CHAPITRE III L'Argentière

ntoinè avait dix-sept ans. M. l'abbé Grisaud, qui le chérissait comme un fils, aurait voulu le conduire lui-même jusqu'au terme de ses 21 études : mais se trouvant trop occupé et, en outre, n'ayant plus assez présentes à la mémoire toutes les matières de l'enseignement, il jugea plus avantageux de l'envoyer dans un grand établissement diocésain.

Sans doute les institutions où l'on rassemble un grand nombre d'élèves ne sont pas sans offrir quelques inconvénients ; elles ont toutefois une incontestable supériorité pour la formation des esprits et des cœurs. On y fait l'apprentissage de la vie et il serait difficile de trouver en dehors d'elles cette émulation puissante, et surtout ce don de développer la virilité, le savoir-vivre, la souplesse d'humeur et le bon sens pratique, par des habitudes régulières et par les frottements divers qui s'y rencontrent. Là, plus de mère attentive et tendre pour éviter ou amortir les chocs ; l'enfant doit se protéger luimême ; ses fautes comme ses actes de vertu commencent à produire leurs fruits naturels pour son bonheur ou son châtiment; la vanité, la jalousie, le ressentiment, la fourberie même s'éveillent dans les cœurs en même temps

que l'amitié, la reconnaissance, le dévouement, et Dieu sait si les écoliers se ménagent entre eux ! Cet âge est sans pitié, a dit le poète. Bref, un collège, un séminaire, un pensionnat, ce n'est pas seulement une réunion d'enfants, c'est le monde en miniature.

A la fin des vacances scolaires de 1843, Antoine Chevrier entra à l'Argentière.

Cette école secondaire ecclésiastique est assise à micôte sur la montagne du Chàtelard (CasteUum arduumj qui termine du côté du nord-ouest le plateau dTzeron. Elle domine la riche vallée de la Brevenne, très large en cet endroit. Elle occupe les bâtiments de l'ancien prieuré de Notre-Dame de Coyse, où le cardinal Fesch transporta, en 1804, le petit séminaire de Saint-Galmier. Elle est dirigée par les prêtres de la Société de Saint-Irénée qui sont les missionnaires diocésains de Lyon \

L'Argentière comptait alors trois cent cinquante élèves et avait pour supérieur l'abbé Antoine Bourbon, auparavant professeur de rhétorique dans le même établissement. M. Bourbon était un esprit fin et délicat, poète un

1 Le prieuré de Notre-Dame de Coyse fut fondé en 1 -27:5 par Ayinon de Coyse, pour des (hanoinesses issues de familles nobles, et rebâti en 1773, par l'abbesse, Madame de G.iyardon de Fenoyl. Ce fut l'archevêque, Monseigneur «le Montazet, qui posa la première pierre de cette reconstruction. Pendant la l'évolution, qui suivit de si près, les bâtiments furent vendus ; mais ils furent rachetés, en 1801. parle cardinal Fesch, qui y installa un séminaire diocésain en y transférant quelques étudiants ecclésiastiques réunis soit à la Roche, soit à Saint-Galmier. Depuis lors, sauf une courte interruption, de 1812 à 1814 époque où tous les petits séminaires de France furent fermés par un décret impérial, l'Argentière n'a pas cessé de marcher pendant quarante ans et plus, de prospérités en prospérités ; elle a compté jusqu'à quatre cents élèves qui s'entassaient, partie clans les bâtiments construits par Madame Fenoyl, partie dans ceux qui restaient d'Ayraon de Coyse. On appelait ces derniers le Vieux Chapitre.

Le Vieux Chapitre, inhabité depuis quelques années, fut plus d'à moitié détruit par un incendie en Ixi'i ou 1845. Antoine Chevrier se trouvait parmi ceux qui. joyeusement, -ur les neuf heures du matin, quittèrent leur.-, classes respective- pour aller combattre l'incendie. Un avait demandé des jeunes gens de bonne volonté ; or. de la bonne vulonté nous en avions tous — ou presque tous — quand il s'agissait de faire sauter une classe. Tous, nous

