CHAPITRE XXVII Mortification et humilité du Père Chevrier

auvreté est mère de privations. Le malheur, pour nous autres gens du monde, est que n'ayant pas choisi la première, nous subissons les secondes malgré nous, et que nous avons ainsi la peine sans avoir le mérite et la récompense. Tel n'était point le P. Chevrier. Il avait renoncé à tout, volontairement, de [plein cœur et, par-dessus tout, renoncé à lui-même. Or, pour ce fervent disciple de l'Evangile, déterminé à n'étudier et ne connaître que l'Evangile, qu'est-ce que renoncer à soi-même ?

« Renoncer à soi-même, se disait-il, c'est renoncer à son esprit, et renoncer à son esprit, c'est se dépouiller du vieil homme (Col., III, 9). C'est devenir comme de petits enfants (Math., XVIII, 3). C'est renaître dans l'Esprit-Saint (1, Joan.,111, 5). C'est se revêtir de l'homme nouveau (Eph., IV, 43). C'est ne faire qu'un avec Jésus- Christ. C'est se remplir du Saint-Esprit (Eph., V, 44).

« Renoncer à soi-même, ajoutait-il, c'est renoncer à son cœur (Prov., XXIII, 26), (Math., VI, 21).. C'est renoncer à l'amour de l'argent (Math., VI, 26), à l'amour de la famille et du monde (Math., X), (Joan. II, 15). C'est renoncer à l'amour de soi-même (Joan., X, 17). C'est croître dans l'amour de Dieu (Math., XXII 37).

« Enfin renoncer à soi-même, c'est renoncer à sa volonté, c'est imiter JésusrChrist dans son obéissance, Jésus-Christ a été obéissant (Joan., XI, 36, (Joan., IV, 34), (Luc, II, 51), (Joan., V, 30). Il a été obéissant jusqu'à la mort (Phil., II, 8). Il sait combien coûte l'obéissance (Héb., V, 8). Il faut obéir à ses maîtres (Héb., XIII, 17), (Joan., XIV, 21). L'obéissance est la véritable marque du salut (Math., VII, 21., XXV, 23). »

Le Père Chevrier termine son enseignement sur le renoncement à soi-même par des paroles tristes, mais pleines d'espérance, empruntées à l'Evangile : « En vérité, je vous le dis, si le grain du froment ne tombe en terre et n'y meurt, il demeure seul : mais s'il meurt, il se multipliera. »

Voilà sous quels aspects il aimait à envisager la souffrance, et il trouvait que, ainsi comprise et pratiquée, elle est la source de toute perfection. Il était content qu'il y eût des malades à soigner à la maison. C'est une grâce du bon Dieu, disait-il à propos de l'infirmité du P. Jacquier. Cela fait exercer la charité, et attire la bénédiction du Ciel. De fait, les deux enfants qui ont été les plus dévoués à son service, semblent avoir été particulièrement bénis, quoique dans des voies bien différentes. L'un, que le P. Jacquier appelait son candidat, parce qu'il sollicitait perpétuellement, quoique sans succès, son admission dans la petite société des clercs du Prado, a obtenu un assez rapide avancement dans la carrière militaire ; l'autre, qu'il nommait son bœuf à cause de sa force, appartient à la société des missions Africaines, et a été chargé d'un poste très important, dans la Guinée septentrionale.

Peu de personnes ont autant souffert que le P. Chevrier pour fonder une oeuvre ; c'est pour cela sans doute qu'il aimait tant la sienne, l'amour des mères étant proportionné aux douleurs qu'a coûtées l'enfant. Si la petite retraite de Saint-Fons, si tous

les coins du Prado pouvaient redire les veilles, les pénitences qu'il s'imposa, nous ne serions point surpris qu'elles aient abrégé sa vie.

Nous avons vu la sévérité de son règlement sous ce rapport, dès le temps où il vivait à la Cité et même à Saint-André, comme aussi la patience admirable avec laquelle il a supporté les douleurs de sa dernière maladie.

Au Prado, il jeûnait tous les vendredis et faisait abstinence les mercredis, vendredis et samedis, et c'est encore l'usage de la maison.

Dans les jeûnes non obligatoires qu'il conseillait aux autres, il était large et n'autorisait pas de suppression dans la quantité de la nourriture. L'essentiel pour lui était qu'on fit une différence pour ces jours-là, comme de manger debout ou de n'avoir rien de cuit pour aliment.

