce à quoi cela sert!... — Cela sert toujours, ne fût-ce qu'à vous, en vous faisant exercer une charité particulièrement pénible et pratiquer l'obéissance. N'oubliez jamais que le catéchisme est toujours et en tout* la première œuvre de la maison. » Et il laissa la bonne sœur toute confuse de sa négligence et bien résolue à ne plus discuter désormais les ordres qui lui étaient donnés. C'est ellemême qui a raconté la remontrance reçue.

Ainsi les œuvres naissaient et se groupaient à l'ombre du Père comme ces rejetons dont parle l'Ecriture, qui se sèment autour du tronc de l'olivier: Sicut novellœ olivarum.. L'heure approchait où le grand arbre allait manquer à ces jeunes pousses ; mais heureusement elles commençaient à se trouver assez vigoureuses pour braver seules, désormais, les vents et le soleil.

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