CHAPITRE XXVI

Vertus du Père Chevrier. — Sa Pauvreté

e serait effleurer notre sujet que de ne pas pousser jusqu'aux sources profondes d'où jaillirent pour le Père Chevrier tant de grâces et de bénédictions ; ce serait mal l'étudier surtout au point de vue de notre instruction et des profits spirituels que recherche tout lecteur sérieux qui n'est point mû uniquement par une curiosité stérile. Arrêtons-nous donc à examiner les vertus qui brillèrent le plus en lui. Nous en distinguerons quatre principales : l'esprit de pauvreté, l'humilité, la mortification, la charité.

De sa pauvreté, en quelque sorte passionnée, il a

déjà été question plus d'une fois dans ce récit, mais

on ne saurait trop y insister. On a vu qu'il ne pouvait

rien souffrir qui sentît le luxe, même dans les objets

de piété. Des murailles crépies ou grossièrement

badigeonnées, des meubles en bois blanc, des chaises

ordinaires ou mieux encore une caisse, un lit sans

matelas, composé d'une paillasse jetée sur une planche,

une table en sapin, un Christ grand mais en bois :

voilà le cachet de simplicité et de dénuement qu'il

aimait à trouver partout dans sa maison. Les nou-

veautés et les améliorations qui parvenaient à s'y introduire à son insu n'y restaient pas longtemps, dès que son œil vigilant les avait aperçues. Le mur qui longe la tribune en sut un jour quelque chose, et les cicatrices nombreuses dont il est encore marqué gardent an signe sensible de sa vertueuse indignation. On avait réparé ce corridor un peu mieux qu'il ne convenait; cette apparence de luxe alarma le pauvre Père. Après celui-là un autre, pensa-t-il, on voudra tout embellir successivement, et que deviendra notre précieuse austérité ? Alors il s'enflamma, d'une de ces pieuses colères qui suggèrent aux saints des idées divinement bizarres et, la main armée d'un petit grappin, il s'en alla ravager et défigurer ces enjolivures inutiles et périlleuses pour l'avenir.

Il aimait à rencontrer la pauvreté jusque dans le lieu saint ; là, comme ailleurs, il se défiait de tout ce qui pouvait flatter les sens. Un jour, faisant difficulté de célébrer le saint sacrifice avec un bel ornement, il répondit à ceux qui lui représentaient que rien n'est trop beau pour le service de Dieu : « On a beau dire que c'est pour le bon Dieu, notre misérable nature y trouve toujours sa part. » Les garnitures dorées ne lui plaisaient pas. Il aimait à répéter cette parole d'un Souverain Pontife : « Calices de bois, prêtres d'or. » Les burettes de verre tout à fait simples avaient ses préférences, quand il pouvait choisir. Il recherchait aussi les candélabres et les chandeliers de

bois.

Il portait dans son vêtement la même simplicité, et veillait à ce qu'elle régnât dans celui de ses enfants. Point de soutane étroite, élégante et de riche étoffe. L'ampleur et une étoffe commune devait constituer la mode vraie et immuable selon lui, parmi les prêtres qui aiment à suivre de près Jésus-Christ, car « le disciple n'est pas plus que le Maître » Il détestait les

soins excessifs de la chevelure, et était lui-même son perruquier. Sur la fin de sa vie, on voulut le décharger de ce petit travail, sous prétexte du temps qu'il lui prenait ; mais il tenait alors plus que jamais à se le réserver, afin d'éviter une tentation à ceux qui se seraient fait un plaisir de l'aider. En effet, comme il rafraîchissait sa tonsure, un enfant essaya de lui dérober quelques mèches de cheveux ; mais le larron ne retira de sa pieuse témérité qu'une verte semonce. Les chaînes de montre, les breloques, les ceintures à franges, l'élégance dans la chaussure, en un mot, tout ce qui présentait quelque apparence de vanité et qu'il appelait des brimborions avait par là-même le don de lui déplaire souverainement.

Les mets assaisonnés simplement, comme chez les pauvres, étaient ceux qu'il mangeait le plus volontiers, et quand -les ordres du médecin le tiraient du régime de sa petite famille et le forçaient à accepter quelque chose de plus léger pour son mauvais estomac, il s'en trouvait humilié. A Limonest, pendant sa dernière maladie, il disait d'un air navré : « Je ne vaux donc plus rien? on me sert en petit bourgeois. » Aussi était-il content de revenir au réfectoire, dès qu'il pouvait reprendre le régime de la communauté.

