CHAPITRE II

Ecole cléricale de Saint-François

ependant l'abbé Vignon, vicaire de Saint- François, avait remarqué cette belle âme et cru discerner en elle un travail spécial de la grâce et un germe de vocation sacerdotale. Quant à Antoine, jamais il n'eût osé de lui-même, concevoir Tidée qu'une telle faveur pût lui être destinée.

On lui demandait, dans la dernière année de sa vie, s'il avait éprouvé bien jeune de l'attrait pour la vocation sacerdotale : « Ah ! dit-il, je ne sais pas au juste, mais la première fois que M. l'Abbé me parla du sacerdoce, j'éprouvai une joie bien vive. »

Ni son père ni sa mère ne favorisèrent son entrée à l'école cléricale. Monsieur Chevrier abandonna complètement l'éducation de son fds à son épouse ; et la mère d'Antoine ne tenait pas à ce qu'il étudiât le latin, parcequ'elle craignait qu'il n'arrivât pas à la redoutable dignité du sacerdoce. « Mieux vaut, lui disait-elle, apprendre un métier, que de commencer le latin, si tu ne peux pas arriver à être prêtre. »

Ce ne fut pas lui non plus qui s'ouvrit de ce projet à ses parents. Celui qui avait su lire dans son âme se chargea d'obtenir d'eux la permission nécessaire et, en

octobre 1840, à l'âge de quatorze ans, Antoine commença ses études latines à la manécanterie de Saint- François.

Il y apporta l'ardeur et la persévérance qu'il mettait en toutes choses.

Son bon caractère lui concilia tellement l'affection de ses condisciples que son nom était sur toutes les lèvres lorsqu'il manquait à la classe, et lorsqu'il y reparaissait on se le disputait avec tant d'enthousiasme que le professeur ne pût s'empêcher de dire un jour en souriant : « Mangez-le donc, votre petit Chevrier, puisque vous l'aimez tant. »

Ses professeurs de latin furent d'abord M. Bard, décédé, en 1888, curé d'Ampuis. Dans l'intimité, ce bon vieillard aimait à se rappeler modestement que, pendant son passage à l'école Saint-François, il avait eu pour élève « le petit Chevrier », comme il l'appelait toujours. « On pouvait, disait-il, prévoir déjà ce qu'il serait un jour; son esprit droit, son cœur affectueux et sa ténacité laissaient deviner à un regard observateur un homme destiné à de grandes choses. » Il y eut ensuite l'excellent M. Grisaud, mort aumônier de l'Hôtel-Dieu, qui apprécia bien vite, lui aussi, le petit Antoine Chevrier, et resta toujours son ami. C'est lui qui prononça cette parole que les circonstances rendaient bien significative : « Je ne lui ai jamais vu commettre un seul péché véniel dans ses rapports avec ses maîtres » s'est-il écrié au moment où l'on descendait dans la tombe son ancien élève.

Les seules réprimandes qu'il eût à lui adresser lui étaient attirées par sa mère. Celle-ci, comme nous l'avons noté déjà, n'accordait à l'enfant aucune récréation. Quand il rentrait de l'école, elle l'occupait à dévider de la soie, à faire ce qu'on appelle des canettes, et ne comprenant pas la nécessité des devoirs d'écoliers en dehors de la classe, elle voulait, avant tout, qu'il s'aquittàt de son travail manuel. Quand celui-ci n'était pas achevé, la mère

lui mettait ses canettes sur son assiette, comme pour lui dire : « Tu n'as pas travaillé, tu ne mérites pas de manger. » Inévitablement, les thèmes et les versions en souffraient. Les petits reproches que cette négligence involontaire attirait à Antoine, furent pour son âme délicate une bonne école, douloureuse, mais fortifiante. Il les acceptait sans rien dire, il commençait ainsi le rude apprentissage de cette devise de sa vie : « Tout souffrir de tous et ne faire souffrir personne. »

Pendant les trois années qu'il passa à l'école cléricale de Saint-François, il était souvent chargé de faire la quête aux offices du dimanche. Ce jeune clerc, si poli, si modeste, si candide attirait sans le savoir l'attention de tous, lorsqu'il circulait dans les rangs des fidèles. On le désignait communément par le nom de « petit ange », et ce nom le caractérisait si bien qu'il devait lui être appliqué durant sa vie plus encore que celui de saint.

En effet, le saint a parfois quelque chose d'austère ; l'ange, au contraire, n'est que grâce et amour : le saint est un lutteur raidi dans les combats de la vie ; l'ange semble passer dans le calme et la sérénité ; c'est à peine s'il effleure nos misères au-dessus desquelles il s'élève d'un coup d'aile pour planer dans la lumière.

Tel paraissait déjà le jeune Chevrier, tel il devait paraître jusqu'à la fin. Non pas que la contention de la lutte lui fût inconnue : la vertu ici-bas ne va jamais sans effort et, dit la sainte Ecriture, le royaume du ciel souffre violence: mais il refoulait les efforts en lui-même et, comme l'athlète antique, luttait en gardant le sourire aux lèvres.

Sa vue portait dès lors tellement à la vertu, qu'elle contribua à déterminer des vocations. Deux jeunes filles, qui habitaient tout près de ses parents, furent si frappées de sa tenue à l'église et de sa conduite partout où elles le rencontraient, qu'elles se dirent l'une à l'autre : << Pourquoi ne ferions-nous pas comme ce jeune enfant et ne

nous consacrerions-nous pas entièrement au service de Dieu ? » Quelque temps après, ces deux vaillantes chrétiennes, inspirées par l'exemple du « petit ange », abandonnaient le bien-être de leur famille pour se consacrer au service des pauvres de Jésus-Christ, parmi les filles de saint Vincent de Paul.