peu trop classique, mais toujours harmonieux, plus admirable encore par une modestie qui allait jusqu'à la timidité, jusqu'à paralyser parfois dans ses mains l'exercice de l'autorité. Il avait pour l'aider dans ses fonctions M. Menaide « le bon petit vieux », comme on l'appelait, qui, en qualité de directeur, gouvernait sous lui le séminaire et s'efforçait en outre de conserver à la maison un esprit vraiment ecclésiastique. Ses professeurs formaient également une sorte de pléiade qui a été rarement égalée. Citons, l'abbé Brunel, professeur éminent de philosophie, l'abbé Davin, érudit très connu dans le domaine des sciences ecclésiastiques ; l'abbé Yaganay. professeur de troisième, un peu austère, mais avec lequel les bons élèves ne perdaient pas une demiheure dans une année, et les mauvais n'avaient pas un quart d'heure de répit; l'abbé Chirat, l'aimable et saint professeur de seconde, auteur du Traité de botanique dont la partie descriptive est un chef-d'œuvre de grâce, de justesse et de bon style.1 Certes, le jeune Antoine était heureux d'aller au sémi-

nous élançâmes : les petits suivirent les grands. Pratiquement, il n'y avait pas grand'chose à faire : l'eau fut vite épuisée. Les efforts déployés ne furent cependant pas en pure perte : on y gagna un demi-jour de congé et, au retour, le supplément réconfortant d'une bouteille de vin pur, au lieu de l'abondance quotidienne : ne fallait-il. pas refaire nos forces plus ou moins épuisées à porter des seaux d'eau ? Une bouteille de vin, un demi-jour de congé : à ce compte, nous aurions souhaité qu'il brûlât des Vieux Chapitres tous les jours.

Peut-être des sentiments aussi peu magnanimes ne furent-ils pas ceux d'Antoine Chevrier : mais nous avouons, à notre honte, qu'ils furent ceux de son biographe, alors son condisciple, et que la grande majorité des jeunes pompiers improvisés ne montraient qu'une insuffisante désolation en présence de la catastrophe qu'ils n'avaient pu empêcher.

Le Vieux Chapitre a achevé de s'écrouler en 1892; etiam perieve ruinœ, les ruines elles-mème ont péri.

11 ne reste donc que les bâtiments nouveaux, récemment complétés, en fer-à-cheval ouvert d-u côté de la vallée, avec la chapelle au centre. On est unanime à reconnaître qu'ils offrent, dans leur ensemble, un aspect incomparable.

1 Plusieurs de leurs élèves se sont fait un nom dans la poésie : Pierre

naire ; mais comment dépeindre l'émotion douloureuse qu'il éprouva en disant adieu à son père et à sa mère si tendrement aimés, ses seuls amis en ce monde, avec ce bon jeune professeur pourqui il éprouvait tant d'affection, tant de gratitude, et qu'il fallait quitter aussi ? Pour apprécier les angoisses de cette séparation, il faut se rappeler combien jusque-là il s'était peu mêlé au monde extérieur. Lorsqu'il ne se trouvait pas chez ses parents, il était à l'école, à moins qu'il ne fût à l'église. Il ne connaissait que ces trois maisons ; mais il les connaissait bien. Comment les perdre toutes les trois à la fois, sans déchirement de cœur ?

Cependant, à peine installé à l'Argentière, il comprit que ces pertes n'étaient qu'apparentes ou qu'elles seraient réparées. Ne retrouvait-il pas le même Dieu dans un autre temple, une école aussi intéressante quoique plus nombreuse, et quelque chose de la maison paternelle dans l'esprit de famille qui régnait au séminaire ?

Ses bulletins nous attestent que, pendant les trois années qu'il y passa et où il fit sa rhétorique, sa philosophie et ses mathématiques, il se montra élève exemplaire. Si ses notes pour la science vont constamment en croissant, dès le commencement, pour l'application au travail et pour la piété, elles sont excellentes.

Il gagna promptement 4'estime de ses maîtres et l'amitié de ses camarades. Ayant été de ces derniers, nous pouvons lui rendre témoignage en pleine connaissance de cause : on ne pouvait voir sans. respect

Dupont, Joséphin Soulary, les frères Tisseur, Pierre-Marie Targe et — si parva liect componere maç/nis, J.-M. Villefranche.

Dans un ordre de succès moins profanes et plus entièrement conformes au but de l'institution, bien plus nombreux encore et plus remarquables furent les apôtres, les missionnaires, les martyrs même, les prêtres éminents et les évêques formés à l'Argentière, Ici mieux vaut s'abstenir de citer des noms; il est trop certain qu'on en oublierait beaucoup.

Antoine Chevrier « le grand Chevrier » comme nous rappelions.