Il réservait pour lui les privations et les austérités, et ne conseillait point à ses enfants de grandes mortifications, car. disait-il : « Qui ne vit ne vaut. » L'important à ses yeux, sur ce point, était qu'on se contentât de la manière de vivre des pauvres. Mettonsnous au-dessus de la qualité, disait-il, mais laissons à la conscience de chacun le soin de régler la quantité. Il ne voulait pas qu'on présentât sur table des plats de trop bonne apparence. Un jour, on avait donné une dinde au Père Bernerd, et la cuisinière l'avait arrangée aussi artistement que possible. Le Père Chevrier vint à la cuisine, et apercevant un plat si appétissant et si

agréable à voir : « Ceci n'est point un plat de pauvres, dit-il à la cuisinière, et si je ne craignais de faire de la peine au Père Bernerd, je jetterais tout cela au milieu de la cour. » Et la sœur cuisinière fut condamnée à dîner pendant quinze jours avec les petites filles, pour faire pénitence d'avoir trop bien arrangé son rôt. Plusieurs fois encore, lorsqu'il y avait un plat coquettement disposé, s'il jetait un coup d'oeil à la cuisine, il le bouleversait, pour qu'il n'eût pas un aspect aussi provoquant pour la gourmandise.

Grand admirateur de saint Paul, le Père Chevner méditait sans cesse ses enseignements ; à son exemple, il « usait des biens de ce monde comme n'en usant pas. » Cependant il ne pouvait souffrir le gaspillage et, à l'occasion, rappelait la recommandation du Maître après le miracle de la multiplication des pains : « Ramassez les miettes, Colligite qum supemverunt fragmenta. » Chose remarquable, il était heureux que le bon Dieu tînt sa maison dans cet état précaire, car il y voyait pour les siens une source précieuse d'humilité. « Tant que vous resterez petits, petits d'esprit et de cœur, tout ira bien ; mais si vous essayez de vous élever, gare ! »

Il voyait encore en cet état un moyen très efficace pour développer l'esprit de prière et donner en la divine Providence une confiance filiale et toujours en éveil. La leçon donnée par Jésus-Christ à ses Apôtres en les envoyant prêcher sans provision d'aucune espèce était une de celles qu'il rappelait le plus fréquemment : « A quoi bon s'occuper de tant d'affaires, disait-il, quand une seule est nécessaire? Si nous avons pour deux liards de vie spirituelle, Dieu nous donnera audelà du nécessaire pour la vie temporelle ! »

La disette se faisait-elle sentir autour de lui : il redoublait de ferveur et exhortait ses enfants à demander au bon Dieu le pain de chaque jour.

Toujours à l'exemple de saint Paul, il avait à cœur de n'être à charge à personne et de ne recevoir, en fait de dons, que ce qui est spontané et qui vient du cœur. Aussi ne voulait-il pas qu'on perdit son temps à courir de maison en maison pour vanter ses œuvres. Pas de loteries, pas de réclames dans les journaux ; il lui suffisait de vivre de telle sorte que les personnes généreuses, en voyant son logement, sa nourriture, ainsi que son action féconde, pensassent : « Voilà de braves gens qui travaillent pour nous sans rien gagner et qui sont dans le besoin, venons à leur aide ! » Il acceptait les aumônes sans empressement, avec une modestie si pleine de noblesse, qu'il était facile de comprendre qu'en les recevant, il remerciait non pour lui, malgré l'autorisation qu'en donne Jésus-Christ « Dignus est operarius mercede suâ » (S. Luc, X, 7), mais pour les enfants que lui confiait la divine Providence. C'est la leçon qu'il donna un jour en souriant à une sainte âme, qui était tout étonnée de l'air de quasi-indifférence avec lequel il venait d'encaisser une somme assez ronde : « Ce n'est pas à moi, n'est-ce pas, que vous faites l'aumône ? »

En ce qui touchait à sa personne, il se faisait servir le moins possible, rappelant que : « le Fils de l'homme est venu pour servir, non pour être servi. » Il avait soin de tenir lui-même l'ordre et la propreté dans sa petite chambre, malgré ses occupations si nombreuses : « Heureux qui peut se suffire ! » Il ajoutait qu'il est bon de s'entretenir la main, et de savoir faire un peu de tout, et ce dernier conseil n'était pas pour lui un vain mot.