A propos des pénitences il disait une fois : « Il est facile d'en faire et d'assez pénibles, sans compromettre la santé et sans que personne s'en doute : ainsi être mal assis sur sa chaise ; ainsi encore, supporter sans la chasser une mouche qui se promène sur votre visage ; il n'y a rien de plus pénible, de plus agaçant : essayez et vous verrez. » S'il parlait ainsi, c'est qu'il employait lui-même ce genre de pénitence.

Les souffrances du reste ne lui manquaient pas, sans qu'il eût besoin de s'ingénier à trouver des pratiques de mortification. Il a été souvent malade et pourtant il ne se plaignait jamais. On ne s'apercevait de ses fatigues que lorsqu'il était obligé de garder la chambre. Sans parler de son existence tout entière qui était un martyre continuel à cause de sa pauvreté, de ses soucis et de ses travaux, il eut à souffrir bien souvent des manques d'égards, des oublis de convenances que sa délicatesse lui rendait très sensibles. « Un jour, raconte un témoin, le Père entra subitement en étude, où il y avait un peu de dissipation. La préoc-

cupation que chacun avait de ressaisir son attention, fit oublier à la petite troupe de se lever à son arrivée comme il convenait. Il ne nous a pas dit un seul mot marquant sa peine. Ce n'est qu'après que nous nous sommes aperçus de notre incivilité. »

De la part des hommes du dehors et souvent des meilleurs, il eut aussi à subir plus d'un traitement pénible. A vrai dire, sa grande charité était parvenue à en faire disparaître complètement le souvenir de son esprit, comme il le déclare dans son testament spirituel : « Je ne me souviens pas qu'on m'ait offensé gravement en quoi que ce soit. » Mais sa mère a interprêté ainsi cet oubli : « Ah ! le pauvre Père, il avait un bon cœur, mais une mauvaise mémoire ! » Cette parole donne à entendre beaucoup de choses.

Recourons, une fois encore, aux notes de son ami, le Père Jaricot :

J'ai observé qu'ayant beaucoup à faire, beaucoup de tracas, sitôt rentré dans sa chambre, il n'avait besoin que de quelques minutes, de quelques secondes peut-être pour rentrer aussi dans son calme, se posséder, et être capable du travail le plus sérieux, tellement il avait appris à se dominer.

Quant à ses études, vous savez comme moi sur quoi il travaillait, surtout sur la Sainte-Ecriture, ou des ouvrages sérieux de théologie ou de catéchisme. Il n'aimait pas ces livres de piété qui ne font que nourrir la dévotion sensible, sans faire un grand bien à l'âme; jamais il ne lisait rien par curiosité, jamais le journal, pas même l'Echo de Fourvière. En treize ans au moins que je suis resté avec lui, je ne me rappelle l'avoir vu qu'une seule fois lire quelques lignes sur uu journal qu'un autre tenait et lui montrait; c'était en 1870, pendant la guerre.

Un jour, pendant qu'il exorcisait un possédé, celui-ci lui dit : « Ah! oui, tu me reproches d'être méchant; et toi, tu ne dis pas que tu t'es impatienté ce matin ? — Oui, c'est

vrai, reprit le Père, mais tu ne dis pas non plus la pénitence que je me suis imposée pour cette impatience. »

Un autre jour, on parlait devant lui de pénitence, des diverses sortes de privations. « On peut bien, observa-t-il, s'habituer à ne pas manger, mais on ne peut s'habituer à ne pas dormir. « Cette parole indique le genre de pénitences qu'il essayait à pratiquer *.

Voici ce qu'une personne m'a raconté : o J'avais prié le Père de demander au bon Dieu une grâce pour moi ; il était déjà malade, je vais le voir, il me dit d'un air triste : « Qu'est-ce que vous avez donc fait aux environs de Pâques? « car j'avais obtenu la moitié de cette grâce, et vous, vous « avez tout détruit en un instant. — Il faut recommencer, « lui dis-je, renouveler votre demande. — Vous attendrez t bien, dit le Père, que je sois guéri. » S'il me demandait d'être guéri pour commencer, c'était qu'il obtenait ses grâces non seulement par la prière, mais surtout par la mortification ; et pendant sa maladie ; il ne pouvait pas se livrer à ses mortifications.