Il avait déjà quelque chose de cet air simple et majestueux qui imposait tant plus tard, à ceux qui le visitaient. Mais cette supériorité ne l'enorgueillissait point. Modeste, réservé, un peu timide, il était l'ami de tous, s'amusait également avec tous et à tout ce qu'on voulait, sans toutefois se départir jamais d'un certain calme, plein de bonté, de charité, de condescendance, qui faisait de lui, selon la qualification alors fort usitée à l'Argentière, « un bon patriarche ». Mais pour le travail il n'avait pas son pareil : c'est qu'en effet il savait déjà bien faire toutes choses, bien s'appliquer quand c'était l'heure du travail, bien jouer quand c'était le temps de la récréation. Il était notamment très fort pour lancer la balle au mur. Aussi, plus tard, lorsqu'il donnait des conseils aux enfants de son école cléricale, manquait-il rarement l'occasion de répéter : Age quod agis, faites bien chaque chose en son temps et faites-la pour Dieu, selon la parole de l'Apôtre : « soit que vous mangiez, soit que vous buviez, faites tout pour la gloire de Dieu. »

Ce qui dépeindra le mieux le jeune étudiant, ce sont les appréciations d'un professeur qui put alors l'observer de près. « Je lui ai enseigné la philosophie, écrit M. l'abbé Brunel ; c'était un élève accompli sous tous les rapports, le premier pour l'application à l'étude, la régularité et la piété. Et si l'intelligence n'avait rien chez lui d'extraordinaire, il était néanmoins parvenu à d'excellents résultats pai\son sérieux et son application soutenue.

« Pour le caractère, il était d'une rare douceur, d'une aménité qui attirait tout à lui. Jamais je ne l'ai vu en querelle avec personne ; il vous aurait remercié si vous lui aviez donné des coups de bâton. Et avec de telles gens est-il possible de se quereller ? C'est bien l'homme le plus doux que j'aie connu. Sa douceur cependant n'était

pas une douceur molle, .la douceur de ces gens qui se traînent paresseusement partout, et qui prennent et gardent la dernière empreinte de tout ce qu'ils ont touché ; il était résistant aux mauvais exemples et aux entraînements de la dissipation, inflexible en tout ce qui concernait la règle, en un mot un homme de caractère.

« Ajoutez à cela une grande humilité, un grand bon sens, sans ombre de fierté. Jamais il ne songeait à se produire, à dominer, comme il arrive si fréquemment à cet âge de dix-sept à vingt ans, durant lequel on aborde les graves questions des destinées humaines. En effet, par le fait même qu'il traite des questions sérieuses, le jeune homme commence à se sentir quelque chose. Or, dans [le jeune Chevrier l'on ne vit point apparaître ce que je pourrais appeler le premier, réveil de soi-même.

« D'une politesse parfaite et d'une grande amabilité envers ses maîtres, il était aimé de tous ; il avait avec eux, aussi bien qu'avec ses condisciples, un cœur transparent comme le cristal ; on pouvait lire sur son visage les impressions de son âme, tellement il y avait de franchise en ce jeune homme. »

Voilà le portrait du jeune Chevrier, tel qu'il a été peint par son professeur de philosophie.

Dès sa première année, quatre mois après son arrivée à l'Argentière, le 2 février 1844, jour de la fête de la Purification, Antoine fut admis dans la Congrégation de la Sainte Vierge, fondée en 1830 par l'abbé Menaide.

A l'époque où il y entra, cette société fonctionnait depuis plusieurs années d'une manière admirable. Le fondateur en avait gardé la direction, mais en laissant aux élèves une large part d'initiative ; c'étaient eux qui nommaient le président et les assistants. Presque tous aspiraient à en faire partie ; mais, comme on n'admettait que les plus fervents, l'admission était un grand honneur. L'année suivante, le jeune Chevrier devint un des dignitaires de la Congrégation, avec le titre de chef de dizaine

ou moniteur, qui lui permit d'exercer, parmi ses condisciples, un véritable apostolat. En effet, chaque moniteur était chargé de veiller sur la conduite de dix congréganistes ; il de vait les voir en particulier toutes les semaines, les encourager, leur indiquer, s'il y avait lieu, en quoi ils étaient répréhensibles, et ce qu'ils devaient faire désormais pour mieux honorer Celle dont ils se proclamaient les enfants. Chaque dimanche, le directeur réunissait dans une petite chapelle ses moniteurs, pour voir avec eux comment ils devaient se comporter à l'égard de leurs dirigés. Puis, tous les jeudis, les moniteurs se réunissaient autour de l'élève président, pour s'accuser de leurs négligences, recevoir une pénitence et prendre la pratique spéciale de la semaine, pratique qui devait être transmise à tous les membres de la Congrégation par l'intermédiaire des chefs de dizaine.