Un jour, en 1867, une sœur tombe malade au Prado. On va trouver un médecin qui déclare cette religieuse atteinte de la petite vérole, et commande qu'on fasse de suite du feu dans sa chambre. Le Père, voyant l'urgence, prend une hache, fait un trou dans la

cheminée. Il n'y avait pas de tuyaux de poêle ; on lui apporte quelques petits bouts de cornets, qu'il emboîte lui-même les uns dans les autres, avec beaucoup de dextérité. Il fait chercher de la terre et ferme l'intervalle entre le mur et les tuyaux, afin de consolider ceux-ci. Le médecin , le voyant si cordialement à l'ouvrage, fut gagné par l'exemple, mit bas sa redingote, et tous deux, en quelques minutes, arrangèrent un système de chauffage dépourvu d'élégance, mais suffisant pour la nécessité présente.

Voici encore quelques-unes de ses maximes : « On ne doit pas craindre de mettre la main à l'aiguille pour faire une reprise à ses vêtements ou à ceux de ses confrères. Le service rendu au prochain ne rabaisse point notre caractère ; si l'on rencontre sur son chemin un pauvre homme qui ne peut pas soulever son fardeau ou faire avancer sa voiture, il faut s'empresser de lui donner un coup de main. Il est bon de voyager à pied autant que possible ; nos aïeux n'avaient pas à leur service tant de voitures et d'omnibus, de bateaux à vapeur et de chemins de fer ; ils utilisaient leurs jambes, et ils s'en trouvaient bien. » Quand un de ses enfants, au début des vacances, se proposait de suivre ce conseil, le Père était content de lui remettre quelques pièces de monnaie pour l'aider à faire le voyage. Il favorisa plusieurs fois de grands pèlerinages faits à pied par ses enfants : à Ars, à la Louvesc, à la Salette. Le plus célèbre de tous est celui de Lourdes en l'année 1873. Trois de ses séminaristes y conduisirent à pied dans sa petite voiture le P. Jacquier qui était infirme et incapable de se tenir debout. Pour dire la messe il s'appuyait tout le temps aux bras de ses servants. Il comptait demander sa guérison, mais à la vue de tant d'autres misères et infirmités, il renonça à obtenir cette grâce pour trois autres que la Sainte Vierge lui a accordées : il demanda de pouvoir jusqu'à la fin de sa vie dire la

messe et faire sa classe, et de mourir avant le P. Chevrier.

Le Père aimait cà voir dans les enfants de son école un peu d'ardeur. Si on voulait lui faire plaisir, lorsqu'il passait dans le lieu de la récréation, il fallait être au jeu, et y mettre de l'entrain. Trouvait-il les élèves agglomérés, immobiles et ne remuant que la langue : il leur faisait une petite réprimande, et les condamnait aussitôt à organiser une partie de barres.

Il était aussi heureux de voir ses enfants prendre activement au sérieux les emplois qu'on leur confiait, et il attachait une grande importance à leur fidélité sur ce point. Il nommait des chefs de section ; chaque élève avait ainsi à se soumettre fraternellement à la direction de celui qui était désigné. Sans avoir l'air d'observer tant de petits détails au milieu de ses grandes préoccupations, il se rendait compte de tout. A l'un, il disait: « Petit, tu n'as pas bien épousseté les bancs de la chapelle » ; à un autre : « Tu as laissé des toiles d'araignée contre les murs. » Par contre, il était très content quand on accomplissait parfaitement son petit emploi. Il marqua un jour une grande satisfaction parce qu'il avait vu un élève enlever avec la main de la poussière qu'il ne pouvait pas assez bien atteindre avec le balai. Le silence était prescrit pendant les emplois, et le seul motif de lacharité pouvait en dispenser. Ce moment de la journée était très précieux aux yeux du Père ; il lui semblait favorable pour rappeler à ses enfants qu'il n'avait pas l"intention de faire d'eux de petits bourgeois égoïstes et bons à rien. « Si vous deviez devenir, disait-il un jour, des prêtres bourgeois, il vaudrait mieux qu'on vous attachât une meule de moulin au cou et qu'onvous jetât dans la mer. » Et il semblait qu'il ne luien eût pas coûté, au ton qu'il prenait, de faire lui-même l'opération. Cette épithète de bourgeois était dans sa pensée une véritable injure, et telle qu'il l'entendait, il avait raison.

S'il aimait la simplicité,. la pauvreté dans le logement, dans le vêtement, dans la nourriture, dans le travail et dans le service, en un mot, dans tout ce qui était à son usage, il iraimait ni le désordre, ni la malpropreté. Une tache, une petite déchirure valait à ses yeux une paternelle réprimande. Il ne pouvait souffrir sur la cour un morceau de hois ou de papier, une bûche de paille; il ne passait point outre qu'il ne l'eût fait disparaître, de sa propre main ou de celle d'un autre : « Chaque chose doit être à sa place et pas ailleurs, » disait-il.