C'était avant la guerre : Mme X..., femme séparée de son mari, prend la résolution de devenir une sainte. C'était une tète exaltée, elle avait trente ans environ, et habitait près du Prado. Elle se met à passer les nuits en prière et ne veut plus dormir, elle est constamment à la chapelle. Son esprit s'égare complètement par la privation de sommeil ; bref, sa piété se transforme, elle ne veut plus quitter le Père qui ne sait comment se débarrasser d'elle, car elle le suit partout, au confessionnal, à la sacristie, à la chapelle. Enfin, se voyant rebutée, sa passion se tourne en haine, en haine terrible. Elle était toute la journée à la chapelle avec un couteau dans sa poche, disant à qui voulait l'entendre qu'elle se proposait de tuer le Père Chevrier. On était obligé de placer un homme au fond de la chapelle, pour surveiller ses mouvements et prévoir un malheur. Chaque fois qu'elle sortait de la chapelle, on eût dit un démon ; elle montait la garde à la porte, ameutait les

1 Garcia Moreno disait de même: « Je puis tout vaincre, tout surmonter dans les nécessités de la vie; mais le .sommeil est plus fort que moi. »

passants et racontait toutes sortes d'infamies sur le compte du Père. Un jour, je dis à celui-ci : « Ne faites pas attention à cette femme, elle est folle. — Ah ! plût à Dieu qu'elle fût folle ! » me répondit-il. Pendant un mois ou six semaines que toutes ces scènes se renouvelèrent, sa tranquillité me frappa ; il devait certes souffrir de tout cela, et cependant rien neparais sait dans son extérieur.

Il avait toutes sortes de contrariétés. « Hélas ! me dit-il une fois, il est difficile de contenter certaines personnes, et je comprends bien pourquoi saint Ignace de Loyola ne tenait pas à confesser les femmes ! Moi, je ne sais plus comment faire au confessionnal : je ne puis ni tousser, ni cracher. Si je tousse, certaines personnes disent que c'est pour appeler; si je crache, d'autres disent que c'est contre elles ; donc que faire quand on est enrhumé ? « C'est un sentiment semblable, rehaussé par une exquise humilité, qu'il exprime en réponse à une lettre de reproches.

Lyon, 15 septembre 1869.

Ma bien chère Soeur,

J'ai lu votre lettre, il ne s'y trouve rien qui me déplaise, vous dites la vérité, je vous en remercie ; tout ce que vous dites est selon l'esprit de Dieu et je vous promets de faire ce que je pourrai pour m'y conformer. Mais croyez bien qu'il n'est pas facile de faire comme Ton voudrait, et que l'on ne peut pas amener les âmes à un parfait détachement tout de suite.

Comme vous le voyez par vous-même, souvent on est condamné et jugé en des choses qui vous font beaucoup souffrir, et que l'on est cependant obligé de supporter par amour de Dieu, par amour pour Notre-Seigneur et pour le bien des âmes.

Je demande bien pardon à tous ceux que je peux scandaliser, et souvent, avant dédire ma messe, je suis poussé à me mettre à genoux au milieu de l'église pour m'humilier devant tout le monde. Je sais bien que certains actes blessent, et ne sont pas compris. Mais que faire ? faut-il ne pas être bon, faut-il se montrer méchant envers ceux que Dieu amène, pour faire

plaisir à quelques cœurs jaloux peut-être, et qui ont toujours à dire contre les autres? Ah! combien il est difficile d'être assez prudent et assez charitable, combien il est difficile d'empêcher les autres de juger et de penser témérairement ! et croyez que je le comprends bien, et qu'il n'est pas une action où Notre Seigneur ne me le fasse connaître ; je m'efforce d'incliner du côté de la douceur et de la bonté, je tâche de ramener les gens par ce moyen.

Ainsi, pardonnez-moi, et priez le bon Maître qu'il me pardonne mes péchés bien nombreux. Je suis vraiment heureux d'avoir trouvé une âme généreuse qui comprenne et qui me dise si bien ce que Jésus veut. . Merci, et que Jésus vous bénisse, et toute votre maison.

L'humilité est la mortification de l'esprit, de même que les jeûnes, les macérations et autres pénitences extérieures sont la mortification du corps. Le Père Chevrier était mortifié de toutes façons, mais surtout d'esprit.

On se rappelle les circonstances où il refusa la décoration de la Légion d'honneur, et il n'est pas besoin de dire pour quel motif aucune dignité ecclésiastique ne lui fut jamais conférée ; il eût fallu lui faire violence pour lui imposer un canonicat. Il disait un jour dans son langage parfois d'une bonhomie toute populaire : « Par là, autour du Prado, il y en a qui me croient quelque chose. On se trompe joliment. Moi, quelque chose ? Je ne suis qu'un pauvre àne attaché à la roue et marchant dans une ornière, creusée par ses pas et toujours la même, en entraînant le morceau de bois autour duquel tourne le Prado, » Sa mère raconta un jour devant lui le rêve qu'elle avait eu quand elle attendait sa naissance: « Il me sembla, dit-elle, que je portais un chien d'or que je vis ensuite briller dans le ciel. » C'est bien moi, reprit alors le Père, le chien est un mendiant qui quête et trouve comme il peut; c'est bien là mon existence. » Mme Chevrier pressentait

qu'il y aurait de l'extraordinaire dans son enfant, tandis que le Père, par humilité, ne prenait pour lui que le petit côté du rêve.