Avec quelle ardeur le jeune Chevrier exerçait ce petit ministère fraternel î Ayant désormais un champ ouvert à son zèle, on le voyait, petit missionnaire de la Sainte Vierge, parler de cette bonne Mère avec un cœur tout brûlant. Ses condisciples se rappellent encore la douce influence qu'il exerçait sur eux par ces petits entretiens, ses encouragements et ses conseils.

Cependant, cette bonté et cette piété n'excluaient pas la gaité ni même parfois lagaité malicieuse. Nous citerons le trait suivant, non pour le proposer à l'imitation, mais pour montrer que les saints ne sont pas toujours parfaits dès leur jeunesse et que celui dont nous nous occupons eut, lui aussi, une certaine exubérance de sève à retrancher.

Un jour se présente au séminaire un jeune enfant de la campagne. Naturellement gauche et peu développé, il se trouvait fort embarrassé dans cette grande maison dont tous les usages lui étaient un sujet d'étonnement, Antoine Chevrier, que sa haute taille pouvait aisément faire passer aux yeux de ce

nouveau venu pour un professeur, céda à la tentation de lui jouer un bon tour.

Prenant un air protecteur, il lui enseigna ce qu'il avait à faire pour se mettre au courant des exercices, puis il termina par ce petit renseignement : « Mon ami, il est d'usage, ici, que le dernier arrivé éteigne chaque soir les bougies de MM. les Directeurs ; c'est donc à vous de remplir cet office jusqu'à nouvel ordre. Ecoutez-moi bien. A neuf heures précises, vous entrerez dans la chambre de M. le Supérieur. Est-ce bien compris ? — Oui, Monsieur. — Bon ; vous saluerez ensuite en disant : Dieu vous bénisse! — Oui, Monsieur! — Sans attendre la réponse, vous soufflerez la lampe de M. le Supérieur; après quoi vous ferez de même successivement dans toutes les chambres de ces Messieurs. — Entendu, comptez sur mon exactitude. »

Effectivement, avec une bonne volonté digne d'un meilleur sort, le « nouveau », à neuf heures précises, plongea consciencieusement dans les ténèbres d'abord M. Bourbon, ensuite M. Menaide, puis les autres. Stupéfaction générale. De chambre en chambre on se met à sa poursuite en tâtonnant ; le corridor est sillonné de professeurs cherchant le délinquant. Celui-ci continuait, en redoublant de zèle, tout étonné de laisser tant d'émotion derrière lui. Un des poursuivants l'arrête enfin. « Est-ce que je n'ai pas soufflé assez vite ? demandait l'ingénu ; demain je soufflerai mieux. » Le mot de l'énigme est enfin découvert, et l'on rit de bon cœur de cette aventure que l'on jugea trop bien réussie pour infliger un blâme à l'auteur de l'équipée.

Il était très bon élève, nous écrit un de ses camarades de classe, mais sans ombre de prétention. Lorsqu'il avait à faire une amplification littéraire ou un discours, il les faisait toujours bien simplement. Il ne cherchait pas, comme on dit, midi à quatorze heures ; mais il se recueillait d'abord, réfléchissait quelques temps, puis écrivait

d'un trait, choisissant les mots les plus simples, pourvu qu'ils fussent les plus clairs, et finissant, en général, très rapidement. II se distinguait surtout dans l'étude des sciences exactes. Pour son esprit droit et précis, les difficultés d'un problème étaient rarement inextricables; aussi fut-il choisi, en mathématiques et physique, pour maître de conférence, c'est-à-dire suppléant du professeur. S'il ne l'avait pas été dans sa classe précédente, consacrée à la philosophie, c'est que son mérite, qui allait toujours en se développant, ne s'était pas imposé tout d'abord à l'attention. Mais on ne saurait douter du charme qu'il trouvait dans cette étude si importante, quand on constate l'ordre avec lequel il rédigeait ses nombreux cahiers, et quand on lit le quatrain par lequel il termine un d'entre eux :

Sublime Vérité, lumière bienfaisante, Je te connais un peu, fais toujours mon bonheur; Ton chemin m'est tracé, que mon âme constante Y marche d'un pas ferme à l'abri de l'erreur !