Donnons ici l'extrait d'une lettre de celui qui fut un de ses plus intimes confidents, le Père Jaricot :

Il détestait ces images de notre temps, bien dessinées, bien coloriées, sur papier de luxe, mais qui ne disent rien à l'âme, qui n'instruisent pas, qui ne font que flatter la vue, qui souvent même présentent des personnages plus ou moins modestes dans leur tenue. Il aimait au contraire celles qui rappellent un mystère, quelque grossières qu'elles fussent. « Hélas! observait-il, l'esprit mondain se glisse jusque clans les choses les plus saintes !

Comme saint François, il faisait consister le premier pas de la perfection dans la pauvreté. Il aimait la pauvreté de son Prado, et bien souvent il déplorait le moment inévitable où le Prado, tombant en ruines, il faudrait le rebâtir. Car alors, pour la commodité et même peut-être pour l'apparence, il redoutait qu'on fît de vastes salles, de belles chambres régulières, tapissées et bien meublées, etc.. Or. le pauvre n'a rien de tout cela. Jésus est le modèle du prêtre et il est pauvre; il faut que le prêtre aussi soit pauvre.

Combien il aimait les ouvriers! Il savait, sur ce point, donner l'exemple à ses enfants. Un jour, je marchais avec lui sur la route de Limonest. Voyant deux pauvres cantonniers transporter et niveler leurs pierres, il tire une petite pièce d'argent de sa poche et la présente à l'un qu'il reconnut : o Vous vous donnez bien de la peine pour arranger le chemin

par lequel nous passons; tenez, voilà pour vous et votre compagnon. »

Quand il s'agissait de conserver la pauvreté, il ne craignait pas les dépenses. Il brisa un jour à la sacristie une table trop luxueuse qu'une sœur lui apportait pour une cérémonie. Une autre fois, un ancien enfant de la maison, en reconnaissance de l'instruction reçue au Prado, apporta à chacun des Pères une jolie écuelle, sur laquelle se trouvait inscrit son nom. Lorsqu'on offrit la sienne au Père Chevrier, au lieu de s'en servir, il la jeta et la brisa à dessein, en recommandant bien qu'on ne lui présentât jamais de tels objets de luxe.

L'amour de la pauvreté lui donnait toutes sortes de pensées d'innovation; ainsi il avait imaginé de chauffer nos deux chambres par l'unique poêle qui était à nos portes. Les maçons maugréaient parfois de se voir obligés de gâter ce qu'ils avaient trop bien fait.

Il ne perdait aucune occasion de faire le pauvre ; ainsi il fit plusieurs retraites en pauvre, notamment dans le quartier de Fourvière. Il couchait alors à la Providence Caille et, le jour, il allait par les chemins demandant aux portes un morceau de pain ; heureux était-il quand il passait inconnu et ne recevait que du pain sec.

Etant sur la route de Saint-Alban et ne trouvant rien à manger, il envoya un billet à Mme Franchet avec ces seuls mots : « J'ai faim, faites-moi l'aumône. »

Son habitude, dans les retraites du mois, était de passer la journée dans le coin d'une église et d'aller ensuite quêter sa nourriture. Un jour, assez tard dans l'après-midi, il vient dans une communauté demander une soupe. La sœur tourière, qui ne le connaissait pas. le reçut fort mal ; cependant elle lui apporta une soupe sur une planche. Survint une grande dame dont la fille était en pension dans ce couvent. Elle se jeta à ses genoux, lui demanda sa bénédiction, lui dit qu'il y avait bien longtemps qu'elle n'avait eu le plaisir de le rencontrer. Le Père, racontant ce petit fait, disait avec une compassion non dépourvue de finesse : « J'ai bien plaint cette pauvre sœur, tant elle paraissait attrapée, elle qui, ne me connaissant pas, m'avait fait un accueil un peu sommaire. »

Dans ses retraites du mois, le Père disait lui-même : « Je

vais tant que je peux ; lorsque je n'en puis plus, je demande à manger. » Une dame raoonte à ce propos deux anecdotes :

« Il vint chez moi une après-dinée. Trois heures sonnaient. Sitôt que ma bonne lui eut ouvert, il demanda un morceau de pain et de fromage. La domestique, au lieu de lui en donner, accourt vers moi : « Madame, c'est le Père, le Père Chevrier ! » J'arrive à mon tour : « Cinq minutes, mon Père, donnez-moi cinq minutes : je vais vous faire à dîner. — Comme il vous plaira, madame ; mais en attendant, je vous prie, un morceau de pain et de fromage ! » Il n'avait encore rien pris de la journée.