Jusque dans l'intérieur de sa propre maison, il s'efforçait de tenir le moins de place possible, de s'effacer, de disparaître. Nous avons noté déjà sa manière douce et silencieuse de fermer les portes, de marcher sans bruit de n'être trahi au passage que très involontairement, par une toux qui ne le quittait guère. Il avait toujours dans le parler un ton modéré ; pas plus que le divin Sauveur, il ne riait aux éclats ; il -se contentait de sourire. Une de ses maximes était de ne sortir que par nécessité ou devoir. « Restons chez nous, disait-il à ses jeunes clercs, allons rarement dans le monde, car, lorsque nous paraissons au dehors, notre mauvaise nature nous accompagne, et il arrive fréquemment qu'elle rabaisse aux yeux des hommes la grandeur du caractère sacerdotal. Les bonnes gens nous croient parfaits lorsqu'ils ne nous voient que de loin ; il s'en faut, hélas!... mais ne leur ôtons pas cette illusion; laissons-la leur, non pour nous, ce serait un mensonge, mais pour eux, afin que notre ministère garde auprès d'eux son autorité entière ; ce sera une charité. »

Il avait horreur de la publicité et il le fit bien voir aux enfants de l'école cléricale. L'un d'eux, par un sentiment qui partait sans doute d'un bon naturel mais qui n'était pas selon l'esprit du Prado, avait cru bon d'envoyer à la Semaine religieuse un récit élogieux, et du reste assez bien fait, d'une cérémonie de première communion. Le Père obligea le coupable à se faire connaître et à subir les remontrances les plus sévères, lui montrant combien cette indiscrétion l'avait peiné. Un autre enfant, nommé Wilhelm, revenant d'Allemagne, son pays, où il avait passé les vacances, était heureux de faire admirer les belles photographies qu'il avait fait tirer de sa propre personne. Le Père les lui

demanda à la sacristie, et sachant que cet excellent enfant était assez fort pour supporter l'épreuve et comprendre la leçon, il lui dit: « Tu te crois beau garçon ? Regarde le cas que je fais de tes prétentions, » et il déchira ou distribua aux témoins de la scène toute cette belle collection.

On peut s'étonner qu'avec de pareils sentiments le Père Chevrier ait laissé faire son portrait. Il faut dire qu'on fut obligé d'user pour cela d'industrie. Pendant les vacances de l'année 1878, il était à Limonest, ses prêtres firent monter un photographe ; et quand tout -fut prêt, on vint chercher le Père, on l'amena presque de force, il finit par céder aux sollicitations de ses enfants et aux instances pressantes de divers bienfaiteurs qu'on lui remit en mémoire. Ce fut d'abord à condition qu'il serait photographié en groupe, expliquant le Véritable disciple à ses prêtres, et le crucifix à la main. On réussit ensuite à obtenir qu'il posât isolé à condition qu'on ne publierait l'épreuve qu'après sa mort. C'est ainsi que nous possédons ce portrait qui a servi de modèle à toutes .les images qui le représentent et qui fait si bien ressortir la dignité douce et la bonté pieuse de cette physionomie, si belle encore quoiqu'elle fût déjà, à ce moment, assombrie et pour ainsi dire déprimée par la maladie.

Il faisait tout son possible pour mettre dans le cœur de ses enfants l'amour de cette vertu d'humilité. Il ne laissait échapper aucune occasion de leur faire pratiquer le conseil de VImitation : ama nesciri et pro nihilo reputari. A un enfant qui avait été plusieurs fois premier en composition, il disait : « Tu devrais faire désormais des fautes exprès dans les compositions par charité pour les derniers ». Quand on avait commis quelque étourderie, il infligeait des pénitences dont le but était surtout d'habituer à l'humilité. Il y a là-bas, au centre de l'Afrique, sur les bords du lac Victoria-

Nyanza, un de ses meilleurs enfants, aujourd'hui évêque, qui doit se rappeler, sans la moindre amertume certainement, une quête faite parmi ses condisciples pour remettre une vitre cassée.

Il trouvait trop ambitieux le nom de « petit séminaire » donné à son école cléricale et reprit un jour un de ses séminaristes qui s'était servi de cette appellation.

Non loin du Prado se trouvait un grand trou, aujourd'hui comblé et couvert de constructions, où l'on jetait les cendres provenant des ateliers voisins et où les pauvres gens venaient, un sac sur le dos et un grappin à la main, fouiller les débris pour y ramasser les grésillons, c'est-à-dire les restes de charbon qui pouvaient encore servir. Le Père aimait cette pauvre cueillette, justement parce qu'elle était un brevet de pauvreté et d'humilité, et souvent il envoya ses latinistes y prendre part.

Le samedi soir avait lieu la proclamation des notes de la semaine. Le Père donnait à chacun de ses enfants les avis qui lui étaient suggérés par la lecture des notes et montrait un grand zèle pour la formation de leurs âmes. Que de fois il leur a commenté le Honore sibi invicem prœvenientes de saint Paul ! Que de fois il leur a recommandé de ne point se donner des sobriquets les uns aux autres! Pour les habituer à l'humilité, il leur demandait de dire leurs défauts. Un jour, l'un d'eux, qui en examinant sa conscience avait trouvé qu'il valait moins intérieurement que son extérieur ne semblait le faire croire, eut le courage de dire : « Mon Père, je suis souvent hypocrite. » Tout le monde fut édifié de cet aveu qui supposait une âme déjà avancée dans la perfection. Mais combien on le fut davantage lorsqu'on' entendit le Père lui-même lui répondre par ces humbles paroles : « Eh bien, mon enfant, c'est là aussi un de mes défauts, à moi ; je suis un hypocrite; on me croit quelque chose, alors qu'en

réalité je ne vaux rien, et j'ai bien peur que le bon

Dieu ne me damne. » L'enfant qui donna ainsi au Père l'occasion de faire voir la profondeur de son humilité, est maintenant un vaillant missionnaire dans la Corée.

Ici, il faut citer une dernière fois le Père Jaricot.

L'humilité du Père allait bien souvent jusqu'à le pousser à nous demander pardon pour ses manquements et son insuffisance. Il n'a pas craint de se confesser à moi, et je me souviendrai toujours de la dernière fois qu'il le fit, dix jours avant sa mort ; c'était le jour même de mon départ pour la retraite que je suis venu faire à Tamié, et que j'ai dû interrompre pour aller l'assister, au moment suprême, et passer auprès de lui la dernière nuit qu'il vécut sur la terre.

Quelle que fût la grande intimité qui exista entre nous, je n'ai jamais fait avec lui une allusion, même indirecte et lointaine, à sa réputation de sainteté ; je voyais trop bien qu'il souffrait de certaines indiscrétions que l'on commettait en lui adressant des louanges inconsidérées, ou en lui posant des questions délicates. Je puis néanmoins dire qu'il m'a confié ses secrets les plus intimes ; d'autre part, en ami sincère et dévoué, il ne m'a jamais caché la vérité vis-à-vis de mes défauts.

Il ne permettait pas aux prêtres de lui demander sa bénédiction. Quand un prêtre se mettait à genoux devant lui, il en faisait autant (je parle des prêtres qui n'étaient pas de son intimité.) A Rome, un bon vieux Père Capucin, à barbe blanche, vint le voir et, subjugué par son air de sainteté, se mit à ses pieds et lui demanda sa bénédiction. Le Père Chevrier, tout confus, se jette aussi à genoux devant le capucin, en luj disant : « C'est à vous de me bénir. » Pour mettre fin à ce combat, ils se bénirent simultanément l'un l'autre.

Il lui en a beaucoup coûté pour quêter à la porte de la Charité ; il s'y présenta deux fois pour essayer ; ce n'est qu'à la troisième qu'il finit par oser tendre la main.

Voilà à peu près ce dont j'ai pu me souvenir sur notre bon Père Chevrier. Vous avez sans doute remarqué que j'ai écrit bien des choses que vous saviez déjà, mais en fait de beaux

exemples, les redites ne sont jamais de trop. Il est cependant encore une chose que je ne puis omettre, c'est que j'ai moimême éprouvé la patience et l'humilité du Père, mais surtout trois ou quatre fois. Il ne m'a jamais répondu que par son humilité et sa douceur, recevant, sans me les rendre, les reproches que je lui faisais, et, en ami fidèle, il m'a toujours défendu auprès de ceux qui m'accusaient.

Au milieu de toutes les contradictions et persécutions, le P. Chevrier se contentait d'imiter Jésus poursuivi par la haine des Juifs : « Ipse autem transiens per médium illorum ibat. Mais lui, passant au milieu d'eux sans s'arrêter, il s'en allait. »