« Un autre jour se présente à ma porte un. jeune homme très bien mis qui demande quelque chose à manger. Ma domestique me l'annonce et moi, précisément à cause de la bonne tournure du jeune homme, je crois à une méprise et fais répondre que ma maison n'est pas une auberge, qu'il y a des hôtels plus loin. Le solliciteur se retire. Quelques jours après, je rencontre le Père qui me dit : « Vous m'avez refusé « l'aumône d'un morceau de pain ; j'avais bien faim cependant. a — Moi ? m'écriai-je, je ne vous ai jamais rien refusé. — « Pardon, cherchez bien dans votre mémoire. » Je fis rapidement mon examen de conscience sur la question des devoirs de charité, a II est bien vrai, repris-je, que j'ai refusé à un « jeune homme, la semaine dernière ; mais c'était un jeune « homme, et qui n'avait pas du tout l'air misérable ; vous « comprenez bien que je ne puis ni ne dois tenir table ouverte « chez moi... — On a tort de se fier aux apparences, répliqua- « t-il ; ce jeune homme était avec moi, nous faisions une « retraite ensemble et je vous assure que nous avions bien « faim l'un et l'autre ; tandis qu'il vous demandait ce morceau t de pain que vous lui avez refusé, je l'attendais dans la rue « afin de partager avec lui. »

Ceci nous rappelle encore la douleur qu'il manifesta quand, la veille de sa mort, on voulut le changer de lit : « On ne veut donc pas me laisser mourir dans mon petit lit? » disait-il.

Il avait ceci de particulier, assez rare chez d'autres fondateurs d'oeuvres, qu'il craignait beaucoup de faire

des dettes. Ce n'est qu'à la dernière extrémité qu'il se décidait à entreprendre ce qu'il n'était pas sûr d'avance de pouvoir payer. Il redoutait fort de tomber dans la passion de bâtir, dans ce qu'on appelle la « maladie de la pierre », et faisait remarquer que Jés^s-Christ n'en a pas donné l'exemple. Il ne voulait pas connaître le total des dépenses et aumônes, car l'économe du Prado étant le bon Dieu, il ne trouvait pas convenable de compter avec lui. Quand le Père Econome lui apportait les comptes, par charité et condescendance il avait l'air de prendre intérêt aux chiffres qui défilaient sous ses yeux, mais il n'y donnait qu'une attention distraite.

Il n'aimait pas les grandes provisions, soit de charbon, soit de pommes de terre, etc.. Selon lui, cela n'était pas conforme à la recommandation de Notre- Seigneur : « Ne dites pas : De quoi nous vêtironsnous? de quoi nous nourrirons-nous? » Toutefois, il reconnaissait que la prévoyance n'est pas un vice, qu'elle peut même être une vertu, par exemple pour un père de famille dans le monde ; mais c'était une vertu dont il ne voulait pas, lui qui avait renoncé au monde pour ne suivre que la pauvreté, et se fier à la la Providence. Il a avoué n'avoir compté qu'une année les dépenses faites au Prado, et il avait payé 52.000 francs. Ce doit être en 1864 ou 1865.

C'était une chose vraiment prodigieuse que l'empire qu'il exerçait autour de lui, et les générosités qu'il obtenait sans les demander. Il suffisait qu'il désirât. On disait à un illustre général romain : Vous n'avez qu'à frapper du pied pour faire sortir de terre des soldats. Le Père Chevrier n'avait qu'à ouvrir la bouche, et tout lui arrivait dans la mesure de ses besoins.

Le curé d'Ars le lui avait prédit : « Le prêtre qui cherche la pauvreté trouve la richesse. » « Comme c'est vrai! ajoutait vie Père Chevrier, lorsqu'il avait occa-

sion de rappeler cette parole du saint curé, je suis peut-être le prêtre le plus riche de Lyon; peu de mes confrères en effet ont à leur disposition autant d'argent. Il est vrai que je n'ai jamais eu la pensée de me considérer comme autre chose qu'un administrateur, un intendant de ces biens ; c'est la Providence de Dieu qui en est propriétaire. Il est vrai aussi qu'à la fin de Tannée, après avoir payé le pain de mes enfants et les dépenses de la maison, il ne me reste plus rien ; en sorte que, grâce à Dieu, je me trouve toujours pauvre, et c'est mon bonheur. » -

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